В 1968 году Энтони Тафт – американский археолог и палеонтолог собрал группу исследователей, чтобы изучить место карстового провала недалеко от знаменитых тепуи – столовых гор. Незадолго до этого на Гвианском плоскогорье произошло землетрясение и обнажились более древние породы. Местные жители утверждали, что благодаря этому на поверхность поднялись скелеты огромных динозавров. Узнав об этом, Тафт не мог упустить возможность отправиться в Венесуэлу.
На месте действительно оказались кости различных древних существ. Из-за того, что землетрясение нарушило целостность слоёв, установить возраст находок не удавалось. Всего в этом районе было найдено около 140 скелетов динозавров. Это были завроподы и велоцирапторы. Очевидно миллионы лет назад целые стада оказались погребены под слоем грунта, из-за чего сохранились в так называемом костяном ложе. Десятки особей находились в одном месте.
Так как Энтони был учёным, ему важно не только найти кости, но и отнести к какому-нибудь периоду. Поэтому он распорядился начать раскопки в полутора километрах, где слои грунта не повреждены и соответствуют геологическому образованию.
Вскрывая пласт за пластом, исследователи добрались до отложений, чей возраст соответствовал 120-130 миллионам лет назад, и ожидаемо натолкнулись на кости динозавров. Сомнений не было – удалось найти один полный и три фрагментарных скелета завроподов.
А дальше произошло то, чего никто из участников не мог ожидать. В ещё более древнем слое удалось найти тазовую кость, три позвонка, а также большую берцовую и малую берцовую кости. Как и останки динозавров, они успели минерализоваться, но судя по внешнему виду к динозаврам находки не имели никакого отношения. Энтони посовещался с коллегами, и все пришли к выводу, что натолкнулись на часть скелета человека, только ростом около 2,1-2,2 метров.
О находке написали в местных газетах, а власти Венесуэлы запретили вывозить образцы за границу, поэтому для детального анализа Энтони Тафту пришлось на три с половиной года задержаться в стране, а также приглашать учёных с мировым именем подключиться к этому сенсационному открытию. В самом деле многие антропологи с ходу назвали кости человеческими, настолько это было очевидно. Но как они могли находиться в слоях возрастом старше 140 миллионов лет?
Энтони приглашал не только антропологов, но и палеонтологов, геологов, геофизиков, всех тех, кто мог помочь разобраться в этой истории. Место, где совершена находка, с тех пор не трогали, для того чтобы независимая комиссия могла проанализировать слой и установить датировку. Казалось, что Тафт станет автором, возможно, главного открытия 20 века, но мировое сообщество не собиралось возводить его находку в ранг «сенсации».
Несколько анализов грунта подтвердили возраст в 140 миллионов лет, но вместе с этим в заключении утверждалось, что датировка не является окончательной ввиду сейсмических нарушений между геологическими слоями в перспективе десятков миллионов лет. Говоря простым языком, в прошлом здесь тоже могли происходить мощные землетрясения, и как результат, к примеру, кости живших 500 тысяч лет назад предков человека оказались в отложениях времён динозавров.
Энтони в корне был не согласен с такой трактовкой. Дело в том, что минерализация костей этого человека полностью такая же, как и у останков динозавров. Основной вопрос – в каких условиях находились и те, и другие? И за сколько тысяч или миллионов лет они окаменели?
К сожалению, наука не смогла ответить на эти вопросы. Учёных не убедило сравнение в одинаковой степени минерализации, а что касается землетрясений, то, конечно, они теоретически могли, скажем так, перемешать слои друг с другом, и получилось, что более древний из них ближе к поверхности, чем молодой.
Тафт старался ещё в течение нескольких лет доказать свою правоту, но каждый раз сталкивался со стеной непонимания и сомнения. В конце концов, он отказался от всех учёных степеней и регалий, самовольно вышел из Академии наук Аризоны и Невады и перестал заниматься научной деятельностью, разочаровавшись в компетенции коллег.
Интересно, что после этого инцидента власти Венесуэлы запретили проводить раскопки вблизи столовых гор – тепуи из-за урона, причинённого экосистеме уникального природного комплекса. То есть находятся там другие подобные окаменевшие кости или нет – неизвестно.