Родители Ирины Родниной познакомились в первый год войны. Бравый офицер, артиллерист Константин Роднин увидел свою будущую жену Юлию в госпитале, где она спасала раненых.
Так случилось, что вскоре они потеряли друг друга. Молодой человек, не найдя любимую после освобождения города, решил, что она погибла. Однако к концу войны их пути снова пересеклись. Константин Николаевич, уже полковник, случайно встретил Юлию, живую и невредимую в одном из госпиталей.
Вскоре они поженились. В семье родилась дочь Валя, а осенью 1949 года — Ира.
С раннего детства здоровье девочек вызывало серьезные опасения. У Вали были серьезные проблемы с позвоночником. А Ира страдала частыми приступами пневмонии. Шутка ли! К пяти годам малышка 11 раз перенесла воспаление легких. И тогда отец принял решение: старшую дочь отдали на музыку и плавание, а младшую на фигурное катание.
Нужно сказать, Ира с энтузиазмом восприняла выбор родителей. Особенно ей нравились невероятно стильные белые ботинки. Ведь среди девочек их обладательницы считались настоящими принцессами.
— Первое время я ходила в этих коньках по квартире, -рассказывала она позже. — По очереди надевала мамины наряды и казалась себе такой высокой.
Конечно, тогда малышка еще даже не осознавала, что вскоре станет настоящей королевой льда.
Юлия Яковлевна с тревогой наблюдала за тем, как маленькая Ира проводит часы на холодном катке.
— Мам, я не замерзну! - уверяла девочка, натягивая коньки. — Посмотри, какие у меня теплые варежки!
Константин Николаевич лишь усмехался:
— Наш ребенок — настоящий закаленный боец. Будет кататься лучше всех!
Мама вздыхала, но не возражала. Поначалу она воспринимала фигурное катание исключительно как способ укрепить здоровье дочери. И действительно, регулярные тренировки помогли ей быстро окрепнуть. Однако вскоре спорт перестал быть лишь средством восстановления.
В восемь лет Ира прошла строгий отбор в секцию ЦСКА, став одной из немногих счастливиц, получивших возможность тренироваться на единственном в Москве искусственном льду. Это давало огромное преимущество. Занятия могли продолжаться круглый год, да еще и под руководством лучших тренеров столицы.
Однако больших надежд на нее никто не возлагал. В числе перспективных фигуристок Ирина не числилась, но и списывать ее со счетов не спешили...
В тот день тренер ЦСКА Станислав Жук, как обычно, стоял у бортика и наблюдал за фигуристами. Вдруг его взгляд выхватил маленькую худенькую девочку, которая с упорством пыталась выполнить сложный элемент. Она падала, снова вставала, сжимала губы и повторяла попытку.
— Кто это? - спросил Жук у одного из помощников.
— Ирина Роднина, тренируется как одиночница, но звезд с неба не хватает, - ответил тот, пожав плечами.
Жук еще раз внимательно посмотрел на девочку.
— Не хватает? Хм... Но характер у нее есть. Приведи ее ко мне.
Через несколько минут Ира стояла перед именитым тренером, с волнением теребя край свитера.
— Ты хочешь побеждать? - прямо спросил Жук.
— Конечно! - без колебаний ответила она.
— Тогда работай в паре. Одна ты никогда не выиграешь, а в парном катании у тебя есть шанс.
На тот момент Жук уже работал с признанными мастерами Татьяной Жук и Александром Гореликом, Еленой Щегловой и Валерием Мешковым. Взяться за Роднину он решил не сразу. Но в итоге дал ей шанс, поставив в пару с талантливым и эффектным фигуристом Алексеем Улановым.
— Я очень хотела кататься с Сашей Тихомировым. Мне он больше нравился внешне,- рассказывала Роднина позже. — Да и сам Леша не горел желанием менять партнершу. Он тогда катался с сестрой Леной. Но она выросла, стала тяжелее и явно его тормозила. Кстати, многих тогда интересовало, были ли у нас романтические отношения с Улановым. Нет, не было. Никогда.
Жук был тренером жестким, амбициозным и крайне требовательным. С первых же занятий он поставил перед новоиспеченной парой конкретную цель — превзойти лучших на тот момент фигуристов, обладателей золотых олимпийских медалей — Людмилу Белоусову и Олега Протопопова.
— Вы должны не просто кататься, а побеждать, - говорил он, оценивающе глядя на Роднину и Уланова. — Хотите стать чемпионами? Тогда забудьте про усталость и боль.
