В мрачных залах Дурмстранга скрывается древний пакт с тёмным скандинавским божеством, требующим человеческих жертв. Когда студенты начинают исчезать, артефактолог Эрик и его подруга Астрид бросают вызов вековым тайнам, рискуя своими жизнями и душами в борьбе с пробудившимся злом, которое жаждет вернуть власть.
Глава 1: Тайна Дурмстранга
Замок Дурмстранг возвышался над заснеженной долиной, словно гигантский ледяной кристалл, вросший в скалы. Его башни, увенчанные шпилями из чёрного базальта, пронзали тучи, а окна, затянутые морозными узорами, мерцали тусклым светом факелов. Здесь, в краю вечных холодов, магия была иной — грубой, первобытной, будто сама ледяная пустыня вплетала свои нити в заклинания. Студенты в тёмно-бордовых мантиях спешили по коридорам, стараясь не встречаться взглядами с гобеленами, на которых мрачные рыцари в доспехах следили за ними с немым укором.
Эрик Вальдемар, высокий юноша с вьющимися каштановыми волосами и веснушками, выбившимися из-под капюшона, шёл по галерее третьего этажа, сжимая в руках потрёпанный блокнот. Его пальцы, обветренные морозом, дрожали от нетерпения. Вчерашнее исчезновение Ливии Эрлендоттир, студентки третьего курса, не давало ему покоя. Она стояла здесь, у окна, всего два дня назад, её светлые волосы развевались от сквозняка, а в руках она держала свиток с древними рунами. «Они повсюду, Эрик, — шептала она, указывая на трещины в камне. — Смотри, они словно следят за нами». А потом её не стало. Ни крика, ни следов борьбы — только снег под окном, испачканный чем-то тёмным, и странный символ, вырезанный на стене: три переплетённые спирали, похожие на ледяные щупальца.
— Это невозможно, — пробормотал Эрик, проводя ладонью по выступу стены, где ещё вчера виднелся символ. Теперь там оставалась лишь царапина, будто кто-то специально стёр рисунок. — Ливия не могла просто… исчезнуть.
— Вальдемар! — резкий голос заставил его вздрогнуть. Из-за угла вывернула фигура в длинной чёрной мантии — профессор Гуннар Стюрлусон, декан факультета артефактологии. Его борода, цвета воронова крыла, была заплетена в косу, а глаза, холодные как лёд, сверлили Эрика с нескрываемым раздражением. — Ты снова шатаешься возле Западной башни? Тебе ли не знать, что это запретная зона?
— Простите, профессор, — Эрик попятился, прижимая блокнот к груди. — Я… хотел понять, что случилось с Ливией.
— С Ливией? — Стюрлусон фыркнул. — Её родители забрали её домой. Личные обстоятельства. Не твоё дело.
— Но она говорила о рунах! О символах, которые…
— Довольно! — профессор шагнул вперёд, и Эрик почувствовал запах полыни и старых книг, исходивший от его мантии. — Если ещё раз увижу тебя здесь — отправишься в карцер. Понял?
Эрик кивнул, но в его голове уже роились вопросы. Ливия не стала бы врать. Он видел её бледное лицо в тот день, дрожь в руках, когда она пыталась скопировать руны в блокнот. И теперь символ исчез…
Вечером, когда сумерки окрасили небо в цвет синяка, Эрик пробрался в архивную башню. Лестница скрипела под ногами, а воздух был густым от пыли и запаха пергамента. Артефакты, собранные за тысячелетнюю историю Дурмстранга, хранились здесь в железных сундуках: ржавые мечи с рунами, зеркала, показывающие кошмары, и даже череп единорога, глазницы которого светились зелёным.
— Договор… — шептал Эрик, перебирая свитки. — Должно быть что-то о ритуалах…
Часы пробили полночь, когда его пальцы наткнулись на манускрипт, обёрнутый в шкуру. Тиснёные золотом руны на обложке гласили: «Пакт Основателей. Год 987 от. Р.Х.» . Сердце Эрика заколотилось. Он осторожно развернул пергамент, и тут же почувствовал, как в помещении похолодало. Буквы проступали сквозь пожелтевшую бумагу, словно написанные кровью:
«Мы, четверо Основателей Дурмстранга, заключаем сию клятву с Хельгарром, Владыкой Теней, дабы обрести силу против врагов. Да будет жертва принесена в ночь зимнего солнцестояния, и да прольётся кровь невинных во славу его…»
— Что ты здесь делаешь? — голос за спиной заставил Эрика подпрыгнуть. На пороге стояла Астрид Винтерсон, его однокурсница-некромантка. Её бледное лицо, обрамлённое чёрными как смоль волосами, выражало смесь любопытства и тревоги.
— Астрид! — выдохнул Эрик. — Ты меня напугала.
— Ты вообще в своём уме? — она вошла, прикрывая дверь. — Стюрлусон убьёт тебя, если поймает с этим.
— Посмотри! — Эрик сунул ей манускрипт. — Это договор с каким-то богом. Хельгарр… Ты о нём слышала?
Астрид побледнела ещё больше. Её пальцы дрожали, листая страницы.
— Скандинавский бог тьмы. Говорят, он правит царством вечного холода… Но это же легенда!
— Ливия видела его символы. А потом исчезла.
Внезапно свеча в руке Астрид погасла. В темноте раздался скрип, будто кто-то медленно провёл ногтем по камню. Эрик обернулся и замер. На стене, прямо над сундуком с черепом единорога, проступал тот самый символ — три спирали, светящиеся ледяным синим светом.
— Это… невозможно, — прошептала Астрид. — Руны активируются только кровью…
— Чьей? — голос Эрика сорвался.
— Жертвы.
Они замерли, глядя, как символ пульсирует, словно живой. Внезапно изображение начало меняться: спирали превратились в лицо, искажённое в немой гримасе, а затем — в силуэт человека, уходящего в снег.
— Ливия, — Эрик схватил Астрид за руку. — Она жива. И я найду её.
— Ты с ума сошёл? — Астрид вырвалась. — Если это Хельгарр… Он забирает души.
— Тогда почему символ здесь? Почему сейчас?
Астрид не ответила. Вдалеке прозвучал колокол, возвещающий отбой.
— Уходи, — сказала она тихо. — И забери манускрипт. Если Стюрлусон узнает…
Эрик кивнул, пряча пергамент под мантию. На пороге он оглянулся. Символ всё ещё светился, а в его центре теперь виднелась тень — высокая, с длинными руками, похожими на ветви мёртвого дерева.
«Кровь за магию, — прошелестел ветер в щелях. — Души за власть».
Эрик выбежал в коридор, не замечая, что манускрипт в его руках стал ледяным.
Утром в Большом зале, за завтраком, Эрик пытался собраться с мыслями. Студенты шумно обсуждали предстоящие экзамены, но он видел лишь пустой стул Ливии. Рядом сидела Астрид, молча ковыряя кашу.
— Вчера ночью, — начал он, — ты сказала, что руны активируются кровью…
— Не здесь, — перебила она, бросив взгляд на преподавательский стол. Стюрлусон ел молча, не отрывая взгляда от книги.
— Тогда где?
— После уроков. В старой башне.
Эрик кивнул, но не успел ответить — двери зала распахнулись. Вошла проректор Вигдис Блэк, её чёрные волосы были собраны в строгий пучок, а на лице застыла маска безупречного спокойствия. За ней шли двое мужчин в мантиях Министерства Магии.
— Ваше внимание, — голос Блэк прозвучал как удар меча. — Сегодня ночью в лесу найдены следы нарушителя. Всем студентам запрещено покидать замок. Нарушители будут исключены.
Её взгляд остановился на Эрике. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Она знает», — мелькнула мысль.
Когда проректор ушла, Астрид наклонилась к нему:
— Это не простые следы. Я видела их вчера. Ледяные отпечатки. Как от босых ног…
— Ливия босой не ходила, — Эрик сжал кулаки. — Кто-то другой.
— Или что-то, — Астрид встала. — Встретимся в башне. После заката.
Весь день Эрик провёл как во сне. На уроке защиты от тёмных искусств профессор демонстрировал щитовые заклинания, но Эрик видел лишь, как ледяные узоры на окнах постепенно расползаются, образуя те же спирали. На ужине он едва притронулся к еде, а когда часы пробили девять, накинул мантию и направился к Западной башне.
Астрид ждала его у лестницы, держа в руках факел.
— Ты уверен? — спросила она.
— Нет, — Эрик взял факел. — Но у нас нет выбора.
Они поднялись на самый верх, где стены были покрыты трещинами, а пол устилал толстый слой пыли. В центре зала возвышался каменный алтарь, испещрённый рунами. Эрик приблизился, и тут же факел в его руке погас.
— Не двигайся, — прошептала Астрид.
В темноте раздался скрип, будто лёд ломался под ногами. Символы на алтаре начали светиться, а затем — проступать на стенах, полу, потолке. Казалось, сама башня стала живой, превращаясь в гигантский лабиринт из светящихся линий.
— Это ловушка, — Астрид схватила Эрика за рукав. — Нужно уходить!
Но было поздно. Стены сдвинулись, отрезая путь к лестнице. Из трещин в полу потянулись тени — длинные, извивающиеся, с пальцами, похожими на когти.
— Кровь за магию… — прошелестело в темноте.
— Души за власть… — отозвался другой голос, глубже и зловеще.
— Беги! — крикнула Астрид, выхватывая палочку. — Люмос!
Свет вырвался из её палочки, рассеивая тени. Эрик бросился к алтарю, схватил манускрипт, который всё ещё был при нём, и вдруг почувствовал, как символы на его руках — те самые, что он зарисовал в блокноте — начали гореть.
— Они повсюду! — закричал он, пытаясь стереть их, но они впились в кожу, как клеймо.
