В современной политике вместо термина «полицентризм» чаще используется термин «многополярность», который имеет американское (англосаксонское) происхождение.
В докладе, подготовленном в 2012 г. Цюрихским Центром Исследований Безопасности относительно долгосрочных мировых тенденций, отмечалось, что “преимущество «многополярности» состоит в том, что на ее долю приходится текущая диффузия власти, которая выходит за рамки одно-, дву- или трехполярности. Но проблема с термином такова, что она предполагает степень самостоятельности и обособленности каждого "полюса", который не отдает должное взаимосвязям и сложностям глобализирующегося мира. Этот термин также скрывает, что восходящие державы по-прежнему готовы работать в пределах Западной мировой экономической системы, по крайней мере, до некоторой степени.
Именно поэтому текущее состояние мировой политики может быть лучше описано как "полицентричное".
В отличие от «многополярности» понятие "полицентричности" ничего не говорит о том, как различные центры силы связаны друг с другом.
Не менее важно то, что это не вызывает коннотации с известной, но злополучной многополярной системой в Европе до 1914 года, которая первоначально предусматривала регулярные большие консультации крупных держав, но в итоге все закончилась тотальной войной. Перспективы для стабильного порядка и эффективного глобального управления сегодня не велики. Тем не менее, военное противостояние между великими державами не является вероятным сценарием, так как формирующаяся полицентричная система связывает друг с другом участников таким образом, что форматирует вовлечение всех игроков в международное сотрудничество». [Савин Л. Многополярность и полицентризм
https://www.geopolitica.ru/article/mnogopolyarnost-i-policentrizm]
Существует четыре уровня полицентризма в политическом и хозяйственном управлении:
1. Аналитико-описательный уровень необходим для описания, измерения и характеристики текущего состояния пространственного объекта путем точного определения, насколько страна или столичный округ может являться 'полицентричным'.
2. Нормативный уровень необходим при реорганизации пространственной конфигурации объекта (т.е. либо в целях содействия/создания полицентризма или поддержки/использования имеющейся полицентрической структуры).
3. Третий уровень уточняет размах пространственных сущностей – город, регион, мега-региональный уровень, национальный или транснациональный уровень.
4. В 1965 году итальянский коммунист Пальмиро Тольятти разработал идеологическую теорию с названием «полицентризм» для описания условий работы коммунистических партий в различных странах после развенчания культа личности Сталина в СССР. Этот подход может быть применён и к другим партиям и движениям, а также к оценке политических режимов (демократий различного типа и различных монархий). После Тольятти термин полицентризм стал использоваться в политологии, городском планировании, логистике, социологии и выражается как единство в многообразии.
В 1969 году эксперт по международным отношениям и глобализации Говард В. Перлмуттер предложил модель ЭПГ (Этноцентризм-Полицентризм-Геоцентризм). Позже, в 1979 году, Д.А.Хинан добавил в эту модель регионализм. Эта модель, известная как акроним ЭПРГ по-прежнему является базовой в международном менеджменте и международном управлении людскими ресурсами. В отличие от этноцентризма, регионализма и геоцентризма, полицентризм, согласно этой теории, базируется именно на политической ориентации.
Концепция полицентризма помимо менеджмента примыкает к теории права, государственного управления и администрирования. В частности, в Канаде полицентричность включена в административное право, есть требование одновременного рассмотрения многочисленных интересов и принятия решений, которые одновременно уравновешивают выгоды и затраты для многих различных сторон. Полицентрическое право получило всемирную известность после выхода книги Тома Белла, который будучи студентом юридического факультета Чикагского университета написал книгу «Полицентрическое право», где он отметил, что другие авторы используют такие фразы как «немонополистический закон» для описания полицентрических альтернатив. Он рассмотрел обычное право англосаксов, церковное право, закон о гильдии и торговое право в качестве примеров полицентрического права и отметил, что обычное и статутное право сосуществовали на протяжении истории, например, когда римское право применялось к римлянам во всей Римской империи, но правовые системы коренных народов были разрешены для не-римлян.
Исследуя полицентричный рынок, западные учёные-экономисты и политологи пришли к выводу, что «полицентризм может быть использован в качестве концептуальной основы для вдохновения не только от рынка, но также и от демократии или любой другой сложной системы, включающей одновременное функционирование многочисленных центров управления и принятия решений с различными интересами, перспективами и ценностями».
Полицентризм ярко противостоит капитализму и либерализму. Данный факт отметил в 2006 году Майчаэл Блендинг (Michael Blanding) после проведения саммита Всемирного Социального Форума в Каракасе. Он противопоставил «уницентризм» и «полицентризм», при этом первый, по его мнению, характеризует имперские, неолиберальные и неоконсервативные экономические и политические теории и институты, а второй сопоставил с ищущими людьми.