К середине 19 века город Тетюши, расположенный на территории Казанской губернии, имел значительную историю, но точная дата его возникновения не установлена. Из дореволюционных справочников мы узнаем, что местность ниже города, на самом берегу Волги, известная также под названием «Старые Тетюши», основана была татарским ханом Тетешем. Предположительно временем основания города, ставшего впоследствии уездным центром, принято считать вторую половину 16 века. Своим возникновением он обязан географическому положению: крепость возвышалась на горе, и была надежно защищена рекой Волгой с юго-востока и крутыми оврагами с севера и с запада, став опорным пунктом в закреплении русских в Волжско-Камском крае после взятия Казани. А благодаря укреплениям в виде рвов, валов и наблюдательным пунктам, в путеводителях конца 19 века указывалось, что три столетия назад населенный пункт был известен также и под названием «Тетюшской Засеки». В этой связи символичным представляется существовавший тогда герб города в виде щита, разделенного поперек на две части: в верхней половине помещен казанский герб – коронованный змей Зилант, в нижней – два серебряных копья, крестообразно сложенные острием вверх, по бокам копий – два щита.
Наличие естественных рубежей препятствовало территориальному росту Тетюш в последующем. Поэтому в рассматриваемый период продолжал действовать план, утвержденный еще в 1822 году. Небольшой городок был вытянут вдоль берега Волги с севера на юг в форме слегка развернутого веера и сильно стиснутого с боков – с запада крутым оврагом, а с востока – обрывом к Волге. Географические особенности местности отразились на очертаниях городских кварталов: в северной и средней частях они имеют неправильные контуры, и только три квартала были построены по стройному плану. На вторую половину 19 – начало 20 века приходится самый сильный рост численности населения, поэтому город довольно быстро стал тесным. Отсутствие возможности для роста территории вширь приводило к скученности домов в некоторых районах. К примеру, в восточной и западной частях города «избушки жителей принуждены ютиться на косогоре и в оврагах, в полном беспорядке, так что между ними нельзя проехать в телеге». Но в целом, даже с учетом высокой плотности населения в нескольких районах, в городе оставались не заселенные, но используемые по хозяйственному назначению участки. На одного жителя в Тетюшах приходилось 50 квадратных сажень земли. Для сравнения: примерно столько же – в Лаишеве и Чистополе, в губернской столице – чуть больше 20 квадратных саженей.
Город, занимавший чуть более двух с половиной тысяч десятин земли, по географическим, экономическим и социокультурным признакам делился на две части. Первая находилась высоко на горе, откуда открывался красивый вид на окрестности, приобретавший, по отзывам современников, еще большее очарование в период весеннего разлива Волги. Вот как писал об этом на страницах «Справочного листка города Казани» анонимный источник из Тетюшей: «У подножия горы течет быстрая Волга, ее зеркальную поверхность, позолоченную лучами весеннего солнца, бороздят пароходы и порой как будто бы боясь потревожить эту зеркальную поверхность, проплывает ветхая баржа, не шевеля ни одним своим гребком. А ночь? Ночью вид с горы еще очаровательнее, особенно когда луна своим блеском осеребрит поверхность Волги и думы невольно сменяют одна другую, воображение легче степного ветра уносит их в далекое мутное будущее…».
Гористая часть города имела две площади – Городскую и Торговую, 14 улиц общей протяженностью 7,9 верст. Здесь сосредоточивались официальные учреждения – органы городского, земского и сословного самоуправления, суд, полиция. Некоторые административные здания 19 столетия существуют и по сей день: это дома городской управы, казначейства и полицейского управления. В самом центре города располагались учебные заведения.
Визитной карточкой города были две улицы – Набережная и параллельная ей Мало-Троицкая, – одновременно являвшиеся и самыми населенными. Здесь находились дома самых обеспеченных горожан.
Другая половина города – это слободы, расположившиеся в низменности. Далее начиналась пристань, где «кипела деятельность, полная жизни, полная забот и трудов… Сотни рабочих из различных амбаров быстро грузили хлеб [на баржи]…». Все постройки на пристани и прилегающей территории принадлежали преимущественно купцам.
Крупными арендаторами прибрежных участков, отведенных под пристань, были пароходные общества, вносившие в городскую казну внушительные суммы за пользование землей. Администрация города была полномочна повышать стоимость аренды с согласия губернского по земским и городским делам присутствия. Прибрежные города и села часто злоупотребляли своим правом устанавливать таксу, постоянно увеличивая ее, власти занимали сторону местных органов самоуправления.
Помимо этого, расходы судовладельцев были связаны с благоустройством береговых линий. Например, в 1895 году пароходное общество «Самолет» приняло финансовое участие в устройстве в Тетюшах спасательной станции: были приобретены спасательные лодки, необходимые снаряды.
В ряде российских прибрежных городов таких, как Нижний Новгород, Рыбинск, Шуя, Вышний Волочек, существовали сборы с заходивших на пристань судов за право сбыта и приобретения товаров. По их примеру тетюшская дума ввела аналогичную подать в 1876 году.