— Сюда! — Астрид схватила его за руку, и они прорвались сквозь толпу теней, которые теперь принимали облик студентов — Ливии, исчезнувших учеников прошлых лет…
Когда они выбежали на лестницу, Эрик обернулся. На мгновение ему показалось, что в темноте башни мелькнуло лицо — бледное, с пустыми глазницами и улыбкой, растянутой до ушей.
— Это ещё не конец, — прошептал он, чувствуя, как символы на руке пульсируют в такт с сердцем.
Астрид молча кивнула. Они оба знали: Хельгарр проснулся. И он ждёт.
Глава 2: Артефакт из Глубин
Подземелья Дурмстранга пахли сыростью и железом. Тусклые факелы, закреплённые в железных кольцах на стенах, бросали трепещущие тени на каменные плиты, изрезанные бороздами, словно кто-то веками пытался выцарапать отсюда правду. Эрик и Астрид шли по коридору, который вёл к старым складам — заброшенному крылу, где хранились артефакты, слишком опасные даже для занятий по Тёмным искусствам. Их шаги эхом отдавались в тишине, а дыхание вырывалось изо рта белыми облачками.
— Ты уверен, что это здесь? — прошептала Астрид, прижимая к себе факел. Её чёрные волосы прилипли ко лбу от пота, несмотря на холод.
— Вчера ночью символы вели сюда, — Эрик достал блокнот, где аккуратно зарисовал узоры с алтаря в башне. — Смотри: эти руны повторяют путь подземных вод. Они… оживают в темноте.
Он не договорил. Пол под ногами внезапно задрожал, а стены задрожали, словно живые. Где-то глубоко внизу раздался гул, похожий на стон.
— Кажется, Хельгарр не хочет гостей, — Астрид сжала палочку.
Они прошли ещё несколько ярдов, пока не наткнулись на массивную дверь, покрытую ржавчиной. На ней виднелся тот же символ — три спирали, вплетённые в круг. Эрик провёл по нему пальцем, и металл зашипел, будто обжёгся. Дверь медленно отворилась, выпуская волну ледяного воздуха.
— После тебя, — сказала Астрид, но в её голосе не было и тени юмора.
За дверью оказалась круглая пещера, освещённая голубоватым светом, исходящим от сталактитов. В центре возвышался каменный алтарь, испещрённый рунами, которые мерцали в такт с пульсацией света. На полу вокруг него виднелись высохшие цветы — следы давних ритуалов. Но самое жуткое было не это: стены пещеры были покрыты барельефами, изображающими фигуры в капюшонах, преклоняющие колени перед гигантской тенью с руками-щупальцами.
— Это Основатели, — прошептал Эрик, подходя ближе. — Они… молятся ему.
Астрид не ответила. Её взгляд приковала к себе ниша в стене, где на бархатной подушке лежал кинжал с лезвием из чёрного стекла. Рукоять его была украшена теми же спиралями.
— Не трогай, — Эрик схватил её за руку, когда она потянулась к кинжалу. — Если это часть ритуала…
— Тогда почему он здесь? — Астрид вырвалась. — Если Хельгарр требует жертвы, почему артефакт не спрятан?
— Может, он ждёт, — Эрик почувствовал, как мурашки бегут по спине. — Ждёт, пока кто-то…
Он не договорил. Алтарь внезапно озарился ярким светом, и Астрид, не удержавшись, прикоснулась к рунам.
— Нет! — крикнул Эрик, но было поздно.
Комната закружилась. Астрид почувствовала, как пол уходит из-под ног, а воздух наполняется запахом крови и дыма. Перед её глазами замелькали видения: четыре фигуры в мантиях, стоящие вокруг алтаря, на котором лежит юноша с золотистыми волосами. Его грудь вздымается в такт молитве, которую шепчут Основатели.
— Хельгарр, Владыка Теней, прими нашу жертву , — говорит старший из них, мужчина с лицом, изрезанным шрамами. — Даруй нам силу защитить Дурмстранг от врагов .
Кинжал в его руке блестит. Юноша кричит, но звуки заглушает гул ветра. Кровь стекает по алтарю, впитываясь в руны. Тень, нависшая над ними, шепчет: «Ещё… Мне нужно больше…»
Видение резко оборвалось. Астрид рухнула на пол, дрожа. Эрик подхватил её, чувствуя, как её пальцы впиваются в его руку.
— Что ты видела? — спросил он.
— Они… они принесли в жертву своего ученика, — её голос дрожал. — Но Хельгарр не остановился. Он требовал новых жертв каждый год. И Основатели… они согласились.
— Значит, договор реален, — Эрик посмотрел на алтарь. — Ливия… она следующая.
Внезапно в коридоре послышались шаги. Тяжёлые, уверенные.
— Бежим! — Астрид схватила Эрика за рукав, но он замер.
— Подожди.
Он вырвал страницу из блокнота и быстро зарисовал руны с алтаря, пока шаги приближались.
— Вальдемар! Винтерсон! — голос проректора Блэк прозвучал как удар грома. — Что вы здесь делаете?
Она вошла в пещеру, за ней следовали два охранника в чёрных мантиях. Её взгляд остановился на алтаре, затем на кинжале в руке Астрид.
— Отдайте это немедленно, — приказала она.
Астрид медленно положила кинжал на место.
— Мы… мы хотели понять, что случилось с Ливией, — Эрик сделал шаг вперёд, пряча исписанный лист в карман.
— Ливия в безопасности, — Блэк сощурилась. — А вы рискуете исключением. Или жизнью. Эти артефакты… не для студентов.
— Почему? — Астрид не отводила взгляда. — Потому что они связаны с исчезновениями?
Блэк молчала. Её лицо, обычно непроницаемое, на мгновение дрогнуло.
— Уходите, — сказала она наконец. — И забудьте, что видели здесь.
Когда они шли по коридору, Эрик шепнул Астрид:
— Она что-то скрывает.
— Я знаю, — Астрид сжала в кармане кусочек ткани, который схватила с алтаря, пока Блэк не видела. — Но теперь у нас есть копия рун. И… это.
Она показала ему обрывок чёрной ткани с вышитой серебром спиралью.
— Где ты это взяла?
— На алтаре. Это часть мантии Основателя.
Эрик посмотрел на символы у себя на руке — они пульсировали в такт с сердцем.
— Завтра ночью, — сказал он. — Нужно расшифровать руны.
Астрид кивнула, но в её глазах читался страх.
— Эрик… а что, если Хельгарр всё ещё получает свои жертвы?
Он не ответил.
Вечером в общежитии Эрик устроился у окна, разглядывая скопированные руны. Символы переплетались, образуя слова на древнескандинавском.
— «Кровь невинных — ключ к власти» , — пробормотал он. — «Тени растут с каждой жертвой» .
Астрид, сидевшая напротив, внезапно ахнула.
— Смотри! — она указала на кусок ткани. Серебряная спираль начала светиться.
Эрик приложил к нему лист с рунами. Символы совпали, образуя карту подземелий Дурмстранга.
— Это путь к Сердцу Хельгарра, — глаза Астрид расширились. — Туда, где спрятан артефакт, связывающий его с миром.
— Значит, его можно уничтожить?
— Если верить легендам… да. Но для этого нужно пройти Испытание Теней.
— И ты знаешь, где оно?
Астрид кивнула.
— В Нифльхейме. Царстве Хельгарра.
— И как туда попасть?
— Через Портал Душ. Но он открывается только в ночь зимнего солнцестояния.
— До него две недели, — Эрик встал, чувствуя, как кровь стучит в висках. — У нас есть время.
Но в этот момент дверь общежития распахнулась. На пороге стоял профессор Стюрлусон.
— Вальдемар, — прорычал он. — С тобой хочет поговорить проректор Блэк.
Эрик и Астрид переглянулись.
— Идём, — сказала она, вставая.
— Одна, — Стюрлусон схватил Эрика за плечо. — Ты.
Коридоры замка казались бесконечными. Эрик шёл, чувствуя, как символы на руке горят. Блэк ждала в своём кабинете — круглом помещении с высокими окнами, заставленным шкафами с артефактами. На столе лежал кинжал из подземелья.
— Садись, — Блэк указала на стул. Её голос звучал мягче, чем обычно.
— Вы знаете о договоре, — Эрик не стал тянуть. — Вы — потомок Основателей.
Блэк вздохнула.
— Да. И я поклялась защищать Дурмстранг любой ценой. Даже если это требует… жертв.
— Вы убили Ливию?
— Нет! — Блэк стукнула кулаком по столу. — Она жива. Но Хельгарр… он проснулся. И требует плату.
— Почему вы не разорвали договор?
— Потому что без него школа падёт! — Блэк встала, её глаза сверкали. — Ты думаешь, я хочу этого? Но если я откажу Хельгарру, он разорвёт защиту Дурмстранга. И тогда…
— Тогда что?
— Тогда вернутся те, кто сильнее его. Те, кто не просит жертв… а забирает всё.
Эрик молчал.
— Я даю тебе шанс, — Блэк протянула ему кинжал. — Уходи. Забудь, что видел. Или…
— Или?
— Или станешь следующей жертвой.
Эрик встал.
— Я не остановлюсь.
Блэк смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью. Затем взяла кинжал и провела пальцем по лезвию.
— Жаль, — прошептала она. — Ты так похож на него…
Ночью Эрик не мог уснуть. Символы на его руке пульсировали, а в голове звучал голос Хельгарра: «Кровь за магию… Души за власть…»
Он не заметил, как заснул. И во сне увидел Ливию. Она стояла на берегу замёрзшего озера, а за её спиной возвышалась фигура с лицом, сотканным из теней.
— Помоги мне, Эрик, — шептала Ливия. — Он здесь… в школе…
Проснувшись, Эрик обнаружил, что символы на его руке стали ярче. А на подушке лежала ледяная роза — цветок, который растёт только в Нифльхейме.
