Первым в истории автомобилем считается механизм, сделанный в 1668 году (!). Строго говоря, полноценным автомобилем его не назвать, это первая в истории модель автомобиля.
Начиналось всё с игрушки.
Священник-иезуит Фердинанд Вербист (Ferdinand Verbiest), создавший модель, жил в XVII веке. Уроженец Бельгии, в 1658 году (когда Фердинанду 35 лет) был направлен римско-католической церковью на Дальний Восток, в Китай.
Императоры в Китае были молоды. В 1661 году скончался глава государства, которому было 23 года. На престол вступил его сын Канси, которому и вовсе было 6 лет.
Регенты при малолетнем императоре не привествовали иезуитов. Но после гонений и репрессий (были тюрьма, пытки, смертный приговор) наступило хорошее для Фердинанда время. Юный император подрос, сверг регентов. А Фердинанд после научного состязания с китайским ученым, касающегося астрономии, был приближен ко двору и со временем стал близким другом молодого императора.
В качестве игрушки для юного китайского императора Фердинанд, как рассказывает он в своей книге «Астрономия Европы», разработал паровую тележку. Это было, по разным данным, в 1668 или 1672 годах. Императору в тот момент было 14-18 лет.
Эта игрушка теперь считается первым работающим паровым транспортным средством. Машинку заправляли углем, и на одной заправке она могла ехать больше часа.
Водителя или пассажиров не было – длина машинки была всего 65 см. Но это был первый механизм, который мог двигаться с помощью своего двигателя.
Как отмечается в Книге рекордов Гиннесса, импульсом к созданию модели, возможно, послужило описание паровой турбины в книге Джованни Бранка «Машина» 1629 года или же сведения об «огненных колесницах» времен китайской династии Чу (около 800 года до нашей эры).
Пар в машине Вербиста направлялся на паровую турбину наподобие водяного колеса. Движение паром этого колеса приводило в движение колеса. Эта турбина, между прочим, была изобретена еще древнегреческим математиком и механиком Героном Александрийским в первом веке нашей эры.
Достоверных подтверждений того, что модель Вербиста была реально сделана, нет.
Фердинанд Вербист стал известным в Китае ученым, дипломатом, написал более 30 книг. В империи Цин его знали под именем Нань Хуайжэнь. Умер в 1688 году в возрасте 64 лет.
Император Канси правил 61 год, до 1722 года. Его эпоха стала символом благополучия, «золотым веком» Китайской империи, отмечается в «Википедии». У него было 64 жены, 12 дочерей и 24 сына. Любили ли они играть в машинки, история умалчивает.