Река — естественный водный поток. Реки обычно текут по углублениям в земной коре или речным долинам.
Углубление на дне долины реки называется руслом реки.
Каждая река имеет исток и устье.
Исток — начало реки. Река может начинаться с небольшого родника, а может широким потоком изливаться из озера. Жизнь рекам, начинающимся в горах, дают талые воды ледников, с шумом прокладывающие себе путь среди каменных отложений. На равнине в начале пути рек нередко находится болото. Отдельные струи воды, сливаясь, образуют ручьи, которые в свою очередь соединяются в реки. Река принимает притоки, постепенно увеличивается вниз по течению.
Площадь суши, с которой вода стекает в реку, также увеличивается. Эта площадь называется водосборным бассейном. Маленький ручей получает питание с площади, редко превышающей несколько тысяч квадратных километров. Большие (главные) реки стекают в океаны, моря, озёра или теряются в безводных пустынях.
Главные реки со всеми впадающими в них реками — притоками большими и малыми — образуют речную сеть.
Густота речной сети зависит от природных условий.
Граница между водосборными бассейнами получила название — водораздела. В горных районах он проходит по хребтам, которые ограничивают бассейн рек, на равнинных участках эта граница практически размыта и незаметна.
Место, где река впадает в другую реку, в озеро или в море, называется устьем реки. Нередко в районе устья образуются дельты и эстуарии — небольшие заливы.
Рельеф местности впрямую влияет на уклон русла реки и, соответственно, на скорость течения воды. Разность отметок высот поверхности воды в реке в двух точках, расположенных на некотором расстоянии вдоль её течения, называется падением реки.
Уклон реки — отношение падения реки к её длине. Падение воды с отвесного уступа называется водопадом. Самый высокий водопад на Земле — Анхель.
Самыми широкими являются водопады Кхон в Лаосе (ширина 10,8 км при высоте 15–21 м). Максимальное количество протекающей воды иногда достигает 42 500 м3/с.
Самая крупная система водопадов — Игуасу. Расположена в нижнем течении реки Игуасу, недалеко от впадения её в Парану. Система состоит из 275 водопадов шириной 2 700 м и высотой 72 м.
Самый «шагающий» водопад — Ниагарский (США — Канада). Продвигается вверх по течению реки со скоростью 80 см в год за счёт разрушения известняков и глинистых сланцев, слагающих русло. А водопад Виктория по этой же причине через 5–20 лет из Зимбабве переместится в Замбию.
Равнинные реки обычно текут спокойно и плавно, с небольшим падением и малыми уклонами. У больших рек развиты широкие долины и они удобны для судоходства.
Горные реки имеют большие уклоны и, поэтому, бурное течение, узкие порожистые глубокие долины. Вода в русле несется с бешеной скоростью, пенится, образует водовороты и водопады. Горные реки обычно непригодны для судоходства, зато обладают большими запасами гидроэнергии и удобны для строительства ГЭС.
Объём воды, протекающий в единицу времени через её поперечное сечение, называется расходом. Он непостоянен особенно в разные сезоны года. Изменения расхода воды и связанные с ними колебания уровня — это две основные составляющие водного режима реки.
Режим рек — это жизнь речного потока в течение какого-то времени (суток, сезонов и года).
Половодье — повторяющийся в одно и то же время года высокий и длительный подъём уровня воды в реке.
Паводок — значительный, но кратковременный подъём уровня воды в реке в результате обильных дождей. В тёплые зимы паводки могут проявляться и в это время года.
Изменения уровня воды в реке, её водоносности, процессы замерзания и вскрытия реки определяют её режим.
Режим реки зависит от климата.
По режиму реки подразделяются на несколько основных групп. На реках с весенним половодьем и преимущественно снеговым питанием. Относительно быстрое стаивание снежного покрова приводит к подъему и разливу воды (весеннее половодье). Летом реки переходят на дождевое питание и, хотя, осадков выпадает большое количество, из-за усиленного испарения эти реки мелеют.
На реках отмечается межень — время устойчивого низкого уровня воды в русле.