Глава 3: Тени Прошлого
Утро в Дурмстранге встречало студёным туманом, обвивавшим башни, словно живое существо. Эрик сидел в библиотеке, уткнувшись в древний фолиант по скандинавской мифологии. Страницы пахли плесенью, а буквы, выведенные витиеватым почерком, расплывались перед глазами. Рядом лежал лист с зарисовками рун из подземелья, и каждый символ, казалось, шептал ему: «Ищи… ищи…»
— Ты снова здесь? — Астрид, проскользнув между стеллажей, бросила на стол пачку свитков. Её глаза были красны от бессонницы. — Я всю ночь рылась в архивах. Вот, смотри.
Она развернула карту, на которой тонкой линией был обозначен путь от замка к лесу.
— Это маршрут, которым пользовались Основатели для ритуалов. Видишь эти отметки? — она указала на точки вдоль тропы. — Ловушки. Они защищали дорогу к алтарю.
— Значит, жертвы приносили не в замке, — Эрик провёл пальцем по карте. — А в лесу. Где брат нашёл могилы…
— Да, — Астрид сжала губы. — Он прислал письмо. Сказал, что нашёл семь захоронений. Все — с символами Дурмстранга.
— Семь? — Эрик нахмурился. — Но исчезновения начались только три года назад.
— Нет. Они продолжаются столетиями. Хельгарр требовал жертву каждый год. Пока… — Астрид замялась.
— Пока что?
— Пока Основатели не нарушили договор. Они перестали приносить жертвы, и Хельгарр замолчал. До недавнего времени.
Эрик встал, чувствуя, как символы на его руке пульсируют.
— Значит, кто-то возобновил ритуалы. Блэк?
— Возможно. Но зачем? — Астрид наклонилась над книгой. — Здесь сказано, что Хельгарр даёт власть над льдом и тьмой. Но взамен…
— …забирает души, — закончил Эрик. — И если он проснулся, то потребует всё больше. Ливия… она не первая. И не последняя.
Внезапно в библиотеку ворвался порыв ветра, захлопнув окно. Свечи погасли, а на стене проступил знакомый символ — три спирали, сияющие ледяным светом.
— Он здесь, — прошептала Астрид.
— Нет, — Эрик схватил её за руку. — Это ловушка.
Они выбежали в коридор, но тени уже двигались за ними, извиваясь, как змеи. Голос Хельгарра звучал в голове: «Вы не убежите…»
Позже, в безопасности башни артефактологии, Эрик и Астрид сидели у камина.
— Нужно расшифровать договор, — сказал Эрик, доставая манускрипт. — Если мы поймём условия…
— Условия? — перебила Астрид. — Ты видел ритуал. Они убивали своих же учеников!
— Но почему именно их?
Она взяла пергамент, её пальцы дрожали.
— Смотри: «Кровь невинных, души чистые — ключ к вечной власти» . Хельгарр питается светом, Эрик. Чем светлее душа, тем сильнее он становится.
— Значит, Ливия… её душа…
— Если она жива, то лишь потому, что Хельгарр ещё не забрал её. Но это вопрос времени.
Эрик встал, меряя шагами комнату.
— Блэк сказала, что школа падёт без договора. Но если Хельгарр и так разрушит её…
— Может, она лжёт? — Астрид смотрела в огонь. — В моей семье хранится легенда: Хельгарр — не бог, а тень, созданная страхом. Он кормится им. Чем больше ужаса — тем он сильнее.
— Тогда почему Основатели заключили с ним пакт?
— Потому что боялись. Войн, вторжений… Но цена оказалась слишком высока.
В дверь постучали.
— Войдите, — крикнул Эрик.
На пороге стоял мальчик лет двенадцати, бледный, с тёмными кругами под глазами.
— Вы Эрик Вальдемар? — его голос дрожал.
— Да. А ты…
— Я Карл. Брат Ливии.
Эрик и Астрид переглянулись.
— Мы искали её, — продолжал Карл. — В лесу. Там… там лёд. И голоса. Я видел её следы. Но они исчезли.
— Карл, — Астрид подошла к нему. — Тебе нельзя здесь находиться. Это опасно.
— Мне всё равно! — мальчик сжал кулаки. — Ливия говорила о вас. Что вы поможете.
Эрик опустился на корточки.
— Мы поможем. Обещаю.
Карл кивнул и выбежал, оставив после себя запах снега и страха.
— Он видел её, — прошептала Астрид. — Значит, Ливия жива.
— Пока, — Эрик смотрел в окно, где снег падал, словно пепел.
Ночью Эрик прокрался в кабинет Стюрлусона. Он знал, что профессор хранит там древние артефакты, включая зеркало, показывающее правду. Символы на его руке горели, указывая путь.
— Алохомора , — прошептал он, и дверь открылась.
В кабинете пахло полынью и старым пергаментом. На стене висело зеркало в раме из чёрного дерева. Эрик подошёл ближе и увидел своё отражение — но не такое, какое знал. Его глаза светились синим, а на лбу проступал символ Хельгарра.
— Кто ты? — спросил он своё отражение.
— Тот, кто разорвёт цепь, — ответил голос, похожий на его собственный, но холодный, как лёд.
Зеркало внезапно потемнело, и в нём возникла Ливия. Она стояла в ледяной пещере, а за её спиной возвышалась тень с лицом, сотканным из мрака.
— Помоги мне, Эрик, — прошептала она. — Он здесь… в школе…
Зеркало разбилось, и Эрик упал, чувствуя, как осколки впиваются в ладони. Дверь распахнулась.
— Вальдемар! — Стюрлусон схватил его за ворот. — Что ты здесь делаешь?
— Я… я хотел…
— Молчать! — профессор потащил его к выходу. — Ты нарушил запрет. Завтра же отправишься к проректору.
Но Эрик уже не слушал. В голове звучали слова Ливии, а символы на руке пылали, как огненные угли.
Утром в Большом зале царила напряжённая тишина. Эрик, сидя за столом, чувствовал на себе взгляды студентов. Слухи о его ночном приключении уже разлетелись по школе.
— Ты в порядке? — Астрид села рядом, положив перед ним кусок пергамента.
— Что это?
— Письмо от брата. Он пишет, что нашёл вход в подземный ход. Ведёт прямо к алтарю.
— Когда?
— Сегодня ночью. Но…
— Никаких «но», — Эрик встал. — Я должен это сделать.
— Вместе, — Астрид сжала его руку.
В этот момент в зал вошла Блэк. Её взгляд остановился на Эрике, и он понял: она знает.
После уроков Эрик отправился к кабинету Блэк. Дверь была приоткрыта.
— Входи, Вальдемар, — её голос звучал устало.
— Вы знали, — сказал он, не тратя время на приветствия. — Знали, что Ливия жива.
— Да. Но ты не понимаешь…
— Тогда объясните!
Блэк встала, подойдя к окну.
— Хельгарр не просто тень. Он — часть Дурмстранга. Его магия защищает школу. Если я откажу ему…
— Он уничтожит её?
— Нет. Он уничтожит всех нас. Ты думаешь, почему Основатели заключили договор? Они видели, что придёт. Тьма, которая сильнее Хельгарра. Тьма, которая не просит — берёт.
— Вы говорите о чём-то конкретном.
— О войне, Эрик. Войне магов. Если защита падёт, Дурмстранг станет первым, кого стёрт с лица земли.
— Но вы убиваете невинных!
— Нет! — Блэк стукнула кулаком по столу. — Жертвы — выбор. Их души… они добровольно отдают их.
— Ливия не выбирала!
— Ливия — исключение. Хельгарр забрал её силой. Он голоден. Слишком голоден.
— Значит, договор нарушен.
— Да. И теперь он приходит за всеми.
Эрик молчал.
— У тебя есть шанс, — Блэк протянула ему ключ. — Подземный ход. Но если ты пойдёшь… назад пути не будет.
— Я должен.
— Тогда иди. Но помни: Хельгарр не отпустит тебя просто так.
Когда Эрик вышел, Блэк достала из ящика кинжал с чёрным лезвием.
— Прости, — прошептала она. — Но я не могу позволить тебе разрушить всё.
Ночью Эрик и Астрид пробирались по подземному ходу, освещая путь факелом. Стены были покрыты льдом, а под ногами хрустел снег.
— Смотри, — Астрид указала на символы, светящиеся на стенах. — Они ведут к алтарю.
Через час они вышли к пещере, где стоял алтарь, а вокруг — ледяные гробницы. На каждой — имя и дата.
— Ливия Эрлендоттир, — прочла Астрид. — 1934.
— Но это невозможно! — Эрик смотрел на надпись. — Она исчезла вчера!
— Время здесь… иное, — Астрид дрожала. — Это царство Хельгарра.
Внезапно земля задрожала. Из трещин в полу выползли тени, принимая облик людей — студентов, профессоров, Основателей.
— Беги! — крикнула Астрид, но было поздно.
Тени сомкнулись вокруг них, а в центре пещеры возник Хельгарр — высокий, с лицом, скрытым под капюшоном, и руками, похожими на ветви мёртвого дерева.
— Вы пришли, — его голос звучал, как скрип льда. — Наконец-то.
— Отпусти Ливию! — потребовал Эрик.
— Ливия… — Хельгарр рассмеялся. — Она часть меня. Как и ты.
— Никогда!
— Ты уверен? — Тень протянула руку, и Эрик почувствовал, как символы на его коже горят. — Ты чувствуешь силу? Она течёт в твоих жилах. Ты — мой избранный.
— Нет! — Астрид бросилась вперёд, но Хельгарр отшвырнул её, словно куклу.
— Астрид! — Эрик подбежал к ней, но тут же замер.
Хельгарр поднял руку, и в воздухе возникла Ливия — бледная, с пустыми глазами.
— Помоги… — прошептала она.
— Выбирай, Эрик, — прошипел Хельгарр. — Её жизнь… или твоя.
Эрик смотрел на Ливию, на Астрид, лежащую без сознания, на символы, пылающие на руке.
