-Светка! Светка! - паренек лет пятнадцати метался по парку, в безуспешных поисках, - ну где же ты. Если прячешься, то выходи сейчас. Иначе тебе и мама с папой не помогут.
Ответа не было. Артем схватился за голову и присел на скамейку. Вечерело, и на небе уже можно было легко различить луну - почти полупрозрачную, будто не решившую еще, стоит ли ей сегодня появляться на людях. Но им уже с час как нужно было бы быть дома. И они уже сидели бы там, за ужином, если бы Артем не умудрился потерять сестру.
Этот парк пережил много – и революцию, и войну и лихие девяностые. Все это время никто не покушался на него, но и облагораживать не спешил, поэтому постепенно зарастая, парк превратился уже местами в непроходимый лес. Но вот удивительно – никогда не фигурировал в сводках криминальных новостей, словно какая-то сила охраняла его. А еще там на удивление не водилось клещей, хотя в некоторые годы рядом их было полно. Поэтому парк и был излюбленным местом прогулок родителей и детей. Любила в нем гулять и Света с мамой. Но вот сегодня, хотя мама и обещала прогулку дочери, выполнить обещание не смогла, так как женщину вызвали на работу. Попросила сына сходить с девочкой
-Вы там недолго, уже холодает. Пару аллеек пройдете, да пусть немного поиграет на своем любимом месте
Артем кивнул. Он знал это место, которое Светка с мамой нашли недавно. Там стояло невысокое, но раскидистое дерево, ветви которого склонились до земли, образовав естественный шалаш – просто находка для шестилетней девочки. Будь Артем помладше, сам бы оттуда и не вылезал, но сейчас сделать ему это мешало ощущение себя взрослым и серьезным человеком.
Не то, что он так жаждал общения с сестрой, но в этот день у него не было никаких дел, да и честно признаться, Артем, хотя и ворчал на привязчивость сестры, в душе чувствовал себя очень польщенным тем, что в принципе не компанейская Светка выбрала его неким авторитетом. Так что согласился «выгулять» сестру.
Светка успела рассказать ему о парке, о собаке, которую они с мамой видели «Ну очень большая, белая и пушистая», и о своей новой подруге. Поначалу Артем даже подумал, что новая подруга – настоящая девочка, но когда Светка начала рассказывать, что у подружки крылья и живет она на деревьях в лесу, понял – опять выдуманный персонаж. Светка постоянно выдумывала друзей. Мать уже проверяла девочку у психолога и даже у психиатра, те давали рекомендации, не обнаружив отклонений, но все никак не хотела девочка особо дружить. Была у нее подружка в садике, но сейчас болела и Светка довольствовалась компанией старшего брата, даже умудряясь не досаждать сильно.
Когда пришли в парк, неожиданно встретили одноклассников Артема. Мальчик отпустил сестру погулять рядом с любимым деревом, а сам болтал с ребятами, поглядывая одним глазом за сестрой. Когда она полезла в свой шалаш, крикнул ей и получил ответ. Он мог бы поклясться что сестра ответила. Когда компания ребят скрылась за поворотом, Артем еще раз позвал сестру. И опять получил ответ. Это была Светка, точно. Но на этот раз мальчик все же что-то заподозрил и пошел проверить. В «шалашике» сестры не было. Поначалу Артем не испугался, он всего лишь прошелся по аллее выкрикивая имя сестры, так как решил, что девочка просто прячется от него за каким-нибудь деревом – так уже бывало не раз. Светка не отвечала, даже когда Артем пригрозил, что пойдет домой(и вроде пошел) один. Артему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что да, он потерял сестру. И тут пришла паника.
Артем сидел на скамейке, не зная, что делать. В голову лезли разные мысли, но ни одна из них не задерживалась в сознании настолько, чтобы превратиться в план действий. Нужно было что-то делать. Догнать друзей и вместе обыскать парк, позвонить маме, отцу, в полицию, пусть близкие наорут, но все равно начнут действовать. Нужно было искать самому. Все это нахлынывало волнами на Артема, но он просто сидел и не шевелился, не в силах встать и приняв решение, начать что-то делать. В конце концов, он встал и пошел по аллее. Вытащил из кармана телефон, и набрал общий номер экстренных служб, но позвонить не успел
-Они не помогут, - резкий девичий голос заставил подпрыгнуть на месте. Артем обернулся и увидел, что на соприкасающихся друг с другом ветвях двух старых деревьев сидит девочка-подросток. Ну скорее всего, девочка, судя по изящности длинных голых ног. Потому что сидящая была одета в плащ с темно-желтым капюшоном, полностью закрывающим лицо, а сверху капюшона были пришиты то ли перья, то ли ушки, совсем непонятно для чего. Плащ был коротким и открывал не только болтающиеся ноги и но кончики …крыльев? Большие перья лежали по обе стороны от сидящей. А вокруг находилось как минимум десятка два сов. Артем слышал, что тут живут совы, но никогда не видел ни одну крылатую хищницу. Совы занимали все пространство нескольких голых веток рядом с девочкой, исключая только место , где стоял большой темный чайник. В руках девочка держала чашку от которой поднимался пар.
-Почему не помогут? –спросил Артем, стараясь не думать о том, что сходит с ума.
-Потому что… - девочка с явным удовольствием сделала глоток. – я так не хочу.
Артем промолчал, а девчушка снова сделала глоток и вдруг сказала задорно
-Чай будешь? Он с травами, очень вкусно. – девчушка махнула рукой и к ней подлетела сова из задних рядов. Только сейчас Артем заметил, что на голове у птицы чашка. Которую та несла так аккуратно, что предмет посуды даже не сдвинулся. Девчушка кивнула, поставила свою чашку рядом с чайником и налила чай в принесенную совой посуду. Потом вновь поставила ее на голову сове и та так как была, элегантно спланировала перед удивленным мальчиком.
-Бери, - сказала она, при этом тон звучал почти приказным. И еще было в нем что-то что заставило Артема взять чашку. Сова тут же улетела обратно. А Артем остался стоять, вертя в руке чашку, из которой действительно исходил приятный аромат трав.
-Мне нужна моя сестра, - сказал Артем медленно, словно сам себя пытался убедить в реальности происходящего
-Ах, это, - девочка махнула рукой, - ну тут проще простого. Видишь сов? Одна из них – твоя сестра. Угадаешь – она пойдет с тобой, я вновь превращу ее в девочку. Не угадаешь – она моя подданная.
-Что? – Артем от неожиданности даже чуть чашку из рук не выронил. А девочка, выдержав паузу, вдруг рассмеялась
-Обожаю некоторые ваши сказки!
-То есть. На самом деле.
-На самом деле совы – это совы. Вот и все. Да ты пей, пей чай. А то остынет. Жалко. Я сама для него травы собирала.
Как раз последнее обстоятельство напугало Артема больше всего.
-Может, печенье возьмешь? – приветливо спросила незнакомка и у ног Артема сели три совы а на ближайшем пеньке появилось блюдо печенья. Как они его несли, он не мог представить. Впрочем, искать в сложившейся ситуации хоть какую-то логику было странным. Печенье было похоже на песочное – такие светложелтые, кажущиеся пушистыми из-за сахарной обсыпки сферы. Пахло, кстати, просто восхитительно, словно только что вытащили из духовки
-Печенье тоже ты..Вы готовили? – с сомнением присматриваясь к рассыпчатым шарикам, спросил Артем
Незнакомка рассмеялась
-Ну разумеется! Ты ведь моих поданных видел? Какие у них клювы да когти. Только хватать и рвать. Как, по-твоему, они смогут замесить тесто?
Артем был вынужден признать, что и в самом деле, никак.
-А если ты не выпьешь чаю, я обижусь. Сильно, - сказала девочка. Сказано это было легко и как бы между делом, но Артему почудилась реальная угроза в ее словах.
-Мне просто слишком жарко и без чая, - сказал он извиняющимся тоном
-А, что же ты сразу не сказал, - девочка вновь махнула рукой. – вуаля!
Ничего не произошло.
-Да ты на пень смотри, дурачина, - усмехнулась незнакомка. Антон посмотрел и увидел, что там, где еще секунду назад стояла чашка чая, теперь находился запотевший стакан с холодной желтой жидкостью
-Имбирный лимонад. Очень вкусно, - сказала незнакомка. – попробуй
Пришлось пробовать. Уж больно внимательно на него смотрели совы и когти с клювами у этих сов действительно выглядели весьма пугающе.
Во вкусе напитка действительно ощущались и имбирь и мед, но также и еще нечто совершенно непонятное, что он не мог определить ни по вкусу ни по запаху. При этом напиток был невероятно сладким, но при этом вовсе не приторным, а освежающим. Хотелось пить еще и еще, и Артем с трудом оторвался от стакана, когда сделал пару глотков. С сожалением поставив стакан на пенек, а потом, словно какая-то сила заставила его вновь взять стакан и осушит его за несколько глотков.
-Вот и молодец, - почти прошелестела девочка, когда он поставил пустой стакан на пень. Сейчас ее голос странно изменился. Он стал тихим, вкрадчивым и… взрослым. Незнакомка резко взмахнула крыльями и плащ спал с нее открыв взору стройную черноволосую девушку лет шестнадцати, одетую в короткое серое платье с узором из перьев. На ногах девушки были высокие сапожки, на шее и руках – украшения из огромных полудрагоценных камней. Но как успела произойти вся это метаморфоза и когда – Артем не заметил. А девушка-сова слетела к нему и приобняв мальчика за плечи, наклонилась и прошептала на ухо
-Посмотри внимательно.
Артем посмотрел. Теперь он видел, ощущал, даже сам не понимая по каким признакам, что половина из сов, не имеют никакого отношения к совам. И вообще к материальным существам.
-Ты не шутила тогда? – спросил он похолодев
Девушка отошла от него и взглянула на парня с удивлением. А потом рассмеялась
-Нет, тогда я действительно пошутила. Стать моей подданной – великая честь. И дается не каждой. Уж тем более не простой, хотя и милой девочке. Да и к тому же, чтобы стать моей поданной нужно умереть, а твоя сестра жива и таковой останется еще какое-то время. Я так думаю.
-Думаешь? Ты видела ее? – Артем вдруг отчетливо вспомнил то, что раньше пропускал мимо ушей. Всю эту болтовню Светки о ее новой такой классной подружке с крыльями
-Ты…обманула ее, - Артем вдруг почувствовал злость. Резко, словно включили программу в сознании. Теперь он не боялся и не считал окружающее необычайным и загадочным. Только злился, и сжимал кулаки.
-Остановись, герой, - вновь рассмеялась девушка. – я никого никогда не обманываю. Просто я могу быть…в разных видах, не только внешне но и внутренне. То есть, когда я выгляжу как ребенок человека, то и чувствую, как ребенок человека данного возраста. Мне и в правду было весело с твоей сестрой.
-Тогда почему ты не вернешь ее? Или хотя бы не скажешь, где она?
Девушка снова подошла к Артему, но по мере того, как она прошла эти пару шагов она вновь стала босоногой девочкой подростком в легком летнем платьице, цвета лепестков незабудки. Девочка обняла Артема и встав на цыпочки, прошептала.
-Потому что я решила проверить тебя Видишь ли, у нас возник спор. Она говорила, что ты самый сильный самый смелый и самый самый. А я говорила, что все мальчишки – зануды и положиться на них нельзя. Мы впервые сильно поссорились, между прочим из-за тебя – плохой ты мальчишка! И тогда я сказала, что если она не прочь, то я проверю тебя. Я спрячу Свету а ты, чтобы ее спасти, пройдешь несколько испытаний. Когда я «повзрослела», то поняла, какой это был глупый спор.
-Почему же ты не отменила его?
-Потому что я не могу признать себя неправой. В любом случае!
-Бред. Ты и когда повзрослеешь, с мозгами, видать не дружишь. А что случиться, если я не пройду эти испытания?
Девочка пожала плечами
-Не знаю. Возможно, Света так и не сможет вернуться к вам…
-К нашей семье?
-К людям.
-Ты же сказала, что твои поданные
-Да знаю, я знаю, - замахала руками девушка, - но не оставлять же бедняжку скитаться в парке в качестве бесприютного духа?
