Посвящаю своему деду.
Я верю, ангелы-хранящие-в-ночи существуют. И один из них – ты.
История основана на реальных событиях с небольшой долей вымысла.
- Деда-а, расскажи сказку! Де-е-ед, ну расскажи! – Маленькая Ви требовательно вцепилась в руку высокого старика с безупречной офицерской выправкой.
- Ладно, - сдался тот и осторожно присел на край детской кроватки. Ви сразу же угомонилась, предвкушая очередную волшебную историю. А дед, разгладив жёсткую щёточку усов и чуть прищурив по-азиатски раскосые глаза, неторопливо начал:
- Высоко над землёй, в Заоблачной Стране, за Радужным Мостом стоит величественный Небесный Дворец. В его центре возвышается белоснежная башня, увенчанная Негасимой Звездой, а по обе стороны от неё расположены два многоэтажных корпуса – Восточный и Западный. Над Восточным корпусом сияет золотое солнце. Там живут ангелы, помогающие людям в дневное время. А Западный корпус озарён серебряным светом луны. В нём обитают ангелы, которые приходят на помощь ночью. Работают они поочерёдно: дневные заступают на дежурство с восходом солнца, а на закате их сменяют ночные. Дневные ангелы, чтобы перемещаться в человеческом мире, не привлекая к себе излишнего внимания, могут принимать облик стремительных соколов-сапсанов, а ночные превращаются в филинов и сов. Но ангелов-хранящих-в-ночи́ меньше, чем ангелов-хранящих-при-свете-дня, и они не всегда успевают помочь всем, попавшим беду. Поэтому после захода солнца лучше оставаться дома и без крайней необходимости в одиночку по темноте не шастать. Поняла?
Малышка серьёзно кивнула, а потом поинтересовалась:
- А почему ангелов-хранящих-в-ночи меньше?
- Потому что в ночную смену работать гораздо сложнее и опаснее. – Пояснил дед. – Многим это не по нраву. Или не под силу. Ведь по ночам приходится иметь дело с разными неблагими тварями, которые выбираются на охоту из своих дневных укрытий – не каждый с ними справится. Да и не каждый захочет связываться с ними. Так что ангелов-хранящих-в-ночи немного, но они, несомненно, являются элитным боевым подразделением… - тут старик осёкся, сообразив, что вышел за пределы стандартной детской сказки и, прокашлявшись, вернул повествование в прежнее русло:
- И если с тобой ночью случится что-нибудь плохое, призови ангела особыми словами…
***
… Последние лучи заходящего солнца окрасили небо на западе золотисто-багряными сполохами и постепенно угасли.
На поросшую осокой лесную прогалину, беспрестанно озираясь по сторонам, вышли две девочки. В руках они держали большие, наполненные грибами корзины.
- И здесь тоже нет дороги… - испуганно произнесла младшая и посмотрела на старшую, которая прилагала неимоверные усилия, чтобы не запаниковать. Но темнота вокруг них сгущалась слишком быстро и сохранять присутствие духа становилось всё сложней.
- Мы, наверное, не туда свернули. – Преувеличенно бодро отозвалась старшая, проставив свою корзину на ближайшую кочку и ощущая, как опасно пружинит под ногами влажный моховой ковёр. – Мы сейчас немного отдохнём, а потом вернёмся обратно к большому дубу и пойдём по другой тропинке. Она точно выведет нас домой.
- Мы так уже делали. – Прошептала младшая и тихонько всхлипнула. – И каждый раз попадаем в это болото, будто нас кто-то специально сюда заманивает…
- Не придумывай! – Старшая заставила себя рассмеяться, чтобы успокоить сестрёнку, но у самой от страха по спине побежали мурашки и появилось предчувствие неминуемой беды. А через мгновение они обе услышали отчётливый шорох, сопровождающийся негромким шипением и очень неприятным чавканьем. Девочки в ужасе замерли, прижавшись друг к другу. Из тьмы на них уставились два круглых призрачно-зелёных глаза. Кому они принадлежат было непонятно и это пугало ещё больше.
- Бабушка недавно рассказывала нам про ангела-хранящего-в-ночи. – Дрожащим шёпотом произнесла младшая. – Давай позовём его?