— Я…
Глава 4: Ловушка в Ледяном Лесу
Лес вокруг Дурмстранга дышал холодом. Стволы древних елей, покрытые инеем, напоминали кости гигантских существ, а снег скрипел под ногами, будто предупреждая о приближении чужаков. Эрик и Астрид шли по тропе, указанной на карте брата, их факелы едва пробивали мрак. Символы на руке Эрика пульсировали в такт с сердцем, указывая путь.
— Здесь, — прошептала Астрид, останавливаясь у массивного валуна, испещрённого рунами. — Карл писал, что вход под ним.
Эрик прикоснулся к камню, и тот начал таять, словно лёд, открывая проход в подземную пещеру. Холодный воздух, пахнущий кровью и дымом, ударил в лицо.
— После тебя, — сказала Астрид, но её голос дрожал.
Пещера расширялась, превращаясь в огромный зал, освещённый голубоватым светом, исходящим от сталактитов. В центре возвышался алтарь, покрытый коркой кроваво-красного льда. На нём лежала фигура, завёрнутая в иней.
— Ливия… — Эрик шагнул вперёд, но Астрид схватила его за руку.
— Подожди. Это ловушка.
Она права. Ливия выглядела так, будто её заморозили мгновенно — ресницы в кристаллах льда, пальцы сложены, как в молитве. Но под алтарем виднелись следы — десятки, если не сотни, окаменевших отпечатков ног, ведущих вглубь пещеры.
— Здесь были другие, — прошептал Эрик. — Все, кого он забрал.
Астрид достала палочку.
— Тепло солнца, вернись , — прошептала она, направляя её на Ливию.
Лёд начал таять, но вместо воды появилась кровь, стекая по краям алтаря. Ливия открыла глаза — пустые, белые, без зрачков.
— Уходите… — прохрипела она. — Он здесь…
Из трещин в полу выползли тени, сливаясь в фигуру Хельгарра. Его капюшон упал, обнажив лицо, сотканное из мрака и льда, а глаза горели синим пламенем.
— Ты пришёл за ней, — прошипел он. — Но она моя.
— Отпусти её! — Эрик выхватил палочку.
— Или что? — Хельгарр рассмеялся, и эхо отозвалось в стенах, как вой вьюги. — Ты слаб, мальчик. Но я дам тебе выбор: прими мою метку — и она будет жить. Откажись — и ты присоединишься к ней.
— Эрик, не слушай! — Астрид сжала его плечо. — Это обман!
— Ты чувствуешь силу, — Хельгарр протянул руку, и символы на коже Эрика вспыхнули. — Ты — наследник Основателей. Ты можешь править вместе со мной.
— Я не стану убивать ради власти!
— Убивать? — Хельгарр шагнул ближе, и лёд под ногами затрещал. — Ты уже убиваешь. Каждый день. Ты дышишь, пока другие гибнут. Разве это не убийство?
Эрик замер. Перед глазами встали лица исчезнувших учеников, крики Ливии, страх в глазах Карла…
— Хватит! — Астрид бросилась вперёд, выкрикивая заклинание: — Люмос солем!
Свет, ярче тысячи солнц, заполнил пещеру. Тень Хельгарра дёрнулась, но не исчезла.
— Дура! — прошипел он. — Вы не понимаете! Без меня школа падёт!
— Школа? — Эрик нашёл в себе силы заговорить. — Ты используешь её как ловушку. Как кладбище для своих жертв!
Хельгарр замер. Затем рассмеялся — звук напоминал скрип льда под лезвием ножа.
— Вы ещё вернётесь. Все возвращаются.
Он растаял, оставив после себя лишь ледяную розу на алтаре. Ливия зашевелилась, её глаза вновь стали нормальными.
— Быстро! — Астрид схватила Эрика за руку. — Пока он не вернулся!
Они бежали через лес, не разбирая дороги, пока не упёрлись в стену замка.
— Стойте! — голос Блэк заставил их замереть.
Проректор стояла у ворот, её лицо искажено гневом. Рядом — Стюрлусон и двое охранников.
— Я предупреждала, — Блэк шагнула вперёд. — Вы нарушили запрет.
— Ливия жива! — крикнул Эрик. — Хельгарр держал её в пещере!
— Хельгарр? — Блэк побледнела. — Вы видели его?
— Да! И он хочет…
— Молчать! — Блэк выхватила палочку. — В карцер. Оба.
— Но…
— Сейчас же!
Астрид сжала руку Эрика, давая понять, что спорить бесполезно.
В темноте карцера, где даже дыхание замерзало, Эрик думал о словах Хельгарра. «Ты — наследник Основателей» . Блэк что-то знала. Она не удивилась, услышав о Хельгарре.
— Эрик, — прошептала Астрид. — Смотри.
Она достала из кармана кусок льда — тот самый, что упал с алтаря. Внутри него светилась руна.
— Это часть Сердца Хельгарра, — объяснила она. — Если собрать их все…
— Можно уничтожить его.
— Но Блэк забрала артефакт.
— Значит, нужно найти другие.
Они замолчали, услышав шаги. Дверь открылась, и вошёл Карл.
— Ливия… — начал Эрик.
— Она в лазарете, — мальчик дрожал. — Не узнаёт никого. Говорит, что видит тени…
— Это Хельгарр. Он всё ещё с ней.
— Вы должны помочь!
— Мы попытаемся, — Астрид встала. — Но сначала нужно выбраться отсюда.
— Я помогу, — Карл достал ключ. — Украл у охранника.
— Спасибо, — Эрик вышел, чувствуя, как символы на руке горят. — Но это только начало.
Ночью они пробрались в кабинет Блэк. Эрик знал, что кинжал, связанный с Хельгарром, хранится там.
— Здесь, — Астрид указала на сейф, украшенный рунами. — Нужно ввести код.
— Попробуй символы из пещеры, — Эрик начертил их палочкой.
Сейф открылся. Внутри лежал не только кинжал, но и дневник Основателя.
— «Кровь за магию, — прочла Астрид. — Мы ошиблись. Хельгарр не защитник. Он паразит. Но теперь слишком поздно…»
— Что это значит?
— Они поняли, что Хельгарр использует их. Но договор нельзя разорвать.
— Значит, мы должны найти способ.
В этот момент дверь распахнулась. На пороге стояла Блэк.
— Я знала, — её голос звучал устало. — Вы не остановитесь.
— Вы знали, что Хельгарр обманывает! — крикнул Эрик. — Почему молчали?
— Потому что без него Дурмстранг падёт! — Блэк шагнула вперёд. — Вы думаете, я хочу смерти учеников? Но если я откажу Хельгарру…
— Он уничтожит школу?
— Нет. Он уничтожит всё. Тьма, которая приходит после… она хуже.
— Вы говорите о войне?
— О чём-то большем. О конце магии.
— Тогда мы найдём другой способ.
Блэк смотрела на него долгое время. Затем вздохнула.
— Возьмите это, — она протянула ключ. — Подземный ход к алтарю. Но если пойдёте…
— Мы знаем, — Астрид взяла ключ. — Спасибо.
— Не благодари. Если Хельгарр поймает вас…
Она не договорила.
У алтаря Эрик и Астрид нашли семь ледяных гробов — по числу исчезнувших. В каждом — кристалл, пульсирующий, как сердце.
— Сердце Хельгарра, — прошептала Астрид. — Если разрушить их…
— Он умрёт.
Но когда Эрик коснулся первого кристалла, лёд вокруг начал трескаться. Из трещин выползли тени, принимая облик Основателей.
— Предатели! — закричал один из них. — Вы обрекли школу!
— Мы спасаем её! — Астрид ударила палочкой, и кристалл разлетелся вдребезги.
Хельгарр завыл, его голос эхом отозвался в лесу.
— Вы заплатите! — проревел он. — Все!
Эрик сжимал в руке последний кристалл, зная, что это конец. Или начало.
Глава 5: Предательство Крови
Дурмстранг встречал рассвет молчанием. Снег, выпавший ночью, приглушил звуки, превратив замок в ледяную гробницу. Эрик и Астрид, вернувшись после побега из леса, шли по коридорам, чувствуя на себе тяжесть взглядов портретов. Символы на руке Эрика горели, словно напоминая о сделанном выборе.
— Ты уверен, что Блэк нам поможет? — спросила Астрид, прижимая к себе плащ, пропитанный запахом хвои и крови.
— Уверен, — Эрик сжал зубы. — Она дала ключ не просто так.
— Или это часть её плана.
Они замолчали, услышав шаги. Из-за угла показалась фигура в чёрной мантии — проректор Блэк. Её лицо, обычно непроницаемое, выражало тревогу.
— Идите за мной, — прошипела она, схватив Эрика за рукав. — Быстро.
Они последовали за ней в кабинет, где стены были увешаны портретами Основателей. Их глаза следили за каждым движением.
— Вы разрушили кристаллы, — Блэк закрыла дверь, её голос дрожал. — Вы хоть понимаете, что натворили?
— Спасли Ливию, — Астрид сделала шаг вперёд. — Или вы хотели, чтобы Хельгарр забрал её душу?
— Хельгарр не забирает души! — Блэк ударила кулаком по столу. — Он защищает их. Защищает школу!
— Защищает? — Эрик смотрел на неё, не веря. — Он убивает учеников!
— Потому что договор нарушен! — Блэк сняла перчатку, обнажив символ на запястье — три спирали, такие же, как у Эрика. — Я — последняя из рода Основателей. И я клялась защищать Дурмстранг любой ценой.
— Даже ценой жизней?
— Вы не понимаете! — Блэк отвернулась к окну. — Когда-то Хельгарр действительно требовал жертвы. Но мы нашли способ… обмануть его. Кристаллы — это ловушки для его силы. Они сдерживали его голод. А теперь…
— Теперь он свободен, — закончил Эрик.
— Да. И он придет за всеми.
— Значит, вы лгали. Всё это время.
