Устроившись под шерстяным пледом на диване, Элла с аппетитом уплетала клубнику из миски. Она купила ее по дороге с работы домой у незнакомой старушки на остановке.
Вообще-то она не собиралась ничего покупать, но во взгляде старой женщины, которым она провожала прохожих, было столько печали и мольбы, что Элла не выдержала и взяла у нее целую литровую банку. Клубника хотя и была неприглядной на вид, но оказалась на удивление сладкой и ароматной.
Поглощение ягод прервал звонок и Элла, поставив миску на стол, пошла открывать. Сегодня была пятница и она почти на сто процентов знала, кто стоит за дверью, и поэтому, не спрашивая, щелкнула замком. Однако на пороге стоял совсем не тот, кого она ждала.
Лицо гостя показалось Элле знакомым, но она, хоть убей, не помнила, где его видела.
- Я от Влада, - бархатным голосом произнес гость.
- С ним что-то случилось? - тут же заволновалась Элла.
- Нет, все в порядке, - успокоил ее незнакомец. - Он просил передать вам записку. Можно, мне войти?
- Записку? - переспросила Элла и посторонилась, пропуская гостя в квартиру.
Однако никакой записки она так и не получила. Вместо записки в руке незнакомца оказался сложенный вчетверо платок.
Элла не успела опомниться, как этот платок лег ей на лицо и в нос тут же ударил сладковатый дурманящий запах. В голове все поплыло и Элла провалилась в черную бездну.
Вскоре она очнулась, но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой: они были крепко привязаны к стулу. Веревки больно впивались в кожу и Элла застонала. Она подняла глаза и в мутном облаке с трудом разглядела все того же человека, имени которого она так и не смогла вспомнить.
Незнакомец сидел за столом и спокойно поедал клубнику из ее миски. Его руки были неестественного черного цвета и Элла догадалась, что он был в перчатках. В комнате царил беспорядок, на полу валялись книги и вещи. Незваный гость, видимо, что-то искал.
Заметив, что Элла очнулась, незнакомец отодвинул от себя миску и придвинулся к ней.
- Ну, наконец-то! - обрадовался он и потрепал ее по щеке. - Ты меня слышишь?
Его слова доносились до Эллы словно сквозь вату и женщина с трудом их разбирала. К ним еще примешивался шедший от окна посторонний звук. Там, пытаясь выбраться наружу, била крыльями по стеклу бабочка-крапивница, залетевшая в форточку.
Звук периодами на какое-то время стихал, а потом возвращался с новой силой.
- Кто вы? - еле выдавила из себя Элла и не узнала своего голоса. Он был совсем тихим и хриплым.
Лицо незнакомца было прямо перед ней и она снова попыталась его вспомнить.
- Это неважно, - отмахнулся от ее вопроса незнакомец. - Просто отвечайте на мои вопросы и все будет хорошо, - пообещал он, но его взгляд говорил совсем другое. Да и голос гостя из бархатного сделался жестким и требовательным. - Расскажите-ка мне все про вот это колечко и как можно подробнее.
Он раскрыл ладонь перед самым лицом Эллы и она увидела в ней свое кольцо с камеей. На черном фоне камеи виднелась изящная белая головка женщины, запечатленной в профиль.
- Зачем вы взяли мое кольцо? - сначала возмутилась Элла, но потом поспешно добавила: - Впрочем, вы можете забрать себе всю шкатулку, и вообще все, что хотите... Только отпустите меня. Я никому ничего не скажу.
- Да бог с ней с этой шкатулкой, - отмахнулся незнакомец. - Оставьте ее себе... Все что мне от вас нужно, это узнать, где находятся драгоценности. Вы понимаете, о чем я?
- Какие еще драгоценности? - с трудом ворочая языком, спросила Элла. - И причем тут мое кольцо?
- Вот значит как! Только вот не надо делать вид, что ты ничего не знаешь! - воскликнул он и взглянул на часы. - Впрочем, скоро ты и так мне все расскажешь. У меня есть одно волшебное средство, а с ним и не таких удавалось разговорить.
Незнакомец бросил взгляд на шприц и пустую ампулу, которые лежали на столе. Элла догадалась, что он ей что-то вколол, пока она была без сознания.
Прошло еще несколько минут и женщина погрузилась в странное состояние. Незнакомец задавал ей вопросы, а она против своей воли отвечала на них с небывалой откровенностью. Ее сознание сопротивлялось, но кто-то другой внутри нее выуживал из глубин памяти самые сокровенные воспоминания и говорил ее голосом.
Воспоминаний было много, они накладывались одно на другое, переплетались и создавали в голове женщины полный хаос. Неожиданно из хаоса выплыло лицо, которое она всеми силами старалась забыть.
- Уходи! Ненавижу, ненавижу! Никогда тебя не прощу! - закричала Элла и задергалась на стуле, словно пойманная птица в силках охотника.
ПРОДОЛЖЕНИЕ: