Сей шедевр оперного искусства изумителен, начиная с увертюры, сияющей подобно севильскому утру, включающей мелодию куплетов тореадора и драматичную тему судьбы, характеризующую Кармен.
Опера блещет рядом отменных мелодий, отдающих ярким испанским колоритом и темпераментом.
Некоторые фрагменты особенно выразительны : арии Кармен, сцена цыганской пляски, марш Эскамильо, дуэт Хозе и Кармен, сцена гадания, и трагический, душераздирающий финал.
Бизе начал работать над оперой «Кармен» в 1874 г. Сюжет ее заимствован из одноименной новеллы Проспера Мериме, который утверждал, что на сочинение этого произведения его вдохновила поэма А.С.Пушкина «Цыганы».
Содержание новеллы претерпело в опере существенные изменения. Опытные литераторы А. Мельяк и Л. Галеви разработали либретто, создав образы действующих лиц, несколько отличные от их литературных прототипов : добавлен образ невесты Хозе Микаэлы, прозрачный облик которой оттеняет пылкий характер цыганки ; ипостась тореадора, едва намеченная в новелле, получила в опере изрядное место.
Существенно облагорожен образ самой Кармен – воплощения красоты, женственности, страстности, смелости и исключительного свободолюбия.
Бизе в характере своей героини подчеркнул прямоту выражения чувств и независимость поступков.
И, наконец, раздвинув рамки повествования, авторы оперы ввели в действие колоритные народные сцены. Жизнь пестрой толпы под севильским солнцем, живописные портреты цыган и контрабандистов, атмосфера боя быков с особой остротой обрамляют в опере характеры Кармен, Хозе, Микаэлы и Эскамильо, драматизм их судеб.
Премьера «Кармен» успеха не имела. Автора обвинили в безнравственности: свободное проявление чувств героев, людей из народа претило ханжеской буржуазной морали.
Одним из первых среди великих современников Бизе музыку «Кармен» оценил П. И. Чайковский : «Опера Бизе — шедевр, одна из тех немногих вещей, которым суждено отразить в себе в сильнейшей степени музыкальные стремления целой эпохи. Лет через десять «Кармен» будет самой популярной оперой в мире».
Бизе, впрочем, отлично знал, каково подлинное достоинство музыки, о чем мы можем прочитать в его статье, опубликованной в 1867 году в «Ревю националь и этранжер». Защищая искренность в искусстве, он писал так: «Для меня существуют только два вида музыки: хорошая и плохая... Заставьте меня смеяться или плакать; изобразите мне любовь, ненависть, фанатизм, преступление: очаруйте меня, ослепите, приведите в восторг, и я, конечно, не нанесу вам глупого оскорбления наклеиванием на вас ярлыка, как на какое- нибудь жесткокрылое насекомое».