Выгодное расположение на крупной водной артерии сделало торговлю основополагающим фактором в развитии города, а представителей торгового капитала – действующими лицами – их представители чаще всего становились городскими головами и гласными городской думы. Главным предметом торговли выступал хлеб. Цены на него зависели от многих условий. Среди них, например, – влияние крупнейших торгов в соседних регионах. Готовясь к Сборной ярмарке в Симбирске, перекупщики стремились приобрести все запасы хлеба в Тетюшах, поэтому цены с приближением весны возвышались. Купцы ежегодно скупали на Тетюшской пристани до 6–7 миллионов пудов хлеба.
Кроме того, в продажу на тетюшском рынке поступали необходимые в быту товары (мануфактуры, бакалеи, мехов, кож, обуви и так далее). Базары проводились еженедельно по понедельникам, ярмарки – дважды в год: Казанская в июне и Воздвиженская в сентябре. Всего по уезду работало 10 базаров, носивших, в основном, локальный характер, и обслуживавших потребности окрестного населения. Более широкий размах приобрела торговля в уездном центре: на долю самих тетюшцев приходилось лишь 20% торгующих, товары свозились из трех уездов – Тетюшского, Спасского и Буинского, – и из городов других губерний – Самары, Симбирска, Нижнего Новгорода, Астрахани, Сызрани. Часть продукции потреблялась местным рынком, часть отправлялась через Тетюшскую пристань в Рыбинск (до 85%) и далее – в Санкт-Петербург (основным товаром сбыта являлся хлеб).
Общий грузооборот накануне Первой мировой войны достигал 109570 тонн. До сдачи на баржи хлеб хранился в городских амбарах и лабазах (которых накануне Первой мировой войны насчитывалось до 140) вместимостью в 50 тысяч тонн, а также в амбарах у пристаней, вмещавших до 35 тысяч тонн.
Торговля обеспечивала стабильный приток денежных средств в кассу города. Осознавая экономическое значение этой деятельности, городское общественное управление принимало меры по ее улучшению. Эти вопросы решались при щедрой финансовой поддержке города, главным образом, благодаря купеческо-мещанскому составу думы и управы, продвигавшему свои торговые интересы. Так, вдоль берега Волги было выстроено свыше 70 складочных амбаров, в 1883 году улучшена дорога на пристань, а в 1911 году построена лестница.
Из года в год торговые обороты возрастали. И даже в неурожайный 1898 год на Казанской и Воздвиженской ярмарках было свезено товара на 99 тысяч рублей и продано на 55 тысяч рублей. Торговля становилась весьма прибыльным семейным промыслом. Среди владельцев крупных торговых фирм были Колсановы, Крупины, Серебряковы и другие. Накануне Первой мировой войны в Тетюшах насчитывалось до 30 фирм с оборотом до 2 млн. рублей. Суммарный годовой оборот тетюшских купчих сестер А.Я. и Т.Я. Крупиных достигал 110, братьев А.М. и П.М. Колсановых – 100 тысяч рублей. Некоторые из них торговали в других городах. По сведениям П.А. Чекмарева, обороты Ашмариных и Колсановых в соседнем Спасске были значительно больше, чем в Тетюшах. Благодаря своему финансовому влиянию, представители этих фамилий занимали наиболее ответственные должности в местном самоуправлении и определяли его экономическую политику.
Как видим, прибрежное расположение города вело к развитию торговли и связанной с ней инфраструктуры. Сборы с судов, складов и амбаров на пристани поступали в городскую казну. А значит Тетюши были обеспечены средствами на благоустройство, социальное и культурное развитие города. В частности, появилось электрическое уличное освещение, обустроены тротуары и проезжая часть, несколько коек в земской больнице содержал город, открыты учебные заведения.
Но кроме положительного влияния на экономику города, расположение на Волге имело и свои недостатки. В частности, были существовали трудности с сообщением – период навигации длился не долго. Сухопутное сообщение было весьма затрудненным в зимнее время года, а железная дорога так и не была построена. В результате Тетюши оказывались оторванными от столицы и других населенных пунктов на целых четыре месяца.
География Тетюш создавала трудности и для территориального расширения города. Этому мешали естественные рубежи, поэтому приходилось тесниться в самом городе или же селиться за его пределами. Такое расселение поощрялось думой, установившей арендную плату за квадратную сажень в размере всего одной копейки. Со временем, в связи с проведением Переписи населения 1897 года, слободы были включены в состав города.
Хотя купцы издавна вели хлебную торговлю по Волге, большинство горожан вело полудеревенский образ жизни. Больше половины городских земель использовалась под пашню, причем продукция с них шла на удовлетворение собственных нужд, а не на продажу. Предприятия также основывались купцами, большинство же простого народа жило за счет садоводчества, различных сезонных подработок, кустарных ремесел. Досуг не отличался разнообразием и сводился к просиживанию в питейных заведениях, да игре в карты. Можно было получить начальное и неполное среднее образование, но грамотными были только треть населения.
Само географическое положение Тетюшей на реке Волге, являвшейся крупной водной артерией Казанской губернии, предопределило характер жизнедеятельности его обитателей, притягивая сюда торговый люд, но город так и не стал центром хлебной торговли вроде Чистополя или Елабуги, хотя и занял свою нишу.