Перед вами изолированный холм с крутыми склонами (инзельберг) под названием Кадьяк , расположенный в марсианском кратере Езеро, где с 18 февраля 2021 года трудится ровер NASA Perseverance.
Кадьяк возвышается примерно на 70 метров над дном кратера, и столь необычная структура, согласно исследованию планетологов из американских и европейских университетов, могла быть сформирована только при участии водных потоков, впадающих в Езеро, который миллиарды лет назад был глубоководным озером.
Почему именно кратер Езеро?
Выбор кратера Езеро для посадки Perseverance не был случайным. Задолго до запуска марсохода ученые предполагали, что Езеро — высохшее озеро, которое в прошлом могло быть "домом" для гипотетических форм жизни. Данные, полученные с помощью орбитальных аппаратов NASA и Европейского космического агентства (ESA), определенно указывали на наличие минералов, которые на Земле обычно формируются в водной среде.
Ровер Perseverance стал идеальным роботизированным ученым для проверки этой гипотезы. Аппарат оснащен набором продвинутых инструментов, позволяющих изучать особенности окружения и анализировать образцы грунта прямо на месте (хотя и не столь качественно, как это можно было бы сделать в земной лаборатории). Среди инструментов:
- Спектрометр SHERLOC для поиска органических соединений;
- Рентгеновский спектрометр PIXL для определения химического состава пород;
- Радар RIMFAX для исследования подповерхностных слоев;
- Камеры высокого разрешения Mastcam-Z для навигации и получения изображений.
Марсианская летопись
Исследователи, изучая снимки холма Кадьяк, обнаружили характерные слоистые структуры, которые говорят о постепенном накоплении осадочных пород в водной среде. Эти геологические образования, словно страницы древней летописи, способны раскрыть историю марсианского озера, существовавшего миллиарды лет назад.
Особый интерес представляют наклонные слои отложений. На Земле они формируются, когда река впадает в озеро или море, и ее течение замедляется, позволяя породам оседать. Такие слои часто становятся "ловушками" для окаменелостей, так как они быстро покрывают органические материалы, защищая их от воздействия окружающей среды и разрушения. Если на Марсе когда-либо существовала жизнь — пусть даже в примитивной микробной форме — ее следы с наибольшей вероятностью могли сохраниться именно в таких отложениях.
Миссия по доставке образцов
Вот уже более четырех лет Perseverance собирает образцы грунта из разных областей Езеро, помещает их в герметичные капсулы и разбрасывает по поверхности. Делается это в надежде на то, что в обозримом будущем у NASA и ESA появится возможность организовать доставку собираемого материала на Землю.
Ранее планировалось осуществить это до 2033 года в рамках амбициозной миссии Mars Sample Return. Однако в связи с возможным сокращением бюджета NASA в следующем году, судьба многих проектов оказалась под вопросом. Следовательно, самое время обратить внимание на космическую программу Китая. Еще в 2022 году Поднебесная заявила о своих планах стать первой страной в истории, доставившей на Землю образцы марсианского грунта. Учитывая сумасшедшие темпы развития китайской космонавтики в последние годы, это обещание выглядит вполне реалистичным.