— Я пыталась спасти вас! — Блэк повернулась, её глаза сверкали от слёз. — Хельгарр — не самое страшное, что ждёт за стенами школы. Есть тьма… древняя, безликая. Она ждёт, когда мы ослабнем.
— И вы готовы убивать, чтобы её остановить?
— Да! — Блэк сжала кулаки. — Потому что я видела, что происходит, когда защита падает. Деревни, стёртые с лица земли. Люди, превращённые в ледяные статуи. Вы думаете, это выбор? Это необходимость!
В комнате повисла тишина. Затем Астрид тихо сказала:
— Вы ошибаетесь. Есть другой путь.
— Какой? — Блэк рассмеялась горько. — Молиться? Умолять Хельгарра пощадить нас?
— Найти Сердце Хельгарра и уничтожить его.
Блэк замерла.
— Вы… знаете о Сердце?
— Да, — Эрик достал кристалл, найденный в лесу. — Это часть его. Если собрать их все…
— Вы с ума сошли! — Блэк отшатнулась. — Сердце — это ядро магии Дурмстранга. Без него школа рухнет!
— Или освободится, — Астрид шагнула вперёд. — Вы боитесь правды. Хельгарр — не защитник. Он паразит.
Блэк смотрела на них долгое время. Затем вздохнула.
— Если вы ищете Сердце… оно в башне основателей. Но чтобы добраться до него, нужен ключ. Последний ключ.
— Где он?
— У Хельгарра.
— Тогда мы его заберём.
— Вы не сможете. Он… — Блэк замялась. — Он уже здесь.
Ночью Эрик лежал в постели, не в силах уснуть. Символы на руке пульсировали, а в голове звучал голос Блэк: «Вы не знаете, с чем столкнулись» . Он встал, решив проверить библиотеку, но на пороге столкнулся с Астрид.
— Ты тоже не спишь?
— Нет, — она протянула ему свиток. — Это письмо от брата. Он нашёл ещё одну могилу. С именем… моего отца.
— Что?
— Он исчез, когда я была маленькой. Мать сказала, что он погиб в войне. Но…
— Это Хельгарр.
Астрид кивнула, сжимая свиток.
— Я должна это остановить.
— Мы остановим. Вместе.
В этот момент окно распахнулось, и в комнату ворвался порыв ветра, принеся с собой ледяную розу. На её лепестках светилась руна.
— Хельгарр, — прошептала Астрид.
— Он наблюдает, — Эрик взял розу. — Ждёт.
На следующее утро Эрик отправился в кабинет Стюрлусона. Профессор, как всегда, был мрачен.
— Ты хотел меня видеть? — спросил Эрик, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Да, — Стюрлусон поднял глаза от книги. — Ты нарушил запрет. Блуждал по подземельям. Вмешался в дела, которые тебя не касаются.
— Я пытался спасти Ливию.
— Спасти? — Стюрлусон встал, его тень удлинилась, заполняя комнату. — Ты играешь с силами, которых не понимаешь. Хельгарр… он не враг. Он наш страж.
— Страж? Он убивает учеников!
— Потому что мы нарушили договор! — Стюрлусон ударил кулаком по столу. — Основатели поклялись приносить жертвы. А теперь… теперь он голоден.
— Вы тоже в этом участвуете?
— Я — хранитель традиций. И если потребуется, я отведу тебя к алтарю сам.
Эрик похолодел.
— Вы… вы готовы меня убить?
— Если это спасёт школу — да.
В этот момент дверь распахнулась, и вбежала Астрид.
— Эрик! Ливия… она…
— Что с ней?
— Её нет в лазарете. Искала следы, но… — Астрид запнулась, глядя на Стюрлусона.
— Уходите, — профессор отвернулся. — Пока я не передумал.
Они выбежали в коридор.
— Он знает, — сказала Астрид. — Он всё знает.
— Значит, Блэк права. Хельгарр здесь.
— И он забрал Ливию.
— Нет, — Эрик сжал кулаки. — Он её не получит.
Ночью Эрик снова уснул у окна. И приснился сон. Он стоял на берегу замёрзшего озера, а перед ним — Хельгарр. Его лицо скрывал капюшон, но голос звучал ясно:
— Ты силен, Эрик Вальдемар. Сильнее, чем все они.
— Оставь нас в покое!
— Я не могу. Вы разрушили кристаллы. Освободили меня.
— Тогда уходи!
— Куда? — Хельгарр рассмеялся. — Это моя земля. Моя школа. Вы думаете, Основатели выбрали это место случайно? Нет. Я позвал их. Я дал им силу.
— Чтобы убивать невинных?
— Чтобы выжить! — Хельгарр шагнул ближе. — Тьма за стенами… она сильнее меня. Без моей защиты вы все умрёте.
— Ложь!
— Проверь. Открой ворота. Пусть они войдут.
— Кто?
— Те, кто ждёт. Те, кто не прощает.
— Я не верю тебе.
— Тогда умри, — Хельгарр протянул руку, и Эрик почувствовал, как лёд сжимает его сердце.
— Постой! — закричал он. — Что ты хочешь?
— Тебя. Стань моим послом. Принеси жертву. И я сохраню школу.
— Никогда!
— Жаль, — Хельгарр растаял, оставив после себя слова: — Ты ещё вернёшься.
Эрик проснулся в холодном поту. Рядом лежала ледяная роза, а на стене светился символ — три спирали, ведущие к башне Основателей.
— Он хочет, чтобы я пришёл, — прошептал Эрик.
— Куда? — Астрид, стоявшая в дверях, подошла ближе.
— К Сердцу. Он ждёт меня там.
— Тогда мы пойдём вместе.
— Нет, — Эрик встал. — Это ловушка. Он хочет использовать меня, чтобы заманить тебя.
— Но…
— Обещай, что не последуешь за мной.
Астрид молчала. Затем кивнула.
— Хорошо. Но если ты не вернёшься…
— Я вернусь.
В полночь Эрик стоял у входа в башню Основателей. Дверь, покрытая рунами, медленно открылась, выпуская волну холода. Внутри, на вершине лестницы, светился алтарь, а вокруг — семь кристаллов, пульсирующих, как сердца.
— Ты пришёл, — голос Хельгарра эхом отозвался в стенах.
— Где Ливия?
— Здесь. В безопасности.
Из тени вышла Ливия — бледная, с пустыми глазами.
— Помоги мне, Эрик, — прошептала она. — Он здесь… в школе…
— Отпусти её!
— Прими мою метку — и она будет свободна.
— Нет!
Хельгарр рассмеялся, и стены задрожали.
— Тогда умри!
Лёд хлынул на Эрика, но он успел выкрикнуть:
— Экспеллиармус!
Заклинание ударило в Хельгарра, но он лишь рассмеялся.
— Ты слаб, мальчик. Как и все они.
Эрик почувствовал, как силы покидают его. Символы на руке горели, предавая.
— Ты… не победишь… — прошептал он.
— Уже победил, — Хельгарр протянул руку, и Эрик упал на колени.
В этот момент раздался крик:
— Сектумсемпра!
Астрид, нарушив обещание, ворвалась в башню, направляя палочку на Хельгарра. Тот дёрнулся, но не исчез.
— Дура! — прошипел он. — Вы оба умрёте!
— Нет, — Эрик, собрав последние силы, бросился к алтарю. — Это конец!
Он схватил кристалл, и свет заполнил башню. Хельгарр завыл, его тень начала таять.
— Вы не знаете, что натворили… — прошептал он, исчезая.
Ливия упала на пол, её глаза вновь стали нормальными.
— Эрик… что…
— Всё хорошо, — он обнял её, чувствуя, как символы на руке гаснут.
Но вдали, за стенами школы, раздался вой — не Хельгарра, а чего-то древнего, безлико.
— Что это? — спросила Астрид.
— То, чего боялась Блэк, — Эрик смотрел в ночь. — Тьма.
Глава 6: Око Истинного Зла
Библиотека забытых ритуалов Дурмстранга напоминала лабиринт из пыли и теней. Книги, исписанные кровью и золотом, стояли на полках, источая запахи гнили и древней магии. Эрик и Астрид, пригнувшись под низкими сводами, шли между стеллажей, освещая путь факелом. Символы на руке Эрика пульсировали, словно отзываясь на близость запретных знаний.
— Здесь, — прошептала Астрид, останавливаясь у массивного тома в чёрном переплёте. — «Испытание Теней».
Эрик взял книгу. Её страницы были хрупкими, как крылья мотылька, а текст выведен рунами, которые шевелились под взглядом.
— «Чтобы разорвать договор с тьмой, нужно пройти сквозь Нифльхейм — царство Хельгарра. Но помни: твои страхи станут реальностью» , — прочёл он.
— И как туда попасть? — Астрид сжала палочку.
— Через Портал Душ. Но он открывается только в ночь зимнего солнцестояния.
— До него три дня.
— У нас нет трёх дней, — Эрик вспомнил вой, эхом отдавшийся в стенах школы после гибели Хельгарра. — Тьма уже близко.
Внезапно книга вырвалась из его рук, распахнулась, и страницы начали гореть синим пламенем. Из огня возникла фигура — высокая, с лицом, скрытым под капюшоном.
— Вы ищете Сердце, — прошипел призрак. — Но оно защищено.
— Кем ты был? — спросила Астрид.
— Хранителем. Как и вы. Но я не смог… — его голос оборвался, а тело начало таять.
— Подожди! — крикнул Эрик. — Как найти Сердце?
— Испытание… — прошептал призрак. — Пройди сквозь тени. Ищи… глаз…
Он исчез, оставив после себя ледяную розу.
— Глаз? — Астрид взяла розу. — Око Истинного Зла. То, что видит сквозь ложь.
— Значит, это ключ, — Эрик сжал розу в руке. — Но где его найти?
— В Нифльхейме.
Они замолчали, услышав шаги. В библиотеку вошла Блэк. Её лицо было бледным, а в руке — кинжал с чёрным лезвием.
