19 марта 1924 года в русско-армянской семье в Тифлисе на свет появился будущий режиссёр Лев Кулиджанов. С началом репрессий его отец — крупный партийный работник — был арестован и вскоре пропал без вести. Мать осудили на пять лет и отправили в Акмолинский лагерь жён изменников Родины. 13-летний Лев остался на воспитании у бабушки, которая заменила ему обоих родителей.
Ещё в школьные годы парень увлёкся театром. Он с большим энтузиазмом участвовал в самодеятельности, сам писал сценарии, ставил спектакли и выходил на сцену. Крепким здоровьем Лев никогда не отличался, так что, когда началась война, на фронт его не взяли. Кулиджанов поступил в Тбилисский государственный университет на вечернее отделение, а в остальное время работал на местном оружейном заводе пристрельщиком автоматов.
Однажды друг познакомил Льва Кулиджанова со своей сестрой — та училась во ВГИКе и готовилась стать сценаристкой. Девушка с таким воодушевлением рассказывала об учёбе в столице, что Кулиджанов загорелся мечтой поступить в тот же вуз. С завода ему пришлось уйти — молодой человек заболел воспалением лёгких, на фоне которого начал развиваться очаговый туберкулёз. К тому моменту ВГИК уже вернулся из эвакуации, и Кулиджанов спешил выздороветь, чтобы поскорее отправиться покорять Москву.
Вступительные экзамены принимали Григорий Козинцев и Лев Кулешов. Абитуриенту удалось удивить прославленных педагогов отрывком из «Пиковой Дамы», а закрепило успех стихотворение «Бессонница» опального Мандельштама. Комиссия впечатлилась смелостью юноши, и вскоре имя Кулиджанова уже красовалось в списке студентов. Однако радость от поступления длилась совсем недолго. Собранная бабушкой в дорогу еда быстро закончилась, а с собой у Кулиджанова не было ни копейки. К голодному существованию в неотапливаемом общежитии его слабый организм был совершенно не готов. После первой сессии студент уехал домой в Тбилиси — здесь его выхаживали бабушка и вернувшаяся из ссылки мама.
Немного окрепнув, Лев Кулиджанов устроился внештатным сотрудником в Грузинское телеграфное агентство, затем работал методистом в туристическом бюро и даже сотрудничал с геологической партией. Однако всё это время его не оставляла мечта о режиссуре. Спустя четыре года после возвращения домой Кулиджанов вновь решил поступать во ВГИК — и это ему снова удалось. Теперь он попал на курс к Сергею Герасимову и Тамаре Макаровой, быстро став одним из лучших студентов. На выпускном курсе знаменитый наставник даже предложил Кулиджанову и его однокурснику Эдуарду Бочарову досдать экзамены по хореографии и вокалу, чтобы получить сразу два диплома — режиссёрский и актёрский. Однако оба молодых таланта от предложения отказались, посчитав, что диплома режиссёра им будет вполне достаточно.
После выпуска Лев Кулиджанов был принят в штат Киностудии имени Горького. Его дебютом стала комедийная короткометражка «Дамы» по одноимённому рассказу Чехова, снятая в соавторстве с Генрихом Оганесяном. Следом вместе с режиссёром Яковом Сегелем Кулиджанов выпустил две полнометражные ленты — «Это начиналось так...» и «Дом, в котором я живу». В последней Кулиджанов также сыграл одну из ролей.
Своим самым любимым фильмом Лев Кулиджанов считал мелодраму «Когда деревья были большими». В картине раскрылся драматический дар Юрия Никулина, лента получилась невероятно трогательной и даже поучаствовала в основном конкурсе Каннского кинофестиваля. Высоко оценили и кулиджановскую экранизацию «Преступления и наказания» — за этот фильм режиссёр был удостоен Государственной премии. Сегодня картину называют «дважды классикой», блестящим симбиозом кинематографа и литературы.
Лев Кулиджанов не раз обращался к биографиям видных исторических деятелей. Режиссёр снял фильм про Владимира Ленина «Синяя тетрадь» и работал над совместным советско-немецким телесериалом «Карл Маркс. Молодые годы». Кулиджанов стремился очеловечить образы знаковых персон, однако под давлением цензуры приходилось идти на компромиссы, во многом идеализируя личности главных героев.
Лев Кулиджанов активно занимался преподавательской деятельностью, более четверти века вёл режиссёрскую мастерскую во ВГИКе. На протяжении двадцати лет Кулиджанов возглавлял Союз кинематографистов, сменив на этом посту Ивана Пырьева. На контрасте с буйным нравом предыдущего председателя спокойного Кулиджанова коллеги прозвали «спящим львом». Под руководством режиссёра были созданы Музей кино и Киноцентр на Красной Пресне, благодаря его усилиям удалось сохранить архив Сергея Эйзенштейна. Кулиджанов покинул пост после скандального перестроечного 5-го съезда, на котором были резко раскритикованы кинодеятели старшего поколения, включая Сергея Бондарчука.
Всю жизнь Лев Кулиджанов прожил в браке с любимой женой. С кинодруматургом Натальей Фокиной они познакомились ещё в годы учёбы во ВГИКе и были вместе полвека. Супруги воспитали двух сыновей — старший Александр стал кинооператором, младший Сергей получил звание кандидата исторических наук, а впоследствии занялся бизнесом. По сценариям жены Лев Кулиджанов снял два своих последних фильма — «Умирать не страшно» и «Незабудки». 77-летний режиссёр скончался 17 февраля 2002 года. Похоронили Льва Кулиджанова на Кунцевском кладбище.