Жил мужик, звали его, к примеру, Иваном. Жена, дети, хозяйство – все как у людей. Только вот тоска его грызла, непонятная, сосущая. И вот однажды, сидит он на завалинке, в небо смотрит, а тут как из-под земли – черт. Маленький такой, противный, с козлиной бородкой.
-"Чего, – говорит, – Иван, загрустил? Тоска заела? Так я тебе помогу".
Иван только отмахнулся, думал, померещилось. А черт не унимается:
-"Да брось ты это ярмо, – шепчет, – жизнь одна, зачем мучиться? Вон, петля на суку висит, раз – и все дела".
Иван вздрогнул. Мысли-то такие в голове крутились, да вслух не говорил.
-"Не смей, – кричит, – нечистый! Пошел вон!"
А черт хохочет, глазки горят:
-"А чего бояться? Смелым судьба помогает! Живешь как волк в клетке, а тут – свобода, покой".
И день за днем черт ему нашептывал, убалтывал. Иван и молился, и крестился, а черт все тут как тут. До того извел мужика, что тот и думать ни о чем другом не мог. И вот однажды, на рассвете, когда жена еще спала, Иван взял веревку и пошел к старому дубу, что рос на краю поля. Сердце колотилось, в голове гудело. Черт, как тень, крался следом, подзуживая:
- "Ну же, Иван, смелее! Один шаг – и ты свободен".
Привязал Иван веревку к толстой ветке, петлю затянул. Встал на поваленное бревно, зажмурился. Черт ликовал, в ладоши хлопал. А Иван вдруг вспомнил лица детей, улыбку жены, запах свежескошенной травы. Вспомнил, как строил дом, как радовался первому урожаю. И будто пелена с глаз упала.
Сплюнул Иван с досадой.
- "Ишь, паразит, чего удумал!" – и скинул петлю.
Черт взвыл от злости, затопал копытцами.
- "Не бывать этому! Не дождешься!" – заорал Иван и перекрестился. Черт зашипел, как змея, и провалился сквозь землю.
Вернулся Иван домой, словно гора с плеч. Жена проснулась, смотрит удивленно. А он подошел, обнял крепко, говорит:
-"Прости, дурья башка, чуть беды не наделал".
Она ничего не поняла, только прижалась в ответ.
С тех пор Иван словно заново родился. На работу с песней, дома – помощник первый. Дети нарадоваться не могли, жена расцвела. И тоска прошла, как будто и не было.
Как-то раз сидит он опять на завалинке, небо чистое, птички поют. И вдруг – бац! – опять черт перед ним. Злой, как тысяча ос.
-"Ты чего, – кричит, – обманул меня? Я же тебе жизнь предлагал!"
Иван усмехнулся.
-"Жизнь, говоришь? А это что было? Я только сейчас понял, как я ее люблю. И вас, чертей, не боюсь больше!"
Черт зубами скрипнул, да ничего сделать не смог. Вера в душе Ивана оказалась крепче козлиных козней. Сгинул черт, как не бывало, а Иван долго еще сидел на завалинке, улыбаясь солнцу.
Иван встал с завалинки, чувствуя необыкновенную легкость. Он понял, что настоящее счастье не в сказочных богатствах и призрачных удовольствиях, а в простых вещах: в любви близких, в радости труда, в красоте родной земли.
С тех пор Иван стал еще внимательнее к своей семье. Он помогал жене по хозяйству, играл с детьми, вечерами рассказывал им сказки. В доме воцарилась атмосфера тепла и уюта, а Иван чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
Однажды, когда он работал в поле, к нему подошел старый мудрый крестьянин. "Вижу, Иван, ты стал совсем другим человеком, - сказал он. - Счастье – это не то, что дается, а то, что создается своими руками и своим сердцем".
Иван задумался над словами старика. Он понял, что счастье – это не конечная цель, а путь, который нужно пройти с любовью и верой. И он был готов идти по этому пути до конца.
Жил Иван долго и счастливо, окруженный любовью своей семьи и уважением односельчан. И каждый раз, глядя на закат, он вспоминал о черте, который когда-то предлагал ему другую жизнь. И благодарил судьбу за то, что вовремя понял, в чем настоящее счастье.