- А ты помнишь, что нужно говорить? – Растерянно отозвалась старшая, неотрывно наблюдая за призрачными глазами, которые подбирались всё ближе.
- Ангел, хранящий в ночи… зов мой услышь… и на помощь приди… - запинаясь, проговорила младшая.
- Да, верно! – Обрадовалась старшая. – Только это надо сказать громко и чётко!
Сёстры обнялись ещё крепче и хором выкрикнули:
- Ангел, хранящий в ночи, зов мой услышь и на помощь приди!
…Над их головами промелькнул силуэт крупной птицы, и призрачно-зелёные глаза, приблизившиеся к ним почти вплотную, внезапно метнулись в сторону. Потом раздался душераздирающий визг и… всё смолкло.
Девочки, зажмурившись и затаив дыхание, ждали, что будет дальше.
- Эй, что вы тут делаете так поздно? – Окликнул их звонкий мальчишеский голос.
Старшая сестра посмотрела сквозь намокшие от слёз ресницы и увидела перед собой пацанёнка лет десяти в мешковатых штанах и клетчатой рубашке навыпуск с небрежно закатанными до локтей рукавами. Он опирался на длинную, похожую на посох палку и освещал себе путь большим старинным фонарём. За плечами у мальчишки висел плотно набитый рюкзак, а под растрёпанной светлой чёлкой сверкали яркие янтарные глаза.
- Мы заблудились! – Пискнула младшая сестра, робко выглядывая из-за спины старшей.
- Заблуди-и-ились… - Потянул мальчишка. – Как это вы ухитрились заблудиться?
- Нас в болото заманили. – Пояснила младшая. Судя по всему, она ничуть не боялась незнакомца, а вот старшая не торопилась доверять первому встречному, даже если это ребёнок.
- А ты кто? – Настороженно спросила она.
- Я внук здешнего лесника. – Охотно ответил мальчик. – В гости к нему приехал. Меня зовут Эмиль. А вы сами-то откуда будете?
Девочки сказали. Внук лесника удивлённо присвистнул:
- Да, занесло вас. Ну пойдёмте, выведу вас на дорогу. Ваши родные, наверное, уже беспокоятся. – Эмиль явно рисовался перед девочками, стараясь казаться старше своих лет. Выглядело это комично, но сёстры – особенно старшая – сдерживали улыбки, чтобы не обидеть мальчишку, рядом с которым они почему-то чувствовали себя в безопасности…
…Путь по ночному лесу занял у них чуть меньше часа.
Но вот наконец впереди показалась знакомая развилка. Девочки облегчённо выдохнули:
- Вон там наша деревня!
- Ну и славно. – Важно, совсем по-взрослому, кивнул Эмиль.
Сёстры порывисто устремились на свет деревенских окон, забыв на радостях поблагодарить своего провожатого. А когда вспомнили и обернулись, позади уже никого не было, только мягко светился, разгоняя ночной мрак, оставленный на пеньке фонарь, да кружились в воздухе мягкие пёстрые пёрышки – вроде бы совиные… Младшая, подбежав, поймала одно из них на ладонь.
- Спасибо, ангел!
***
- Дедаа, а когда ночные ангелы не превращаются в сов или филинов, они как выглядят? – Спросила маленькая Ви, стойко борясь со сном.
- Для всех по-разному. – Ответил дед. – Они стараются выглядеть так, чтобы не напугать тех, кого спасают. Могут быть и молодыми, и старыми, добрыми или строгими, красивыми или совершенно обычными.
- А если тот, кто попал ночью в беду, не знает, как позвать ангела? Или забыл особые слова? Или вообще в ангелов не верит? – Продолжала расспрашивать деда маленькая Ви – было видно, что сказка «зацепила» её не на шутку. – Что тогда? Ангел на помощь не придёт?
Старый офицер озадаченно нахмурился – въедливая внучка уже не раз ставила его в тупик своими вопросами.
- Ангелы никому не отказывают в помощи, невзирая на то, верят в них люди или нет. И особые слова могут быть разные – у каждого свои. – Наконец сказал он. – Просто без вызова ангелы не всегда знают, куда им надо спешить и порой не успевают прийти на выручку вовремя. Но если им становится известно о каком-либо происшествии, они реагируют незамедлительно…
***
… Ох и ругала она себя за то, что засиделась у подруги допоздна и позволила себе выпить лишний бокал мартини, а потом ещё и решила домой идти пешком, чтобы «проветриться». Подруга, конечно, отговаривала её от этой затеи и предлагала вызвать такси, но она заупрямилась, уверяя, что до дома рукой подать и ничего с ней за эти десять-пятнадцать минут не случится.
