Попасть в НХЛ не получилось.
Андрей Козырев — один из самых перспективных тренеров современной КХЛ. Наставник «Северстали» придерживается модели атакующего хоккея — его команда много пропускает, но и очень много забивает. При этом игрокам череповецкого клуба практически запрещено делать силовые приемы. Козырев считает, что и без траты энергии на силовое давление можно спокойно добиваться результата. И в целом это работает. «Северсталь» является одной из самых зрелищных команд чемпионата и при этом не имеет проблем с попаданием в плей-офф.
Глядя на игровую философию Андрея Леонидовича, можно подумать, что в свое время он был настоящим творцом на льду — талантливым нападающим, который любил расчерчивать красивые комбинации и разрывать оборону соперника за счет быстрых передач. Но на самом деле все совершенно иначе. Во времена игровой карьеры Козырев был защитником оборонительного плана! Вот что он сам говорил на этот счет:
«Быстро ли определился со своим амплуа разрушителя чужих атак? Да, практически с самого начала карьеры. Я четко осознавал, что не являюсь атакующим игроком. А прерывать атаки соперника, играя строго в обороне, у меня всегда получалось хорошо».
Возможно, нынешняя «Северсталь» — это воплощение того, во что сам Козырев хотел играть в свое время. Но, видимо, по таланту и одаренности ему это было не дано. Поэтому Андрей Леонидович занял место в обороне и был надежным защитником. И, к слову, тоже выступал за «Северсталь», где и прошла большая часть его карьеры. Вообще, уроженец Северска очень часто менял клубы — его хоккейный путь насчитывает порядка 17 команд. Есть в этом списке и представители североамериканского хоккея, с помощью которых Козырев хотел попасть в НХЛ. И этому были определенные предпосылки — в 1996 году под общим 236-м номером его задрафтовал «Чикаго».
«Как решился на поездку в США? Я думаю, что два года в Америке дали очень много в плане развития. Тогда я был выбран на драфте клубом «Чикаго Блэкхокс». Предложили контракт. Я подумал — почему бы и нет? Всегда считал, что, если есть шанс, то им нужно пользоваться. Как и многие хоккеисты, мечтал попасть в НХЛ. Хотя, конечно, пробиться в состав «Чикаго» было в то время чрезвычайно трудно. Там было восемь классных защитников, причем все с односторонними контрактами. Крис Челиос, Гэри Сутер, Эрик Уайнрич вообще входили в Олимпийскую сборную США. И попасть в состав можно было только в том случае, если кто-то из них получит травму — тогда был шанс, что вызовут из фарм-клуба. Но этого в итоге не произошло — никого из защитников так и не вызвали», — рассказывал Андрей Леонидович в интервью.
Два сезона в «Индианаполис Айс» и «Коламбус Чилл» так и не стали для Козырева трамплином в НХЛ. Тем не менее, он совсем не жалеет об этой поездке и рассматривает ее как неоценимый опыт, который помог ему в дальнейшей карьере.
«Тот фарм-клуб, где я играл, выступал в IHL (Интернациональной хоккейной лиге). Там было достаточно хоккеистов, поигравших в НХЛ и постепенно заканчивающих карьеру. Или же молодых ребят, которые, как я, только стремились попасть в сильнейшую лигу. Мастеровитых игроков было много. Помню, было турне — с командами IHL играли московские ЦСКА и «Крылья Советов». А «Крылья» шли тогда на первом месте в нашем чемпионате. И, если не ошибаюсь, российские клубы выиграли всего два матча у представителей IHL. Все остальные — проиграли. В общем, уровень был очень высокий», — продолжал рассказ Козырев.
В 1999 году Андрей Леонидович принял решение вернуться на родину. И подписал контракт с «Северсталью», за которую ранее выступал на протяжении четырех сезонов. Тогда защитник наверняка не мог и представить, что он станет тренером и через 24 года возглавит клуб из Череповца.