Продолжение мифа о Этерике: Горячие источники. Стихия воды
Горячие источники встретили их облаком пара, окутавшим небо, словно дыхание самого огня. Вода кипела, но не из-за жара, а потому что в её глубинах плясали искры Этерики — маленькие звёзды, сквозь которые можно было различить силуэты древних храмов. Лора, ступив на берег, почувствовала, как вода жадно впитывает её душу, будто спрашивая, достойна ли она продолжить путь.
— Здесь Этерика и огонь, и вода, — прошептала она, её рука коснулась поверхности, и вода тут же расступилась, образуя круг, похожий на зеркало. В нём отразился не её лицо, а образ женщины в белом одеянии, держащей в руках горящий шар воды. — Это... это ведьма-хранительница Этерики, о которой писали в свитках. Она умерла тысячу лет назад, защищая осколок.
Влад, перевязав рану, присел рядом. Его меч, по-прежнему тяжёлый от присутствия Этерики, начал менять цвет — от чёрного стали к синеве, будто металл сам стремился стать частью стихий.
— Она всё ещё здесь, — сказал Ким, его глаза, обычно холодные и рассудительные, вдруг наполнились тревогой. — Я слышу её... она говорит, что осколок в сердце источника, но чтобы его достать, нужно пройти через испытание огня и воды. Но... но там есть ещё что-то. Тень. Культ Теней уже был здесь. Они пытались использовать её дух против нас.
Внезапно вода вздыбилась, и из глубин вырвалось пламя — не огонь, а что-то похожее на лаву, светящуюся синим. Среди него показалась фигура в чёрном плаще, лицо скрытое маской с изображением паутины
— Вы опоздали, искатели, — голос звучал как скрип льда, — Осколок уже почти наш. Но... вы можете его разделить.
Лора шагнула вперёд, её рука протянулась к камню, который она несла с собой тот камень что был фрагментом затерянного храма Этерики. Прикоснувшись к нему она почувствовала силу . Она поднесла камень к источнику и в тот момент, когда он коснулся воды, волна Этерики ударила вверх, разбив пламя.
— Мы не разделяем и не делим! — крикнула она, и в её словах прозвучала сила, которую она не чувствовала раньше. Вода, откликнувшись, обвила её, как живая ткань, а Влад, взяв меч, встал рядом, его сердце билось в такт с биением источника.
— Ты не одна, — сказал он, и его слова были не просто поддержкой, а чем-то более глубоким.
Ким же, стоя на краю, вдруг заговорил на языке, который даже он не знал — языке воды и огня. Его слова создавали вихри, заставляя тени Культа отступать, пока не раздался крик:
— Бегите! Это ловушка!
Из глубин источника показался силуэт ведьмы-хранительницы, но её лицо теперь было искажено, будто Культ успел захватить её дух.
— Бегите... пока не поздно... — шептала она, но её голос становился всё более похожим на шипение.
Лора, не раздумывая, бросилась в воду, ища осколок. Под водой мир изменился: стены источника стали стеклянными, и она увидела перед собой храм из света, а в центре — камень, пульсирующий, как сердце. Но рядом с ним стояла тень в плаще, её рука уже касалась осколка.
— Ты не сможешь его взять, — Лора подняла руку, и вода сомкнулась вокруг тени, — Потому что Этерика — это не сила, которую можно удержать. Это... это то, что соединяет. Её нельзя изменить, но можно убить и взять уже мертвым.
Тень зашипела, но в этот момент Влад, прыгнув следом за Лорой, ударил её мечом. Металл коснулся тени, и та рассыпалась, как песок, а Ким, оставаясь на берегу, бросил в воду свой амулет — он разбился, и из него хлынул свет, окутавший ведьму-хранительницу.
— Спасибо, — прошептала она, её облик возвращался к первоначальной красоте, — Вы... вы доказали, что Этерика — это не оружие, а Путь. Возьмите осколок, но знайте: каждый следующий будет сложнее. Культ Теней хочет разрушить баланс, потому что боится, что Этерика покажет их истинную суть.
Возвращаясь на берег с осколком в руках, Лора поняла, что её связь с Этерикой стала глубже. Теперь она чувствовала не только эмоции, но и мысли, даже тех, кто находился далеко. Влад, улыбаясь сквозь кровь на лице, сказал:
— Нам всё ещё не хватает других осколков. И, кажется, следующий осколок в небе?
— Нет, — Ким, посмотрев на закат, где алели облака, будто огонь, — Следующий... он в ветре. В горах, где воздух стал плотью.
И тогда, глядя друг другу в глаза, они поняли, что их путь — это не просто сбор осколков. Это путь через самих себя, через страх и сомнение, через то, что Этерика видит в них: не просто искателей, а тех, кто должен стать мостом между мирами, чтобы даже тьма не смогла разорвать нить.
Но пока они шли вдоль горячих источников, Чей то голос шептал им: «Следующее испытание — самое страшное: вы должны потерять то, что дороже всего...»
И в тишине, после этих слов, каждый из них, впервые за долгое время, почувствовал, что сердце начинает биться медленнее.