Он открыл глаза. Ветер стих, и в наступившей тишине он услышал далекий вой мутанта. Зона просыпалась. Пора было двигаться. Он обернулся к группе сталкеров, ожидающих его у края обрыва. В их глазах он видел смесь страха и восхищения – то, что ему было нужно.
"Вперед!" - рявкнул он, и сталкеры послушно двинулись за ним. Они шли в самое сердце Зоны, туда, где артефакты были наиболее ценными, а опасности – смертельными. Он вел их на верную смерть, и знал это. Но другого пути не было.
Он шел впереди, его фигура маячила на фоне багрового заката, словно зловещий символ этой проклятой земли. Повелитель Зоны, обреченный на вечное скитание в радиоактивном аду. И в этом аду он был королем.
Молох чувствовал их взгляды на себе, чувствовал, как они боятся отстать, как надеются на его опыт и чутье. Он был для них проводником в мир смерти, и они платили ему за это беспрекословным подчинением. Но он знал, что однажды кто-то из них поднимет на него руку. Так всегда случалось. В Зоне не было места верности, только инстинкт самосохранения.
Впереди показался заброшенный блокпост. Когда-то здесь кипела жизнь, а теперь – лишь ржавый металл и прогнившие доски. Идеальное место для засады. Молох остановился, жестом приказав сталкерам рассредоточиться. Чутье его не обманывало. Из-за покосившейся стены выскочили мутанты.
Завязалась перестрелка. Сталкеры отбивались, но мутантов было слишком много. Молох хладнокровно целился и стрелял, уничтожая тварей одну за другой. Он был рожден для этого, для войны и смерти. В Зоне он был на своем месте.
Битва закончилась. Мутанты отступили, оставив после себя лишь окровавленные тела. Молох окинул взглядом поле боя. Потери были, но не критические. Он ухмыльнулся. День продолжался.
"Двигаемся дальше," - бросил он, и сталкеры, тяжело дыша, вновь двинулись за ним. Впереди их ждала неизведанность, полная опасностей и соблазнов. И Молох, Повелитель Зоны, поведет их туда, в самое пекло.
Молох знал, что они смотрят на него с благодарностью, смешанной со страхом. Благодарность за то, что он вывел их живыми из этой мясорубки, и страх перед тем, что ждет их впереди. Молох не питал иллюзий относительно их чувств. Здесь, в Зоне, каждый сам за себя.
Он присел на проржавевший корпус грузовика, достал флягу и сделал глоток. Вода была теплой и отдавала железом. Он поморщился, но пил, утоляя жажду. Сталкеры молча наблюдали за ним, ожидая дальнейших указаний. Молох чувствовал их нетерпение, их желание поскорее покинуть это проклятое место.
"Привал на полчаса," - сказал Молох, не глядя на них. "Перевяжите раны, проверьте оружие." Он знал, что эти полчаса могут спасти им жизнь в будущем. В Зоне мелочей не бывает.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Зона готовилась к ночи, а вместе с ней и к новым опасностям. Он встал, стряхнул пыль с плаща. "Пора," - сказал Молох. И сталкеры, повинуясь его воле, поднялись и двинулись за ним в глубь Зоны, навстречу неизведанному.
Молох повел сталкеров обходным путем, минуя аномальные зоны, известные ему по опыту. Каждый шаг требовал предельной концентрации. Земля под ногами была усеяна останками техники и костями тех, кому не повезло. Атмосфера была пропитана чувством безысходности и опасности.
Впереди замаячили очертания заброшенной фермы. Это была их промежуточная цель - место, где можно передохнуть и подготовиться к дальнейшему пути. Молох остановился у ворот, внимательно осматривая окрестности. Тишина была обманчивой.
Он жестом показал сталкерам рассредоточиться. Сам вошел во двор первым, держа автомат наготове. Ферма выглядела заброшенной, но он знал, что в Зоне ничему нельзя верить.
Внутри царил хаос. Разрушенные стены, разбросанные вещи, следы недавнего пребывания мародеров. Молох приказал осмотреть все помещения, быть предельно осторожными. Ночь приближалась, и Зона становилась все более непредсказуемой.
"Здесь безопасно," - доложил один из сталкеров. "По крайней мере, пока." Молох кивнул, понимая, что в Зоне нет ничего постоянного. Они должны быть готовы ко всему.
Молох приказал развести небольшой костер в глубине дома, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пока сталкеры занимались обустройством, он достал карту Зоны и внимательно смотрел на неё . "Пойдем через Рыжий лес," - сказал Молох, – самое опасное место на их пути. Слухи о мутантах и аномалиях там ходили самые жуткие.
Вскоре в доме запахло дымом и жареным мясом – сталкеры раздобыли немного провизии. Ужин прошел в молчании, каждый думал о своем. Молох чувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Все они понимали, что завтрашний день может стать последним.
После ужина он приказал заступить на дежурство по очереди. Сам остался сидеть у костра, всматриваясь в темноту за окном. Зона не спала. Молох слышал странные звуки, шорохи, чье-то невидимое присутствие.
Внезапно тишину разорвал душераздирающий вой. Молох вскочил на ноги, схватив автомат. Сталкеры тоже были наготове. Вой приближался, становясь все громче и зловещее. Зона приготовила им очередной сюрприз.
"К бою!" - скомандовал Молох, и сталкеры заняли оборону у окон и дверей, готовые встретить опасность лицом к лицу. Ночь только начиналась.
Сердце бешено колотилось. Вой затих , оставив после себя гнетущую тишину. Но расслабляться было нельзя. Молох знал, что зверь где-то рядом, выжидает.
Не прошло и минуты, как послышался треск веток. Молох приказал открыть огонь только по команде. В темноте мелькнула огромная тень. Это был он – кровосос, один из самых опасных мутантов Зоны.
Раздались выстрелы. Пули летели в цель, но кровосос оказался живучим. Он бросился на дом, пытаясь прорвать оборону. Сталкеры отбивались, как могли, но зверь был слишком силен.
В какой-то момент кровосос прорвался внутрь. Началась рукопашная схватка. Кровосос рвал плоть сталкеров один за другим. Молох успел выстрелить в мутанта в упор, но тот успел его задеть. Боль пронзила плечо.
Кровосос упал замертво. Сталкеры, тяжело дыша, оглядывались вокруг. Битва была выиграна, но какой ценой? Ночь продолжалась, и кто знает, что их ждет впереди.
До Рыжего леса из всей группы дошла лишь горстка сталкеров. Из-за оврага, с диким чавканием и треском выскочил Псевдогигант. Пули не пробивали его плоть. Он растерзал оставшихся сталкеров, оставив после себя только ужас и кровь.
Молох вытащил нож и без чувства страха бросился на него, нож не пробивал толстую кожу мутанта. Молох быстро огляделся и заметил в земле воронку, в которой бурлила зелёная жидкость, он крикнул, "эй-тварь, я тут, сожри меня", и таким образом заставил мутанта броситься за ним. Когда Псевдогигант подошёл слишком близко, Молох в прыжке воткнул свой нож в глаз мутанта и вместе они рухнули в зелёную, смертельную жидкость.
Через некоторое время Зона выплюнула Молоха обратно, как кость из пасти химеры. Изувеченный, истекающий кровью, он полз, цепляясь за колючий кустарник. Сама смерть отказалась от него. Вскоре он поведёт новых сталкеров, кого-то за смертью, а кого-то за богатством.