Харриет Ламмис СмитФорбс подкупил сторожа и встал на платформе станции у подножия лестницы, его манеры были уныло-покорными.
Он пришел, чтобы встретиться с девушкой, и эта работа ему не нравилась.«Чёрт возьми, мужик», — запротестовал он, когда Кит Чендлер, его партнёр, вызванный в Нью-Йорк телеграммой, поручил Форбсу встретить четырёхчасовой поезд, а заодно и его невестку.
«Я не должен знать эту девушку».«Я сам ее никогда не видел», — напомнил ему его друг. «Она была в Японии, когда мы с Агнес поженились, изучала декоративно-прикладное искусство. Телеграфировала, что приедет домой на свадьбу, если мы отложим ее на три месяца».
Чендлер позволил себе улыбнуться с презрением.«Если бы миссис Чендлер составила мне компанию», — сказал Форбс, оживившись. Ему очень понравилась жена его партнера, отчасти потому, что ее преданность мужу делала ненужными те защиты, которые он привык возводить вокруг себя в обществе женщин моложе шестидесяти. Ответ Чендлера разбил его надежды вдребезги.
«Если бы Агнес могла оставить ребенка, не было бы нужды беспокоить вас. Но малышка приболела. Ничего серьезного, но вы не смогли бы подкупить Агнес и выманить ее из дома, пока ребенок не придет в себя. И у вас не возникнет никаких проблем с тем, чтобы выделить Дианту из толпы. Она похожа на Агнес», — самодовольно закончил Чендлер.
«Двух таких в одном поезде не будет, мой мальчик».Форбс, безупречный в своем сером деловом костюме, хмуро оглядывал толпу, спешащую мимо, толпу мужчин с чемоданами впереди, женщин, следующих более размеренно. Боже, какой рой женщин! Форбс увидел, что обращается не к той девушке, и был осмеян за свои старания.Затем в один момент фигура приобрела отличительные черты, девушка великолепного роста, которая держалась так, словно гордилась каждым дюймом, которая шла по платформе вокзала так, словно могла танцевать всю ночь, а утром отправиться на верховую прогулку. Да, она была похожа на миссис Чендлер, только крупнее, красивее, ошеломительнее одним словом. Со шляпой в руке он приблизился к ней.
«Мисс Берд, я полагаю».Девушка остановилась, глядя ему прямо в лицо. У него не было времени на объяснения. Хорошо сложенная, идеально одетая в перчатку рука легко легла на его плечо. У него возникло ошеломляющее впечатление от высокой фигуры, покачивающейся в его сторону, от аромата, слишком неуловимого, чтобы его можно было назвать духами, от серых глаз с фиолетовыми крапинками. Затем ее губы коснулись его губ.
«Мисс Берд, в самом деле!» Она смеялась ему в лицо.
«Ты мой первый и единственный брат, молодой человек, и я предупреждаю тебя, что заставлю тебя соответствовать этой роли».
Одна рука соскользнула с его плеча и проскользнула сквозь его руку. Он обнаружил, что идет рядом с ней, следуя за носильщиком, который нес ее сумки, и машинально слушает поток слов, который, к счастью, не требовал ответа.Это был отвратительный кошмар. Приняв его за Чендлера, которого она никогда не видела, эта ничего не подозревающая девушка поцеловала его перед сотней свидетелей. Но самым ужасным из всего было то, что объяснение казалось немыслимой жестокостью. Когда она узнала, она больше никогда не могла смотреть ему в лицо. Было необходимо держать ее в неведении о ее ошибке, пока он не оставил ее у двери Чендлера.Только когда они сели в такси, она задала прямой вопрос. Это было удачей, так как Форбс не смог дать разумного ответа.
«Как ребенок, Кит?»
«Ребенок — о, да, малыш немного приболел». Когда он повторил информацию, переданную Чендлером ранее в тот же день, Форбс покраснел до ушей.«Милая!» — пробормотала девочка. «Сколько у нее зубов?»
«Зубы! О, я, как обычно, я думаю».
«Я ужасно невежественен, Кит. Мне должно быть стыдно признаться в этом, но я действительно не знаю, какое обычно число для ребенка в шесть месяцев».Напрасно она ждала просветления. Ответом Форбса была мучительная улыбка. Его мучительная молитва о том, чтобы она сменила тему, была услышана слишком быстро.«Как Реджи?»
«Прошу прощения». У Форбса отвисла челюсть. Его христианское имя было Реджинальд.
«Мистер Форбс. Я предпочитаю называть его Реджи. Вы восхищаетесь им так же экстравагантно, как Агнес? Тогда я вижу, что мне придется скрывать свои предубеждения, чтобы сохранить мир в семье».
