Марсоход NASA Perseverance обнаружил в кратере Езеро необычный камень в форме наконечника стрелы, химические особенности которого могут указывать на микробную активность в далёком прошлом Марса. Результаты анализа стали новым шагом в поисках следов жизни на Красной планете.
Порода, получившая название «Чиава-Фолс» (Cheyava Falls) в честь высшего водопада Гранд-Каньона, расположена на краю древней речной долины Неретва. Её поверхность покрыта мелкими вкраплениями чёрного, синего и зеленоватого оттенков («маковые зёрна») и тёмными пятнами с окантовкой («леопардовые пятна»). Данные с инструмента PIXL марсохода показали: эти структуры богаты железом, но различаются степенью окисления и интенсивностью красного цвета — возможный признак воздействия органики, которая могла обесцветить породу.
«На Земле подобные химические признаки часто связаны с дыханием микроорганизмов», — заявил Джоэл Хоуровиц, заместитель руководителя миссии PIXL.
Ранее в камне уже находили прожилки сульфата кальция, свидетельствующие о движении воды. Хотя такие образования могут формироваться при вулканической активности, анализ исключил высокотемпературные процессы. «Всё указывает на низкотемпературные условия, благоприятные для жизни», — подчеркнул Хоуровиц.
Учёные рассматривают два сценария: либо органика попала в долину Неретва с илом, который со временем окаменел, либо вода просочилась в уже сформированную породу. «Эти образцы, вероятно, заполняли русло древнего канала», — отметил исследователь.
Однозначных выводов сделать нельзя — Perseverance не оснащён инструментами для обнаружения жизни. Его задача — сбор образцов для будущей миссии Mars Sample Return. «Только лабораторные исследования на Земле позволят подтвердить или опровергнуть биологическое происхождение структур», — пояснил Хоуровиц.
Однако проект доставки марсианских проб, бюджет которого вырос до $11 млрд, столкнулся с трудностями. В настоящий момент NASA пересматривает стратегию, изучая предложения от научных центров и частных компаний. Для запуска миссии к 2030 году и доставки на Землю 30 образцов (включая фрагмент «Чиава-Фолс») к 2039-му требуется выделить $300 млн.
«Открытие внеземной жизни настолько фундаментально, что мы обязаны исключить все ошибки, — заявила астробиолог Эми Уильямс из Университета Флориды. — Перейдя эту грань, назад пути не будет».