До дома и правда было недалеко, однако в темноте да в сгустившемся после недавнего дождя тумане знакомый путь показался ей вдвое длиннее.
А потом она вдруг услышала позади себя шаги – тяжёлые, размеренные, неторопливые – и сразу протрезвела. Она оглянулась, но никого не увидела. Прибавила ходу, но шаги не отставали. Они гулко раздавались в тишине безлюдной ночной улицы, зловещим эхом отражаясь от стен погружённых во тьму домов и вызывая безотчётный страх, от которого подкашивались ноги.
А потом шаги начали её догонять…
Она не знала, кто и с какой целью её преследует – ощущала лишь недобрые намерения и могильный холод, веявший ей в затылок. И внезапно в памяти возникли слова, что не раз повторяла её мать, чувствуя опасность, реальную или воображаемую:
- За моей спиной – Ангел-Хранитель мой, а кроме него – никого!
И едва она это сказала – шаги смолкли. А буквально через секунду к ней подошёл полицейский из патрульной службы.
- С вами всё в порядке? – Осведомился он.
- Д-да… - с запинкой произнесла она и украдкой посмотрела назад. Но окутанная плотным туманом улица была пуста.
- Почему вы так поздно гуляете по городу в одиночку? – Спросил патрульный. – У вас что-то случилось?
- Нет… - она стушевалась под пристальным взглядом его невероятно ярких янтарных глаз. – Я просто шла домой из гостей…
- Далеко живёте?
- Нет. Рядом. Вон там…
- Давайте-ка я вас провожу. – Решительно заявил полицейский. – Мне так спокойнее будет.
Возле её дома патрульный с ней распрощался. А когда она обернулась, чтобы узнать его имя и поблагодарить за заботу, он уже исчез – словно в воздухе растворился. Вокруг не было ни души, только над крышами, на фоне звёздного неба, бесшумно пронеслась большая птица...
- Неужели правда? – Прошептала она с замиранием сердца. – Неужели это в самом деле был ангел?!
***
- А что ночные ангелы делают днём? – Спросила маленькая Ви совсем уже дремотным голосом, роняя голову на подушку.
- Отдыхают. – Ответил дед. – И тебе пора отдыхать. Спи.
- Дедаа! – Встрепенулась девочка, почувствовав, что старик собирается уходить. – А как ангелами становятся?
- А это я расскажу тебе как-нибудь потом. – Отозвался дед, укрывая внучку одеялом. Она согласно кивнула и тотчас провалилась в сон, подложив под разрумянившуюся щёчку сложенные вместе ладошки.
Старый офицер посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом и тихо вышел из комнаты, беззвучно притворив за собой дверь.
***
Узкая полоска утренней зари окрасила восточный край неба золотисто-розовым сиянием. Ночь отступала, гонимая светом восходящего солнца. И вслед за ночью покидали мир людей ночные ангелы.
- Эмиль, как прошло дежурство?
- Пара незначительных происшествий, а в остальном всё спокойно. Но это пока. А вот когда ночи станут длиннее, начнутся сложности. Напарника бы мне…
- Размечтался! Все наши хотят напарников, да где ж их взять?
- Скоро у нас будет пополнение.
- Откуда ты знаешь?
- Звёзды нашептали…
***
…Маленькая Ви не любила вспоминать похороны деда. Да и не запомнила она почти ничего, кроме окружённого горящими свечами гроба, где среди белых, пахнущих горьковатой свежестью хризантем с непривычно суровым лицом лежал дед, облачённый в парадный мундир, который он надевал только по большим праздникам.
