20 марта 1960 года состоялась премьера короткометражного фильма «Жеребёнок», снятого на «Ленфильме» режиссёром Владимиром Фетиным по одноимённому рассказу Михаила Александровича Шолохова. Сценарий к фильму написал известный сценарист Арнольд Янович Витоль.
Главные роли исполнили Евгений Матвеев (Трофим), Леонид Пархоменко (командир эскадрона), Галина Карелина (казачка), Сергей Полежаев (белый офицер), Аркадий Трусов (вахмистр) и др.
Почти вся картина снималась на натуре. Съёмки начались в начале лета 1959 года в Ростовской области в живописных местах Дона близ станицы Раздорской.
Кинолента стала дипломной работой Владимира Фетина, студента Института кинематографии режиссёрской группы Григория Михайловича Козинцева. Он отмечал: «Фетин взялся именно за этот рассказ Шолохова не потому, что увидел в нем эффектные кинематографические положения. «Жеребёнок» привлек внимание Фетина глубиной раздумий над темой войны и мира.
Мне представляется наиболее сильным в этом рассказе пафос гуманизма. Воин Красной Армии в момент Самых жестоких боев не теряет светлых чёрт своего характера. Он воюет во имя счастья и потому не может равнодушно пройти мимо родившейся жизни. Этот гуманизм позволяет даже в короткометражной картине сохранить масштаб мыслей и образов Шолохова».
В своих воспоминаниях «Круговерть жизни», хранящихся в фондах Государственного музея-заповедника М. А. Шолохова «Тихий Дон», Витоль вспоминал о совместной с Фетиным работе над фильмом: «… сошлись с Володей на том, что нам нравился небольшой рассказ Шолохова “Жеребёнок”». Как однако воплотить на экране трогательную коллизию родившегося не ко времени, в пучине гражданской войны беспомощного существа, откровенно говоря не представляли. <…> Попытки экранизировать рассказ в том же вГККе были и раньше, но не удались. <…> Фетину предлагали другие темы, полуготовые сценарии, – упрямо отказывался. <…> … за семь дней и ночей сочинил первый в своей жизни сценарий художественной ленты. <…> Прочитав сценарий “Жеребёнка”, Фетин удовлетворенно хмыкнул и понес Козинцеву, шефу дипломной работы. Я совсем окис, зная, сколь требователен мастер. К удивлению, Григорий Михайлович благосклонно отнесся к нашему замыслу, отбил попытки кое-кого обвинить в тех же грехах, за которые я незаслуженно укорял Назыма Хикмета, – в пацифизме! Всем своим смыслом, судьбой неразумного жеребёнка, метавшегося меж красными и белыми, фильм безусловно восставал бы против жестокости военного противостояния людей. Спасла от нападок бдительного начальства, как всегда у Шолохова, четкая классовая позиция, помноженная на сердобольное человеколюбие, независимо от того, в какой лагере оказывался тот или иной герой его произведений. У красноармейца, хозяина согрешившей кобылы, с подкупающей обескураженностью сыгранного молодим Евгением Матвеевым, не поднялась рука “сничтожить” мешавшего отряду жеребёнка. Зато белый офицер хладнокровно выстрелил в человека, выносившего на руках из донской стремнины сосунка к призывно ржавшей на берегу матери…».
Благодаря успешному творческому сотрудничеству всей съёмочной группы удалось создать фильм, пронизанный шолоховской любовью к человеку и жизни.
Картина получила высокие оценки именитых режиссёров художественного совета киностудии:
Ф. М. Эрмлер: «Мне очень понравился фильм. Трогательно, я бы сказал, “человечно” ведет себя жеребенок. Нужна огромная находчивость, чтобы заставить животное действовать так “задушевно”».
А. В. Ивановский: «Как трудно сейчас, после “Судьбы человека” и “Тихого Дона”, экранизировать шолоховский рассказ! А молодой режиссер дерзнул – и великолепно справился с задачей».
Р. И. Тихомиров: «Это поэтический фильм. Он снят своеобразно, с подъёмом».
В 1961 году «Жеребёнок» стал лауреатом премии Международного кинофестиваля короткометражного кино в Оберхаузене. «Поэтическая настроенность шолоховской прозы, которую мы попытались перенести на экран, особенно покорила строгое жюри международного фестиваля короткометражных фильмов в западногерманском Оберхаузене, несмотря на бушевавшие в мире ветры “холодной войны”. Нам присудили приз “За гуманизм”», – писал А. Я. Витоль.