22 марта (9 марта по старому стилю) 1913 года газета «Петербургский листок» написала о проблеме, возникшей с часами на башне Городской думы:
«Думские часы упорно врут. В то время как со стороны Николаевского вокзала (ныне Московский вокзал — прим.) они показывают, например, 3 часа 15 минут, со стороны Адмиралтейства на них 3 часа 50 минут. Но и в том и в другом случае время неверно. Если уж нельзя исправить их оригинальный ход, то не лучше ли упразднить вовсе. А то, ведь, публику только в заблуждение вводят такие часы».
Неизвестно, когда точно появились часы на башне Городской думы. Есть версия, что итальянский архитектор Джакомо Феррари, который возводил башню с 1799 по 1804 годы, изначально запланировал разместить на ней циферблат. По другой версии, часы появились там позже.
Сторонники первой теории утверждают, что размещенные Феррари часы прослужили около 80 лет. Точно известно, что в 1870 году градоначальник Петербурга Федор Трепов предлагал городскому самоуправлению организовать ночное освещение Думских часов — такого изыска еще не было в Петербурге. Значит, в то время, в 1870-м, часы уже украшали башню высотой 47,5 метра. Но что это был за механизм, неизвестно.
В 1882 году он вышел из строя «вследствие совершенной ветхости» — так постановила специальная комиссия. Тогда Городская управа постановила выделить 3570 рублей на устройство нового механизма, с двумя металлическими и двумя стеклянными матовыми циферблатами, освещаемыми ночью.
В июне 1883 года часовых дел мастер Фридрих Винтер взялся за устройство новых часов, которые должны были бить четыре раза в час. Причем по условиям контракта он получил плату только после окончания всех работ. Также соглашение предусматривало серьезные штрафы для часовщика, если его произведение будет отставать более чем на две минуты в месяц. Мастер сам заводил часы и получал за это 50 рублей в год.
В 1896 году произошел неприятный случай: в башню Думы проник нетрезвый человек, который отвинтил от часового механизма гайку. Газеты того времени назвали это «клинической смертью главных часов главного ленинградского проспекта». Впрочем, деталь вскоре вернули на место. Но через два года ситуация повторилась: неизвестные украли из механизма несколько шестеренок и счетное колесо.
Возможно, все эти действия вандалов отразились на работе «ходиков». А возможно, работа Винтера была не очень качественной, несмотря на жесткие условия контракта. Кстати, неизвестно, что говорилось в договоре с часовщиком о том, какой срок должны прослужить его часы. К 1913 году, когда газеты стали писать о том, что стрелки отстают и показывают разное время, механизму было уже 30 лет.
Впоследствии часы ремонтировались уже в советское время: в 1967 и 1989 годах. Позже их приводили в порядок в 1994-м, тогда отклонение хода стало не более 30 секунд в неделю. Но в 2007 году механизм Винтера окончательно пришел в негодность. Тогда Думские часы перевели ны на электропривод, а дореволюционный механизм законсервировали. И лишь в 2014 году благодаря восстановительным работам механизм со звоном раз в 15 минут новь запустили.