Посмотрите на эту кучку предметов. Нет, это не мебель из кукольного дома. Это элементы старинной русской игры.
Аналоги этой игры существовали и в других странах, правда, под другим названием. Элементы, входящие в набор для игры, тоже отличались. Иногда это были предметы быта: горшочки, вёдра, топорики, кадушки, ковши, бочонки. А чаще всего для игры использовали палочки — тростинки, соломинки или проволочки.
Палочки было делать проще и дешевле, поэтому в сельской местности преобладал этот вид игры. Находились мастера, которые вырезали фигурки из дерева ценных пород или из слоновой кости, как на фотографии. Такие игрушки подчёркивали статус и материальное благополучие их владельца. Обычно в них играли посетители салонов — тематических кружков по интересам, куда пускали только избранных лиц.
Какими бы ни были фигурки, в набор обязательно входил крючок. Суть игры была вот в чём: на стол горкой высыпали игрушки и по очереди вытягивали одну за другой. Делать это надо было аккуратно, чтобы не задеть соседние фигурки. Если зацепил, передаёшь ход другому участнику. Побеждает тот, у кого в конце игры фигурок будет больше.
Чтобы облегчить игрокам жизнь, в игрушках и палочках оставляли отверстия или ушки. Или выбирали для игрушек такую форму, чтобы отверстия в них были частью конструкции. Например, изготовляли фигурки в виде чайников, чашек, горшков, сапог и т. д.
А называли фигурки бирюльками. Как появилось это слово, точно сказать не могу. Популярную версию о том, что «бирюльки» образованы от глагола «брать», М. Фасмер считает сомнительной. Скорее, фигурки-соломинки напоминали формой ивовую или камышовую дудку, которую прозвали бирюлькой. Об этом же пишет М. И. Михельсон.
Игру в бирюльки относили к занятиям не для солидных и серьёзных людей. Поэтому на свет родился фразеологизм «играть в бирюльки» — заниматься пустяками, попусту тратить время. Играли в них когда-нибудь?
ИСТОЧНИК: мой блог о русском языке в Телеграме.