— Вы не остановитесь, — сказала она, не глядя на них. — Даже после того, что случилось.
— Вы знаете о Портале? — спросил Эрик.
— Да. И о цене.
— Расскажите.
— Нет. Но… — Блэк протянула кинжал. — Возьмите. Он пролил достаточно крови.
— Зачем?
— Чтобы защитить школу. Не повторяйте наших ошибок.
Она ушла, оставив их в тишине.
Ночью Эрик проснулся от холода. В комнате пахло снегом и кровью. На полу лежало письмо от Карла — брата Астрид.
«Ледяные могилы… семь штук. На каждой — символ Дурмстранга. И… отец. Его имя там.»
— Это не совпадение, — Астрид сжала письмо. — Хельгарр забирал не только учеников. Но и тех, кто пытался его остановить.
— Твой отец…
— Он искал Сердце. Как и мы.
— Значит, мы на верном пути.
— Или на пути к смерти.
В этот момент окно распахнулось, и в комнату влетела сова — чёрная, с глазами, горящими красным. Она бросила свиток и исчезла.
«Испытание ждёт. Приходи один. Или все умрут», — гласила записка.
— Хельгарр? — спросила Астрид.
— Нет. Кто-то другой.
— Ты пойдёшь?
— Нет выбора.
Эрик шёл по коридорам, чувствуя, как символы на руке горят. У лестницы, ведущей в подземелья, его ждал Стюрлусон.
— Ты глупец, Вальдемар, — профессор шагнул вперёд, его тень удлинилась, заполняя стены. — Думаешь, победил Хельгарра? Ты лишь открыл дверь.
— Вы знаете, что приходит?
— Тьма. Древняя. Безликая. Она сильнее нас.
— Тогда помогите.
— Помочь? — Стюрлусон рассмеялся. — Я — часть договора. Как и Блэк. Как и ты.
— Я не буду убивать.
— Уже убиваешь. Каждый день. Ты дышишь — они гибнут.
— О чём вы?
— О войне, мальчик. Войне, которую мы проиграли. Хельгарр — лишь щит. А за ним…
Он не договорил. Из трещин в полу выползли тени, принимая облик людей — мужчин, женщин, детей, их лица искажены болью.
— Они умерли, защищая школу, — Стюрлусон смотрел на Эрика. — А ты хочешь всё разрушить.
— Я хочу спасти их.
— Слишком поздно.
Тени сомкнулись вокруг Эрика, и он почувствовал, как лёд сжимает его сердце.
— Проснись! — кричала Астрид, тряся его за плечо.
Эрик открыл глаза. Он лежал на полу библиотеки, а в руке — ледяная роза.
— Это был сон? — спросил он.
— Нет, — Астрид указала на пол. Там, где стояли тени, осталась ледяная корка. — Испытание началось.
На рассвете они нашли вход в Портал Душ — круг из чёрного камня в подземельях. Рядом лежали тела тех, кто пытался пройти: их глаза были открыты, а лица — искажены ужасом.
— Они видели свои страхи, — прошептала Астрид.
— И не выдержали, — Эрик ступил на камень. — Но мы должны.
Портал ожил, поглотив их. Мир завертелся, и они оказались в ледяной пустыне — Нифльхейме. Небо было чёрным, а земля — усеяна кристаллами, в которых мерцали души.
— Смотри, — Астрид указала на горизонт. Там возвышалась башня, похожая на ту, что в Дурмстранге.
Но когда они приблизились, башня исчезла, а вместо неё возникли их страхи: Эрик увидел Ливию, мёртвую, с символами на руках; Астрид — брата, поглощённого тьмой.
— Это не реально, — Эрик сжал палочку. — Это ловушка.
— Тогда борись! — закричала Астрид, направляя палочку на призраков.
Но те лишь смеялись, повторяя:
— Вы умрёте. Все умрут.
Внезапно земля задрожала, и из трещин выполз Хельгарр.
— Вы всё ещё здесь? — прошипел он. — После того, что натворили?
— Исчезни! — крикнул Эрик.
— Исчезнуть? — Хельгарр рассмеялся. — Я — часть этого мира. А вы… вы даже не знаете, что ждёт за мной.
— Тогда покажи.
Хельгарр растаял, открыв путь в ледяную пещеру. В её центре пульсировало Сердце — кристалл, размером с человеческую голову, испускающий синий свет.
— Возьми его, — прошептала Астрид.
Но когда Эрик протянул руку, кристалл исчез, а вместо него появился Карл — бледный, с пустыми глазами.
— Помоги… — прошептал он.
— Это ложь! — закричала Астрид. — Он не твой брат!
Эрик замер, чувствуя, как символы на руке горят.
— Помоги мне… — повторил Карл.
— Нет! — Эрик ударил палочкой, и призрак рассыпался.
Сердце появилось вновь, но теперь его окружали тени — все, кого забрала тьма.
— Вы не пройдёте, — шептали они.
— Мы должны, — Эрик схватил Сердце, и мир взорвался светом.
Они очнулись в библиотеке. Сердце лежало на столе, а на пороге стояла Блэк.
— Вы сделали это, — её голос дрожал. — Но теперь…
— Теперь что? — спросила Астрид.
— Теперь тьма знает, где мы.
Глава 7: Путь Через Нифльхейм
Ледяной ветер Нифльхейма резал лицо, как тысячи кинжалов. Эрик и Астрид, стиснув зубы, шли через пустыню из чёрного льда, их плащи трепетали, словно крылья раненых птиц. В руках Эрика пульсировало Сердце Хельгарра — кристалл, в котором мерцали искры душ, поглощённых тьмой. Карта брата Астрид, нарисованная на куске кожи, указывала путь к башне Основателей, но каждый шаг давался с трудом: под ногами трещали льдинки, а в воздухе витали призраки, шепчущие проклятия.
— Ты уверен, что карта верна? — спросила Астрид, пригибаясь от порыва ветра. — Здесь всё выглядит одинаково.
— Карл не ошибся, — Эрик прищурился, разглядывая символы на карте. — Видишь эти отметки? Это ловушки.
Он указал на трещину в льду, из которой поднимался пар.
— Если мы свернём направо…
— Стой! — Астрид схватила его за руку. — Смотри.
Из тумана выступила фигура — высокая, сгорбленная, с глазами, горящими жёлтым светом. Волк? Нет. Человек? Тоже нет. Существо напоминало и того, и другого: шерсть покрывала его руки, а лицо искажала звериная гримаса.
— Фенрик, — прошептала Астрид. — Дух-оборотень.
— Вы знаете его? — удивился Эрик.
— Он… он связан с моей семьей. Давным-давно, когда мой отец искал Сердце, Фенрик помог ему. Но Хельгарр заточил его здесь.
Фенрик зарычал, обнажая клыки.
— Уходите, — прохрипел он. — Нифльхейм не для живых.
— Мы должны найти Сердце, — Эрик шагнул вперёд. — Оно в башне.
— Башня — ловушка, — Фенрик склонил голову, его глаза сузились. — Хельгарр ждёт.
— Тогда помоги нам, — Астрид сделала шаг. — Ты же знаешь, что он делает с невинными.
Фенрик замер. Его тело начало дрожать, а затем… рассыпалось на части, превращаясь в вихрь снега и тьмы. Через мгновение перед ними стоял человек — худой, с шрамами на лице и печалью в глазах.
— Ваш отец был храбрым, — сказал он, глядя на Астрид. — Но даже он не смог уничтожить Сердце.
— Почему? — спросила она.
— Потому что оно защищено не Хельгарром, — Фенрик указал на кристалл в руках Эрика. — А страхом. Страхом тех, кто его носит.
— Что это значит?
— Сердце питается сомнениями. Чем больше ты боишься, тем сильнее оно становится.
— Тогда как его уничтожить?
— Нужно пройти сквозь страх. Но будьте осторожны… — Фенрик обернулся, услышав вой ветра. — Тьма чувствует вас.
Они шли за Фенриком, который вёл их через лабиринт льда и теней. Время от времени он оборачивался, предупреждая о ловушках: трещинах, скрывающих бездну; призраках, принимающих облик близких; зеркалах, отражающих худшие кошмары.
— Здесь, — Фенрик остановился у гладкой стены, в которой мерцали руны. — Вход в башню. Но чтобы открыть его, нужно заплатить кровью.
— Кровью? — Эрик сжал кристалл.
— Не твоей, — Фенрик усмехнулся. — Кровью того, кто добровольно отдал жизнь ради Сердца.
— Мой отец, — Астрид выхватила нож. — Он пытался уничтожить его.
— Да. Его кровь всё ещё здесь.
Астрид полоснула ладонь, и капля крови упала на стену. Руны вспыхнули, и лёд растаял, открывая проход.
— Быстро! — крикнул Фенрик, отбивая когтями атаку тени. — Я задержу их.
Они вбежали в башню, захлопнув дверь за собой. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь стуком их сердец.
— Смотри, — Эрик указал на пол. Там, на камнях, виднелись следы — окровавленные отпечатки, ведущие к лестнице.
— Карл… — прошептала Астрид, узнав след брата.
Они поднялись по ступеням, освещённым синим светом. На каждом этаже — портреты Основателей, их глаза следили за ними с немым укором.
— Они знали, — сказала Астрид. — Знали, что Хельгарр их использует.
— Но боялись признать, — Эрик остановился у двери с символом трёх спиралей. — Здесь.
Дверь открылась без усилий. Внутри, в центре круглой комнаты, стоял алтарь, а на нём — пьедестал, в котором покоилось Сердце. Но не кристалл в руках Эрика, а нечто большее: огромный, пульсирующий, словно живой.
— Это невозможно, — прошептала Астрид. — Мы держали Сердце…
— Оно здесь, — Эрик почувствовал, как символы на его руке горят. — Всё это время.
— Хельгарр обманул нас. Он позволил взять малую часть, чтобы заманить сюда.