…С годами его образ тускнел в памяти взрослеющей девочки, как старая фотография из семейного альбома, но не стал от этого менее дорогим…
***
… Виктория обескураженно посмотрела на часы, а потом – ещё раз – на изменившееся расписание автобусных рейсов. Так и есть – последний на сегодня автобус ушёл полчаса назад, а следующий будет лишь в шесть тридцать утра. Вот ведь невезение! Но, как известно, беда не приходит одна. Достав мобильный телефон, Виктория обнаружила, что на морозе он разрядился в ноль. Теперь у неё оставалось лишь два варианта: либо ловить попутку, либо идти три километра пешком до автовокзала и уже оттуда, с пересадками, добираться до пункта назначения. Однако на этой трассе, не слишком оживлённой даже в дневное время, сейчас, поздним вечером, вообще не было машин. Ни одной.
Оценив ситуацию, Виктория приняла решение добираться до автовокзала.
Пальцы, сжимавшие бесполезный телефон, окоченели от холода, и Виктория полезла в карман дублёнки за перчатками. Не найдя их ни там, ни в сумке, она обречённо вздохнула. В довершение ко всему, редкие снежинки, лениво падавшие с неба, вдруг посыпались чаще, грозя перерасти в одну из внезапных февральских метелей.
Виктории стало не по себе. Нет, заблудиться она не боялась – вдоль обочины ярко горели фонари, да и местность она хорошо знала. Трёхкилометровый марш-бросок её тоже не пугал – Виктория была не робкого десятка, имела неплохую спортивную подготовку и владела навыками самообороны, но царившее вокруг безлюдье, надвигающаяся ночь и разыгравшаяся непогода застигли её врасплох. Но неожиданно из глубин памяти всплыло:
«Если с тобой ночью случится что-нибудь плохое, призови ангела особыми словами…»
- Ангел, хранящий в ночи, зов мой услышь и на помощь приди! – Проговорила она больше в шутку, чем всерьёз. А пару минут спустя послышался гул мотора и рядом с ней остановился автомобиль.
- Подвезти? – Спросил пожилой водитель, добродушно щуря по-азиатски раскосые глаза и разглаживая жёсткую щёточку усов. Его лицо показалось Виктории знакомым.
- Да, до автовокзала, пожалуйста. – Отозвалась она.
- Садитесь.
Она устроилась на переднем сиденье, пытаясь хоть немного согреть озябшие руки.
- А где ваши перчатки? – Поинтересовался водитель.
- Потерялись. – Ответила Виктория. – Скорее всего, я их в электричке забыла.
- Да не может такого быть! – Не поверил водитель. – Наверняка лежат на самом дне сумки, вы просто их не заметили.
- Ну… может быть… - Не стала с ним спорить она.
Выйдя у автовокзала, Виктория принялась искать в сумке бумажник, чтобы расплатиться за поездку и… обомлела, увидев под косметичкой пропавшие перчатки. Водитель оказался прав! Но когда она собралась сообщить ему об этом, выяснилось, что автомобиль, который привёз её сюда, бесследно пропал. Виктория огляделась, но ни водителя, ни его машины нигде не было.
Тем временем снегопад прекратился так же быстро, как и начался. В разрывах туч показался клочок чистого неба с тонким серпом полумесяца. Виктория задумчиво посмотрела на него.
А потом мимо неё, едва не мазнув крылом по капюшону, пролетела сова. И у Виктории словно пелена с глаз упала – она поняла, кого напоминал ей пожилой водитель, так кстати появившийся на пустынном загородном шоссе.
- Деда… - прошептала она, разом сбрасывая с плеч тридцать с лишним лет и вновь становясь маленькой Ви. – Спасибо!
***
… Старый офицер, прихрамывая, шёл по Радужному Мосту. И с каждым шагом его хромота уменьшалась, морщины разглаживались, а седые волосы темнели.
У Небесного Дворца он оправил парадный мундир и стряхнул с рукавов осевшую на них звёздную пыль. Медали на его груди тихо звякнули.
Двери центральной башни распахнулись и из них вышел статный человек в ослепительно-белом доспехе. Офицер, которого уже никто не назвал бы старым, вскинул руку к козырьку фуражки, приветствуя старшего по званию.
Тот сдержанно улыбнулся:
- С прибытием. Проходите, обустраивайтесь. – И он сделал приглашающий жест в сторону Восточного корпуса, над которым сияло золотое солнце.
- Благодарю, – суховато отозвался офицер, – но мне туда. – И он указал на Западный корпус, озарённый серебряным светом луны.
КОНЕЦ