Длительное время в качестве пишущей основы использовались воск, уголь и графит. В эпоху Ренессанса художники начали использовать серебряные и свинцовые карандаши. Известно, что их применял в своём творчестве Альбрехт Дюрер. Итальянский карандаш, в котором в качестве пишущего материала использовался чёрный сланец или жжёная кость, также стал одной из разновидностей карандаша. В XVI веке началось использование графитовых стержней. Первоначально их оборачивали бечёвкой, бумагой или веточками, а в XVII веке началось производство графитовых деревянных карандашей. Цветные карандаши в том виде, в каком мы их знаем сегодня, получили распространение только в начале XX века. Крупнейшими производителями стали компании, которые занимались производством простых карандашей. В цветных карандашах стержень формируется из восковой или масляной основы с добавлением пигментов, красителей, клеевых составов и т. д. Существуют также водорастворимые цветные карандаши. Качество материалов, используемых при изг