19 марта (6 марта по старому стилю) 1912 года в газете «Русское слово» появилась заметка о противостоянии церкви и кинематографа:
«Содержатель электротеатра в Рязани купец Шестов обратился к местному епископу Димитрию с просьбой разрешить демонстрацию в кинематографе картин библейского и духовно-нравственного содержания, без музыки.
На прошении Шестова епископ Димитрий положил такую характерную резолюцию:
"Я никогда, ни в какое время не дам согласия и разрешения на то, что бы в театрах и им подобных учреждениях показывались картины библейского и, вообще, православно-христианского содержания, ибо это есть не что иное, как поругание святыни христианской"».
Проблема заключалась в том, что в Российской империи существовал запрет на показ в фильмах святых образов, церковных обрядов (включая крестное знамение) и процессий, а также богослужений любых христианских вероисповеданий. Некоторые из этих ограничений были официальными, введенными по требованию Синода и существовавшей при нём Духовной цензуры. Некоторые запреты были негласными, однако нарушать их все равно было нельзя, и кинопромышленники вынуждены были на них ориентироваться.
Помимо церковной цензуры, существовали ограничения и на показ в фильмах членов царствующей династии. Демонстрировать с экранов императора и его родственников можно было только в особых случаях: например, в фильмах, приуроченных к 300-летнему юбилею дома Романовых.
Между тем, кинематограф бурно развивался и становился все популярнее. Первые кинематографические аппараты появились в России в 1896 году, в этом же году открылся первый постоянный кинотеатр — в Санкт-Петербурге на Невском проспекте. А к 1913 году в стране работало уже 1412 кинотеатров, из них 134 — в Петербурге и 67 — в Москве, остальные — в других крупных и средних городах. Кинематограф стал одним из самых распространенных и обычных зрелищ. Писатель Александр Серафимович вспоминал об этом времени так:
«Пройдитесь вечером по улицам столиц, больших губернских городов, уездных городишек, больших сел и посадов, и везде на улицах с одиноко мерцающими керосиновыми фонарями вы встретите одно и то же: вход, освещенный фонариками, и у входа толпу ждущих очереди — кинематограф… Загляните в зрительную залу, вас поразит состав публики: здесь все — студенты и жандармы, писатели и проститутки, офицеры и курсистки, всякого рода интеллигенты в очках, с бородкой, и рабочие, приказчики, торговцы, дамы света, модистки, чиновники, словом, — все».
Кстати, еще один запрет, который существовал в те времена, — на показ в кинотеатрах фильмов «парижского жанра» (то есть фривольных или порнографических по содержанию). Однако он иногда нарушался: например, в 1911 году в Петербурге обнаружили кинотеатр, где после 23:00 проводили специальные сеансы и демонстрировали порнографические ленты. Это заведение было закрыто, но наверняка существовали и другие.