В 1522 г. корабль «Виктория», единственный уцелевший из пяти кораблей флотилии Магеллана, вернулся в Испанию, совершив первое кругосветное плавание.
Радуясь возвращению домой, моряки, однако, были сильно озадачены тем, что в пути «потеряли» один день. Выяснилось это еще в бухте острова Сантьягу, одного из островов близ Зеленого мыса Африки, куда мореплаватели заходили за продовольствием.
На судне день возвращения мореплавателей считали средой, а местные жители - четвергом. Капитан Себастьян Эль-Кано, заменивший Магеллана после его смерти, и участник плавания Антонио Пигафетта, который вел подробный дневник, ничего не могли понять, хотя тщательно проверяли ежедневные записи в судовом журнале, стараясь найти ошибку. Несмотря на все старания, им так и не удалось найти «пропавший день».
Лишь позднее было выяснено, что первые кругосветные путешественники в «потере» дня не были виноваты.
Чтобы представить себе, как это произошло, проделаем следующий опыт: вообразите, что вы находитесь на большой вращающейся площадке. Стоя на месте, вы сделаете столько оборотов вокруг оси вращения, сколько и площадка. Если вы пойдете в направлении вращения площадки и обойдете ее один раз, то вы сделаете столько же оборотов вокруг оси, сколько и площадка, да плюс еще один. Если вы обойдете площадку один раз в противоположном направлении, то окажется, что вы сделали вокруг оси вращения на один оборот меньше, чем сама площадка.
То же происходит и с путешествующими вокруг Земли. Корабли Магеллана вышли из Европы на запад, в направлении против движения Земли вокруг оси, и вернулись с востока. За это время Земля сделала определенное число оборотов, а мореплаватели - на один оборот меньше, поэтому они и насчитали на одни сутки меньше, чем те, кто оставался на месте. У русской экспедиции, открывшей Антарктиду, оказался один «лишний» день, потому что мореплаватели от Рио-де- Жанейро поплыли на восток и вернулись в этот же порт с запада. Начальник экспеди- ции Ф. Ф. Беллинсгаузен в связи с этим писал в дневнике: «Мы прошли 360° кругом света. От ежедневного ускорения полдня составилось 24 часа, почему я приказал на шлюпе «Восток» считать третьим числом февраля два дня сряду и об исполнении сего на шлюпе «Мирном» сделал сигнал телеграфом. Матросы наши слыхали о таковых переменах от собратий своих, возвратившихся из путешествий вокруг света, но полагали, что издалека возвращающиеся путешественники, дабы обращать на себя большее внимание, непременно должны рассказывать небывалое…»
Чтобы избежать путаницы со днями недели, по международному соглашению установили линию изменения дат. Эта международная «граница дат» проведена в обход населенных пунктов, приблизительно по 180-му меридиану от Гринвича.
Суда, идущие, например, из Владивостока в Сан-Франциско, т. е. с запада на восток, пересекая эту линию, считают один и тот же день два раза.
Если какое-то судно проходит границу второго ноября в среду, то следующий день на корабле считается не 3 ноября и не четвергом, а снова 2 ноября - средой.
Если же суда идут в обратном направлении из Сан-Франциско во Владивосток, тогда моряки пропускают один день и после 2 ноября сразу считают 4 ноября. Так удается избежать путаницы с календарем.