«Предубеждение? Вы предвзяты по отношению к нему?»
«Конечно. Такое совершенство».«О, нет», — Форбс говорил с великодушной серьезностью. «Он совсем не такой. Просто обычный хороший парень».«Значит, ты думаешь, он мне понравится?»Невинный вопрос пронзил его.
«Нет», — сказал Форбс после долгой паузы.
«Он тебе не понравится». В глубине души он чувствовал, что преуменьшает значение этого случая. Она будет относиться к нему с отвращением. С каждым мгновением этот обман продолжался, хотя и практикуемый для того, чтобы щадить ее чувства, добавлял ей праведной обиды. Боль в его голосе, когда он говорил, была для него самого неожиданностью.«Он, должно быть, необычный человек», — размышляла девушка.
«Агнес клянется, что он совершенство. Ты успокаиваешь меня, признавая его человеком, и все же ты уверена, что он мне не понравится. Или это потому, что я такая неразумная?»
«Правда, мисс Берд...»Он думал, что она снова его поцелует, она так быстро наклонилась к нему. Его сердце замерло, хотя его настроение едва ли можно было охарактеризовать как съеживающееся. Но она ограничилась тем, что выбила татуировку на его руке маленьким сжатым кулачком.«Я не буду мисс Берд для своего единственного брата, не буду ! Скажи Дианта».
«Ди-ан-та»
.«Ты говоришь так, как будто это Керен-Хаппуч. Попробуй еще раз».
Он пробормотал три мелодичных слога. Он думал не столько о ее имени, сколько о ее глазах. В синеве плавали золотые озорные огоньки, словно пылинки, а ее опущенные ресницы создавали черные тени. Она повернула голову, и изгиб ее шеи отвлекал.
«Да он же останавливается!» — закричала Дианта.
«Мы приехали?»
Невероятно, как это ни казалось, они были у двери Чендлера.
«Подожди», — сказал Форбс водителю хриплым голосом. Он взял Дайанту за руку, чтобы помочь ей подняться по ступенькам, и она удивленно посмотрела на него.
«Ты не идёшь?»
«Не сейчас». Форбс выдавил улыбку. Возможно, они больше никогда не встретятся, а если и встретятся, ее дружелюбие превратилось бы в непримиримую вражду. Он протянул руку.
«До свидания», — прошептал он.« Au revoir ». Его приятное сомнение в том, приведут ли ее идеалы сестринства к чему-то более нежному, чем рукопожатие, слилось с разочарованием. Дверь распахнулась, и она исчезла. Форбс вернулся к такси в подавленном настроении, лишь отчасти развеянном запиской миссис Чендлер на следующий день.
«Уважаемый г-н Форбс!«Не могли бы вы пообедать с нами в пятницу? Мы все хорошо посмеялись над нелепой ошибкой Дианты.
«Сердечно Ваш,«Агнес Берд Чандлер».Неуверенность Форбса в том, насколько миссис Чендлер была в доверии сестры, не прояснилась три недели спустя, когда он сделал Дианте предложение. Он ждал три недели не по собственному выбору, а потому, что не смог заставить эту неуловимую молодую женщину выслушать его раньше.Она посмотрела мимо него, ее изменчивые глаза были мрачны и печальны, как море под облаками.
«Я не могу сказать «да», — жалобно пробормотала она, — «не признавшись. А если я признаюсь, ты захочешь, чтобы я сказала «нет».
«Дианта!» — запнулся он. Привыкнув к женской экстравагантности в речах, он был холоден от ее слов.Она обратила на него свой трагический взгляд.
«Я знала, что это ты все время»."Я не понимаю."
«В тот день в поезде. Агнес прислала мне фотографию Кита и тебя, сделанную на Кодаке во время рыбалки, и я сразу узнал тебя. У меня было небольшое предубеждение против тебя с самого начала, Агнес так нелепо тебя хвалила, а потом, когда я увидел, что ты выглядишь таким скучающим и высокомерным — о, я знаю, это было нескромно, не по-женски и совершенно ужасно, но я просто интуитивно догадался, как ты шла по жизни, держа женщин на расстоянии, и я решил дать тебе пищу для размышлений».
Признание закончилось полурыданием. Слеза на мгновение застряла на ее изогнутых ресницах, а затем упала на щеку. Форбс наклонился ближе, пробормотав что-то, не являющееся ни заверением в прощении, ни мольбой, а смесью того и другого. Если это была дополнительная пища для размышлений, о которой он умолял, он просил не напрасно.