Макс Эрнст родился 2 апреля 1891 года в Брюле в семье учителя-католика, работавшего с глухонемыми детьми. Мать была домохозяйкой и следила за многочисленным потомством, стараясь, чтобы дети выросли воспитанными и образованными людьми.
В семье занимались рисованием, потому что родитель был художником-любителем, часто бравшим Макса и братьев на природу на пленер. В 1897 году юный Эрнст поступил в школу и увлекся философией, выделив ее из других наук. В 1909 году Макс получил стипендию в Боннском университете и в качестве специализации выбрал психологию душевнобольных. Он пристально изучал их способности и произведения искусства и собрал материалы, которых хватило бы на пару научных книг.
После того как раннее творчество было представлено в экспозиции экспрессионистов, Марк утвердился в собственных способностях и в том, что выбрал правильный жанр. Но Первая мировая война заставила пойти в немецкую армию и нанесла по будущему мастера сильный и жестокий удар.
В 1919 году Эрнст демобилизовался в чине лейтенанта и, приехав в Кельн, заинтересовался авангардным течением дада. Скандалы, связанные с эпатажными художниками, захватили молодого человека, и он решил попробовать собственные силы в прогрессивной технике коллажа.
В 1920-х годах, переехав в Париж по чужому паспорту, Эрнст, вдохновленный многочисленными коллегами, создал ряд выдающихся работ. К сожалению, чтобы оценить «Встречу друзей» и «Прекрасную садовницу», критикам и искусствоведам потребовался не один год.
В 1931 году удача улыбнулась художнику, и его работы арендовали для персональной выставки в США. А потом в карьере Эрнста настал весьма плодотворный период, в который в полной мере проявился талант живописца и скульптора.
Накануне 52-го дня рождения Макс написал символическую картину, которая была разбита на секции и состояла из 52 частей. После этого он создал скульптуры «Козерог» и «Бессмертник», ставшие живым воплощением самых смелых авангардных идей.
1 апреля 1976 года 84-летний художник скончался, причины смерти не разглашались по просьбе родных и друзей. После похорон на парижском кладбище интерес к творчеству Эрнста возрос многократно, и он стал героем документальных фильмов, художественных произведений и статей.