Легко быть слепым, когда есть на чей голос идти. И всё же политика нового князя не каждому в стране пришлась по вкусу, и достаточно было тех, кто искренне желал ему смерти. Найти отчаянного, который возьмёт на себя покушение, и устранить незадачливого убийцу на глазах князя оказалось для Зверя несложной задачей. А Рияд теперь будет больше верить новому слуге.
Князь знал, что на мировой арене его страну никогда не воспринимали достаточно серьёзно. Его княжество слишком мало в масштабах даже Пустынь, где остатки человечества выживали на осколках древнего мира. Но его просвещенный народ достоин того, чтобы встать над всеми остальными и начать новую эру.
В «троице» Больших стран шутили, что лишь постоянная занятость мешала им захватить эту курортную зону. Но Рияд знал, что никто ни разу не сумел вознести флаг на цитадель его страны.
Даже самовлюблённому князю приходилось признать, что в Чёрном песке есть особая, тайная сила. Наступавшие с моря корабли уносило штормовым ветром, на берегу вражеские отряды попадали в песчаные бури, обходившие города и поселения стороной. Тайно высадившихся на его берег охотников за артефактами атаковали ядовитые змеи. Казалось, пустыня на территории Марсилии защищала своих детей. Может быть, поэтому в Чёрном песке находили больше всего артефактов из Кофейной эры?
Если даже у Пустыни есть воля и разумение, как лучше для её людей, то что уж говорить о том, кто стоит во главе государства. Рияд имел крепкую волю, ясное разумение и твёрдо верил, что выбирал лучшее для народа. Неважно, что некоторых подданных не всё устраивало в нём и его политике. Он сила и разум, он Свет. Повелитель соберёт оставшееся наследие великих эпох и понесёт его через своих граждан вперёд, в Мир.
На этом пути Рияд будет пользоваться всеми доступными средствами… Даже магией, хотя никакого таланта ни у него, ни у его родственников к ней не было. Он соберёт и прочтёт все запретные книги без помощи колдунов, не желая делить власть. Рияд сам справится и с любым волшебством, и со своей Пустыней. Вот она идёт ему навстречу, привела Зверя служить.
Забавно получалось: Зверь воплощал зло. Как хищник, он любил свежую кровь, страх в глазах жертв, их предсмертные хрипы… Он всегда жаждал смерти для них. Но любое зло можно использовать во благо – приручить, дрессировать, сделать подходящим для себя оружием. И не придётся искать топлива или патронов. Танки, пушки, лазеры древних эпох тоже сильны, но их вечно охраняли выжившие из ума ай-дроиды.
Зверь старался выслужиться перед князем. Слуга прекрасно показал себя при усмирении диких кочевников, вот где ему было раздолье... Он освободил народ Марсилии от пиратского гнёта: вызвал на бой пару капитанов, загрыз их, а после ни одна шхуна не показывалась близ их берегов. Князю нравились нечеловеческая сила, ловкость, безжалостность верного слуги – и всё вкупе сверностью.
В городе Зверь тосковал, поэтому Рияд иногда выдавал ему бесполезных после допроса пленных бедуинов, иногда выводил его на окраины. На их прогулках охрана была бы излишней. И если на пустыре им попадался койот или другая бездомная тварь, то князь без тени сомнения спускал его. Тому – вкус крови, Рияду – развлечение. И в некотором смысле они делали доброе дело – занимались чистками.
Однажды им попался на пути пьяный бродяга… Зачем по темноте шастал? Старая развалина, забулдыга, ему только улицы своим видом портить да заниматься воровством и драками. Толку от таких никакого, один вред для мирных горожан. Так зачем ему было ждать тюрьмы и суда-следствия, если вопрос можно было решить здесь и сейчас. Зверь убил быстро – слишком долго до этого сдерживал инстинкты. Рияд брезгливо смахнул с плаща каплю крови, пусть слуга уничтожит улики, не оставив ни следа от преступника.
Возможно, князь поторопился решить судьбу несчастного… Но Рияду нравилось то, как быстро Зверь устранял любого неугодного. В награду разрешал своему воину чуть больше положенного.
Так в княжестве постепенно, год за годом люди привыкли не выходить на улицу в темноте. От греха... Война не прекращалась, политика становилась жёстче, отношения внутри Четвёрки накалялись – торговля ухудшалась, ведь купцы всё с меньшей охотой ехали в Марсилию. Здесь всё чаще случались неурожаи, жрецы твердили о наказании голодом за народную гордыню. Рияд быстро убедил их, что это был знак расширять границы княжества. Тучи сгущались над страной. Человеку и расслабиться стало негде… Бордель и тот один, а попробуй туда попади! Тяжёлые времена давили.
Кровавая луна не ошиблась.