— Значит, это ловушка.
— Да. Но у нас нет выбора.
Она шагнула вперёд, но пол под её ногами треснул, и комната начала меняться. Стены растаяли, открывая вид на Дурмстранг — башни, озарённые лунным светом, студенты в окнах… Но всё было покрыто льдом, а в центре двора стояла фигура в чёрном, держащая кинжал.
— Блэк, — прошептал Эрик. — Она… она приносит жертву.
— Это видение, — Астрид сжала его руку. — То, что произойдёт, если мы не остановим тьму.
— Тогда действуем быстро.
Они бросились к алтарю, но путь преградили тени — десятки, сотни, принимающих облик учеников, профессоров, даже их самих.
— Вы не пройдёте, — шептали они. — Вы слабы.
— Мы сильнее страха! — закричал Эрик, бросая кристалл в Сердце.
Ничего не произошло.
— Нужна кровь, — Астрид вспомнила слова Фенрика. — Кровь отца.
Она полоснула ладонь, и кровь капнула на Сердце. Кристалл вспыхнул, но тут же погас.
— Не хватает, — прошептала она. — Нужна жертва.
— Нет! — Эрик схватил её за руку. — Не смей!
— Я должна.
Она шагнула к краю башни, но в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял Карл — бледный, с пустыми глазами.
— Астрид… — прохрипел он. — Помоги…
— Карл! — Астрид бросилась к нему, но тут же замерла.
Карл держал в руке кинжал — тот самый, из подземелья.
— Это не он, — Эрик сжал палочку. — Это тень.
— Ты прав, — Карл улыбнулся, и его лицо исказилось, превращаясь в маску Хельгарра. — Но ты слишком поздно это понял.
Тень бросилась вперёд, но Эрик успел выкрикнуть:
— Экспеллиармус!
Кинжал вылетел из рук Карла, а сам он растаял, оставив после себя ледяную розу.
— Быстрее! — крикнула Астрид, бросая кровавую ладонь на Сердце.
Кристалл взорвался светом, и башня задрожала.
— Что ты наделала? — Эрик схватил её, когда пол начал рушиться.
— Спасла нас, — Астрид упала, её лицо было бледным. — Сердце… оно разрушено.
— Но…
— Нет. Оно переродилось.
Из обломков алтаря поднялся новый кристалл — чёрный, с прожилками красного.
— Тьма, — прошептал Эрик. — Она здесь.
— Бегите! — Фенрик, внезапно появившись, толкнул их к выходу. — Я задержу её!
Они мчались вниз по лестнице, слыша, как башня рушится за спиной. Фенрик, принявший волчью форму, рычал, сражаясь с тенью, которая теперь наполняла Нифльхейм.
— Куда? — спросила Астрид, когда они выбежали в пустыню.
— Назад. В Дурмстранг.
— Но как?
Эрик посмотрел на кристалл в руке — он светился ярче, указывая путь.
— Через Портал. Быстро!
Они бежали, пока не упёрлись в чёрный камень — тот самый, через который пришли.
— Теперь ты знаешь, что делать, — сказала Астрид.
— Да. Но это конец.
— Нет. Это начало.
Эрик шагнул на Портал, держа кристалл перед собой. Свет охватил их, и Нифльхейм исчез.
Они очнулись в подземельях Дурмстранга. Рядом лежал Фенрик — истекающий кровью, но живой.
— Вы… сделали это, — прохрипел он. — Тьма… не пройдёт.
— Спасибо, — Астрид прикоснулась к его лапе.
— Уходите. Блэк… она знает.
И они побежали, чувствуя, как символы на руках горят, предупреждая: битва только начинается.
Глава 8: Кровь на Рунах
Дурмстранг погрузился в ледяную тишину. Луна, окружённая кольцом тумана, заливала замок призрачным светом, а в коридорах, увешанных гобеленами с изображениями мрачных рыцарей, царила тревожная неподвижность. Эрик и Астрид, вернувшиеся из Нифльхейма, шли по галерее третьего этажа, чувствуя, как символы на их руках горят в такт с сердцем.
— Сюда, — прошептала Астрид, указывая на дверь башни Основателей. — Чувствуешь? Магия… она изменилась.
Эрик кивнул. Воздух гудел, словно натянутая струна, а на стенах проступали свежие руны — те самые, что они видели в видении Нифльхейма.
— Блэк уже начала ритуал, — он сжал кристалл, который теперь светился тёмно-красным. — Нужно успеть.
Они пробрались через потайной ход, известный лишь Астрид, и оказались в подземной часовне. Сводчатый потолок подпирали колонны, украшенные черепами, а в центре возвышался алтарь, покрытый кровавым льдом. На нём лежал младший брат Эрика — Маркус, его глаза были закрыты, а на лбу светился символ Хельгарра.
— Нет… — Эрик шагнул вперёд, но Астрид схватила его за руку.
— Слишком поздно. Ритуал почти завершён.
Проректор Блэк, стоявшая у алтаря, обернулась. Её лицо, освещённое лунным светом, выражало смесь триумфа и отчаяния.
— Вы всё же пришли, — её голос звучал глухо. — Но теперь это не имеет значения.
— Отпусти его! — Эрик выхватил палочку.
— Это не я выбрала его, — Блэк подняла руку, и символы на стенах вспыхнули. — Это Хельгарр. Он чувствует силу крови.
— Ты обманула нас! — крикнула Астрид. — Ты знала, что Сердце переродится!
— Я знала, что вы уничтожите его, — Блэк шагнула ближе, её глаза сверкали. — И выпустите Тьму. Но теперь… теперь мы снова защищены.
— Ценой жизни моего брата?!
— Ценой жизни всех нас, если Тьма прорвётся!
— Ложь! — Эрик бросился вперёд, но невидимая стена отбросила его.
— Не глупи, — Блэк взмахнула палочкой, и алтарь начал светиться. — Ещё мгновение — и жертва будет принесена.
— Тогда мы остановим тебя! — Астрид выкрикнула заклинание: — Сектумсемпра!
Блэк отразила его с лёгкостью.
— Вы слабы. Как и все, кто противится судьбе.
В этот момент Маркус застонал, его веки дрогнули.
— Эрик… — прошептал он. — Спаси…
— Молчи! — Блэк ударила палочкой, и мальчик замер.
— Хватит! — Эрик, чувствуя, как кристалл в его руке пульсирует, бросился к алтарю.
— Не смей! — Блэк выкрикнула: — Авада Кедавра!
Зелёная вспышка пронеслась мимо Эрика, разбивая колонну.
— Ты не убьёшь его! — закричал Эрик.
— Тогда умрёшь ты!
Они сражались, их заклинания освещали часовню вспышками света. Астрид, тем временем, пыталась разрушить алтарь, но лёд сопротивлялся.
— Нужно больше силы! — крикнула она.
— Используй кристалл! — Эрик отбил очередной удар Блэк.
Астрид прижала кристалл к алтарю. Свет взорвался, и лёд начал трескаться.
— Нет! — завопила Блэк. — Вы не понимаете! Без Хельгарра мы обречены!
— Ты ошибаешься! — Эрик, собрав последние силы, направил палочку на алтарь. — Редукто!
Алтарь разлетелся вдребезги, а Маркус упал на пол, кашляя и хватая ртом воздух.
— Беги! — крикнул Эрик, схватив брата.
Но Блэк не сдавалась. Она бросилась к обломкам алтаря, где пульсировало Сердце — теперь чёрное, с прожилками красного.
— Это не конец! — прошипела она. — Хельгарр вернётся!
— Нет, — Астрид встала между ней и Сердцем. — Мы его уничтожим.
— Вы не сможете! Оно защищено…
— Не твоей кровью, — Эрик подошёл ближе. — Нашей.
Он сжал кристалл, чувствуя, как магия покидает его.
— Что ты делаешь? — ахнула Астрид.
— Единственный способ.
Сердце вспыхнуло, и Эрик почувствовал, как его силы тают. Блэк, поняв его намерение, бросилась вперёд, но было поздно. Кристалл разлетелся на тысячи осколков, а в центре часовни возник Хельгарр — больше, страшнее, чем прежде. Его тело состояло из тьмы и льда, а глаза горели, как угли.
— Вы… осмелились… — прорычал он.
— Да! — Эрик, несмотря на слабость, шагнул навстречу. — Ты больше не получишь жертв.
Хельгарр рассмеялся, и стены задрожали.
— Вы уничтожили щит. Теперь Тьма придет за вами.
— Мы будем готовы.
— Готовы? — Хельгарр растаял, оставив после себя слова: — Вы даже не знаете, что ждёт.
Утром, когда солнце едва осветило вершины башен, Эрик, Астрид и Маркус стояли у ворот Дурмстранга. Блэк, раненая, но живая, наблюдала за ними из окна.
— Вы победили, — сказала она, её голос дрожал. — Но цена…
— Цена — это выбор, — ответил Эрик. — Мы выбрали жизнь.
— А Тьма?
— Мы будем сражаться. Вместе.
Блэк кивнула, её лицо скрыла тень.
— Возможно, я ошибалась, — прошептала она.
— Возможно, — Эрик взял брата за руку. — Но теперь у нас есть шанс всё исправить.
Они шли по снегу, оставляя за собой следы, а в небе кружили вороны — вестники перемен.
Глава 9: Рассвет над Тьмой
Снег, выпавший ночью, приглушил звуки Дурмстранга, превратив замок в хрупкую снежную крепость. Ледяные шипы на башнях таяли под первыми лучами солнца, а в коридорах, где ещё вчера бушевала магическая буря, теперь царила тишина — зловещая, словно передышка перед новой битвой. Эрик, стоя у окна библиотеки, смотрел на следы, ведущие в лес — те самые, что оставил Хельгарр, уходя. Они блестели, как алмазная пыль, но с каждой минутой таяли, растворяясь в снегу.
