После отмены крепостного права в 1861 году крестьяне, получившие личную свободу, оказались в положении «временнообязанных» — они обязаны были продолжать работать на помещика до выкупа земельных наделов. Выкупные платежи, рассчитанные на 49 лет, превышали реальную стоимость земли в 2–3 раза, что превращало формальное освобождение в многолетнюю финансовую ловушку. Например, средний крестьянский надел в Черноземье оценивался в 25 рублей за десятину, но выкупная сумма составляла 60–80 рублей, а с учётом процентов — до 160 рублей.
Крестьяне, не имевшие средств для немедленного выкупа, десятилетиями выплачивали долги государству, которое выступало посредником. За неуплату их могли лишить земли, скота или имущества. К 1881 году, через 20 лет после реформы, 15% крестьян оставались временнообязанными, а к 1905-му, когда выкупные платежи отменили, многие семьи так и не смогли рассчитаться, потеряв до 40% доходов в счёт долгов.
Реформа усилила социальное расслоение: зажиточные крестьяне скупали наделы разорившихся соседей, создавая класс «кулаков», а большинство превращалось в безземельных батраков. Голод 1891–1892 годов, унёсший жизни 400 тыс. человек, стал прямым следствием малоземелья и долговой кабалы.