Для Ирины эти слова стали вызовом. Она никогда не отличалась идеальными данными, но умела работать, терпеть и добиваться поставленных целей. Именно эта целеустремленность помогла ей начать путь к вершине мирового фигурного катания.
Три года упорных изнуряющих тренировок принесли свои плоды: в 1969 году Роднина и Уланов сенсационно победили на чемпионате Европы в ФРГ. Молодая малоизвестная пара из Советского Союза сумела обойти самих олимпийских чемпионов! Ирина тогда не верила своим глазам — ее завалили цветами, шоколадом, мягкими игрушками.
— Я не могла даже поднять руки, настолько все это было неожиданно и волнительно, - позже вспоминала она.
После ошеломительного успеха они продолжили собирать титулы, достигнув пика на Олимпийских играх 1972 года в Саппоро. Победа далась нелегко — соперничество с другой советской парой, Людмилой Смирновой и Андреем Сурайкиным, было невероятно напряженным. Все решило мнение двух судей. И именно Роднина и Уланов взошли на верхнюю ступень пьедестала.
После чемпионата мира 1972 года, где пара стала чемпионами, Иру ждало настоящее испытание. Алексей Уланов, давно влюбленный в Людмилу Смирнову, принял решение уйти к ней не только в жизни, но и в спорте.
Для Родниной это стало ударом. Вся страна переживала за девушку, обсуждая возможное завершение ее карьеры. Однако Жук, обладая уникальным чутьем, предложил ей попробовать кататься с Александром Зайцевым.
Решение оказалось судьбоносным: уже в следующем году новая пара победила на чемпионате Европы, обойдя Смирнову и Уланова и получив 12 высших оценок 6,0 из 18 возможных. Это был настоящий триумф!
Советский народ быстро забыл о распаде пары Родниной и Уланова, полностью восхитившись ее новым союзом с Зайцевым. Эта пара стала эталоном парного фигурного катания.
Худенькая девушка с короткой стрижкой и огромными глазами покорила миллионы зрителей, не пропускавших ни одной трансляции крупных соревнований. Можно без преувеличения сказать, что вся мужская часть страны была влюблена в нее.
В 1974 году Роднина и Зайцев приняли неожиданное для всех решение — они расстались с тренером Станиславом Жуком.
— Я устала. Мне не нужны наставления каждую минуту, я уже взрослая спортсменка,- делилась она с близкими.
Жук отпустил. Но на прощание произнес:
— Пусть так. Но запомни: легко вам не будет.
После этого решения они попали под крыло молодого, но перспективного тренера Татьяны Тарасовой, работа с которой дала новый толчок их карьере.
Спустя год в их жизни случилось еще одно важное событие. Они решили пожениться. Это торжество обсуждала вся страна, а американское телевидение даже прислало съемочную группу, чтобы показать репортаж у себя.
— Ты только представь, - смеялась Ирина, когда ей сообщили о репортерах из США, — теперь и в Америке будут знать, как отмечают свадьбы фигуристы!
— Главное, чтобы они не узнали, как мы празднуем победу, - парировал Зайцев.
Карьера Ирины Родниной вошла в историю: три золотые олимпийские медали, десять чемпионатов мира. После победы в Лейк-Плэсиде в 1980 году, когда она выиграла свою третью подряд Олимпиаду, спортсменка не сдержала эмоций и заплакала от счастья.
После завершения спортивной карьеры в 1980 году Ирина устроилась работать тренером, а ее муж пошел в Спорткомитет.
— Я увлеклась тренерством. Зайцев стал малоконтролируемым. И тут пошли такие приключения,- делилась позже Роднина. — Да и доброжелатели сразу нашлись.
Разводились супруги через суд, к тому времени у них был общий сын Саша. Но, по словам Ирины, имущество поделили без скандалов.
Вторым мужем Родниной стал Леонид Миньковский, архитектор, который в тот период занимался кинопродюсированием. Вскоре у пары родилась дочь Алена, и они эмигрировали в США на долгие 12 лет.
— Ты уверена, что хочешь уехать? - спросила мать, провожая Ирину в аэропорту.
— Да, мама. Мне нужно что-то новое. Мы будем счастливы там, - уверенно ответила она.
Однако судьба распорядилась иначе. В 2002 году Роднина приняла решение вернуться в Россию, где нашла себя в политике.