— Ты уверен, что это конец? — спросила Астрид, подходя ближе. Её плащ всё ещё был покрыт инеем после схватки в часовне.
— Нет, — Эрик сжал кулак, чувствуя, как символы на руке — те, что остались от Сердца — слабо пульсируют. — Хельгарр ушёл, но Тьма… она ждёт.
— Блэк сказала правду. Мы разрушили щит.
— Но не саму Тьму.
Они замолчали, услышав шаги. В библиотеку вошёл Маркус, младший брат Эрика, его лицо всё ещё было бледным, но в глазах горела прежняя живость.
— Вы видели? — спросил он, указывая на окно. — Следы… они исчезают.
— Да, — Эрик обнял брата. — Ты как?
— Лучше. Но… я помню, что он шептал. Хельгарр. Он говорил, что вернётся.
— Не вернётся, — Астрид сжала палочку. — Мы не позволим.
В этот момент дверь распахнулась, и вошла Блэк. Её мантия была изорвана, а на лице — синяки, но она держалась с прежней гордостью.
— Совет школы требует объяснений, — сказала она, не глядя на них. — Исчезновения, ритуалы… вы должны молчать.
— Молчать? — Эрик шагнул вперёд. — После того, что случилось?
— Да. Если правда выйдет наружу… паника. Война.
— Вы хотите скрыть правду? — Астрид сжала зубы.
— Я хочу защитить школу. Как и вы.
— Тогда мы согласны, — Эрик переглянулся с Астрид. — Но с условием.
— Каким?
— Вы расскажете Совету о Тьме. О том, что ждёт, если мы ослабнем.
Блэк замерла. Затем кивнула.
— Хорошо. Но вы… вы станете героями. Готовы ли к этому?
— Нет, — Эрик усмехнулся. — Но у нас нет выбора.
Неделя прошла в суматохе. Студенты, вернувшиеся после карантина, шептались о «чудесном спасении», а профессора — те, кто знал правду — ходили мрачнее туч. Эрик и Астрид избегали толпы, проводя дни в архивах, ища упоминания о Тьме.
— Здесь, — Астрид развернула пергамент, найденный в тайнике за портретом Основателя. — «Те, кто придут после нас, должны знать: Тьма — не враг. Она — испытание. Но если её проигнорировать…»
— «Она поглотит всё», — закончил Эрик, читая строки. — Как думаешь, что это значит?
— То, что мы уже поняли. Хельгарр был щитом. Но теперь…
— Теперь мы одни.
Внезапно свиток в руках Астрид вспыхнул.
— Что это? — испуганно спросил Эрик.
— Руны… они меняются.
На пергаменте проступили новые строки: «Сердце не уничтожено. Оно переродилось. Ищите… в месте, где свет встречается с тьмой».
— Где это? — Эрик посмотрел на Астрид.
— Башня Основателей. На рассвете.
На следующее утро они стояли на вершине башни, наблюдая, как солнце поднимается над горизонтом. В точке, где его лучи касались тени замка, мерцал кристалл — чёрный, с красными прожилками.
— Это же… — прошептала Астрид.
— Сердце, — Эрик потянулся к нему, но Астрид остановила его.
— Подожди. Оно защищено.
— Но мы должны…
— Уничтожить его? Или понять?
Они замерли, услышав шаги. На башню поднялся Фенрик, его шерсть блестела от инея.
— Вы нашли его, — сказал он. — Но не всё так просто.
— Ты знал? — Эрик нахмурился.
— Да. Сердце — не просто артефакт. Оно… живое. Часть магии Дурмстранга.
— Значит, мы ошибались?
— Нет. Вы спасли школу от Хельгарра. Но Тьма… она часть этого мира. Её нельзя уничтожить. Только… сдерживать.
— Как?
— Знанием. Силой. Единством.
Астрид взяла кристалл.
— Тогда мы будем его хранить.
— Нет, — Фенрик покачал головой. — Его нужно запечатать. В месте, где никто не найдёт.
— Где?
— В Портале Душ. Там, где тьма и свет сталкиваются.
Эрик кивнул.
— Мы сделаем это.
Спустя час они стояли у входа в Портал — чёрного камня, в котором мерцали звёзды.
— Готов? — спросила Астрид.
— Нет. Но это нужно.
Они положили кристалл в центр камня. Свет и тьма закружились, сливаясь в вихрь, а затем… исчезли.
— Теперь он в безопасности, — прошептала Астрид.
— Пока, — Эрик смотрел на горизонт. — Но мы будем готовы.
Вечером, когда солнце село, Эрик вернулся в библиотеку. На столе его ждал свиток — последний дневник Основателя.
«Мы думали, что управляем тьмой, — гласили строки, — но это она управляла нами. Свет и тьма — две стороны одной монеты. Разрушь одну — падёт другая.»
Эрик закрыл дневник, чувствуя, как символы на руке горят.
— Ты права, — прошептал он. — Мы будем балансировать.
Утром в Большом зале царило оживление. Студенты смеялись, профессора улыбались, а на стенах висели новые гобелены — не мрачные рыцари, а сцены из истории школы: победы, открытия, дружба.
— Вы это видели? — Маркус указал на окно. Следы Хельгарра исчезли.
— Да, — Эрик обнял брата. — Всё кончено.
Глава 10: Новая Эра
Рассвет над Дурмстрангом выдался необычным — небо окрасилось в цвета заката, будто сама природа праздновала победу. Эрик и Астрид стояли на вершине башни Основателей, наблюдая, как последние следы Хельгарра исчезают под лучами солнца. Ветер, лишённый ледяной горечи, трепал их плащи, а вдали, за стенами школы, виднелся лес — живой, зелёный, словно пробудившийся от долгого сна.
— Ты чувствуешь? — спросила Астрид, прикрывая глаза. — Магия… она другая.
— Да, — Эрик коснулся символа на руке, который теперь светился тёплым золотом. — Как будто… очистилась.
Но в его голосе звучала тревога. Они оба знали: Тьма не исчезла. Она ждала.
В Большом зале царило оживление. Студенты, вернувшиеся после карантина, смеялись, обмениваясь историями о «чудесном спасении», а профессора, те, кто знал правду, ходили с мрачным торжеством. Блэк, заняв своё место во главе стола, встала, требуя тишины.
— Сегодня особенный день, — её голос звучал громче обычного. — Мы пережили испытание. Потери. Но теперь… теперь начинается новая эра.
Она посмотрела на Эрика и Астрид, и в её взгляде читалось: «Спасибо».
— Но помните, — добавила она тише. — Тьма всегда рядом.
После завтрака Эрик и Астрид направились в подземелья, где Фенрик, теперь в человеческом обличье, ждал их у входа в Портал Душ.
— Вы сделали правильный выбор, — сказал он, касаясь камня, в котором покоилось Сердце. — Но оно не уснёт.
— Мы будем готовы, — ответила Астрид.
— Да. Но не вы одни, — Фенрик усмехнулся. — Я остаюсь. Хранителем. Как и вы.
Недели прошли в восстановлении школы. Гобелены с мрачными рыцарями сменили на сцены из истории Дурмстранга: победы, открытия, дружба. Студенты, узнавшие правду о Хельгарре лишь в общих чертах, шептались о «героях» — Эрике и Астрид, но те избегали славы.
— Они смотрят на нас, как на спасителей, — сказала Астрид однажды вечером, наблюдая за студентами в библиотеке. — Но мы лишь… остановили неизбежное.
— Нет, — Эрик перебирал страницы дневника Основателя. — Мы дали им шанс.
Однажды ночью, когда замок погрузился в сон, Эрик вернулся в часовню, где всё началось. На месте алтаря теперь росли ледяные цветы — чистые, сияющие, будто слезы тьмы, превращённые в свет.
— Ты тоже это чувствуешь? — раздался голос Блэк.
— Да, — Эрик обернулся. — Словно… буря прошла.
— Но не кончилась, — Блэк подошла ближе. — Ты знаешь, что Совет хочет скрыть правду.
— Я знаю. Но это не наша тайна.
— Нет, — Блэк улыбнулась впервые за долгие дни. — Ваша.
В последний день семестра Эрик и Астрид стояли у ворот школы, провожая студентов. Маркус, теперь с гордым блеском в глазах, бежал к карете, крича:
— Увидимся в следующем году!
— Ты думаешь, он когда-нибудь узнает? — спросила Астрид.
— Нет, — Эрик сжал её руку. — Но это к лучшему.
Они замолчали, услышав шаги. Блэк, Стюрлусон и даже Фенрик — все собрались здесь, словно прощаясь с прошлым.
— Вы изменили всё, — сказала Блэк. — Но помните: Тьма вернётся.
— Мы будем готовы, — ответил Эрик.
И в этот момент, словно в ответ, ледяной ветер пронёсся по долине, принося с собой запах снега и… чего-то древнего.
Эпилог: Ледяное Наследие
Спустя годы Эрик Вальдемар, теперь профессор артефактологии Дурмстранга, стоял перед студентами в аудитории, где когда-то пропала Ливия. На столе перед ним лежал кристалл — Сердце Хельгарра, запечатанное в стазисе.
— Сегодня мы поговорим о цене древних договоров, — его голос звучал твёрдо. — О том, как магия может стать проклятием… и благословением.
Студенты, с интересом глядя на кристалл, не знали, что в глубине его мерцают души тех, кто пал в битве с Тьмой.
— Но помните, — добавил Эрик, встречая взгляд Астрид, теперь преподавателя некромантии, — даже тени могут вернуться.
После лекции, оставшись один, он открыл потайной ящик стола. Там, на куске пергамента, виднелись строки из дневника Основателя: «Мы думали, что управляем тьмой, но это она управляла нами» .
Эрик закрыл ящик, чувствуя, как символ на руке слабо пульсирует. Где-то в лесу, за стенами школы, таял последний ледяной след — напоминание о том, что битва никогда не кончается.
Конец.