Артем помотал головой. Злость не то чтобы прошла, но как-то успокоилась.
-Почему бы тебе просто не отпустить Свету? Она ведь верила тебе, а ты…
-И я не обману ее доверие, - гордо сказала девочка, - послушай, я сожалею, что так случилось, честно. Но…испытания готовы и они …как бы это получше выразиться…нацелены на тебя. И тут уже даже я не могу ничего сделать. Но ты просто можешь уйти. Я даже помогу тебе и твоим близким забыть о существовании Светы.
Артем мотнул головой.
-что там за испытания? – спросил он хрипло.
Девушка улыбнулась, а совы на ветвях заухали и Артем откуда-то опять точно знал, что это - аналог аплодисментов.
-Так. Мне больше нравится цифра пять. Вам людям – цифра три. Так что сойдемся на четырех. К тому же это охренительная цифра
-И чем же? – спросил Артем. Голова мальчика уже начал кружится, а сознание до сих не хотело до конца верить в реальность происходящего
-Тем, что в некоторых ваших культурах, эта цифра связана со смертью. Правда, здорово? – и девочка хлопнула в ладоши.
-Да. И в правду – охренеть просто, - со вздохом сказал Артем.
-Итак, готов выслушать первое задание? – прищурившись, спросила девушка
-Разумеется. Давай уже, - зло сказал Артем. Его настроение вновь как-то резко поменялось. Теперь парню не было страшно, он злился. Девушка поняла и рассмеялась.
-Посмотри, - она указала куда-то влево. Артем повернулся и увидел, как по аллее, уходящей в туман, струятся ручейки светлячков.
-Что там? – завороженный этой картиной, слишком уж нереально выглядевшей, спросил Артем.
-Там – твое задание. Не бойся. На дороге тебе боятся нечего. Моя сова проведет тебя. А там…
-Там есть чего бояться? – спросил Артем
Девушка задумалась
-Может быть. – сказала она, - это неважно. Слушай задание. Сова выведет тебя на дорогу. По этой дороге проезжает кавалькада дам и кавалеров. Каждый вечер. Может, задание займет не один день. Не беспокойся о времени. Если… все пройдет удачно, то ты уйдешь из парка вместе с сестрой через два часа, как зашел в него. Так что жди, о еде не беспокойся – в том месте люди не хотят ни есть ни пить, ни…ну ты сам понимаешь. Ты должен дождаться кавалькады. В обычное время ты бы даже не смог увидеть, так быстро они проезжают. Но сейчас…кобылица Той, что ведет кавалькаду недавно ожеребилась а жеребенок не может так быстро бегать и кобылица подстраивает шаг под него. А все остальные дамы и кавалеры – поданные той, что сидит на кобылице, тоже вынуждены умерить шаг своих лошадей из уважения. Ты сразу узнаешь ведущую. Она сидит на черной кобылице – черной, как крыло ворона, черной, как шерсть черных котов, в которых превращаются бесы, чтобы служить фамильярами ведьмам, черной, как сердце шунгита. Ноги у кобылицы тонкие, а грива, в которую вплетены блистающие нити и крошечные колокольчики, развивается по ветру. Та, что сидит на кобылице, тоже одета в черный бархатный костюм. Только расшит он серебряной нитью, и брильянтами, что сверкают, как звезды. Ее волосы черны и ниспадают локонами на спину, а лицо белое, как чистый снег. Губы тонкие, алые, в последнее время сомкнуты в недовольной ухмылке. А в синих глазах – злость. Она постоянно погоняет кобылицу. Руки у дамы тонкие, с длинными пальцами, и заостренными ногтями покрытыми серебряным лаком. Узда кобылицы из серебра и покрыта драгоценными камнями, как и седло. А вот стремян нет. За ней скачет белый жеребенок на тонких ногах. Он совершенно белый, и только его глаза, мягко опушенные ресницами – голубые, как сердце чистого озера
Артем почувствовал, что засыпает, слушая голос девушки, который успокаивал и убаюкивал, лишая воли и заставляя веки наливаться тяжестью. Девушка тут же щелкнула пальцами прямо над его ухом.
-Когда ты будешь ждать кавалькаду, тебе тоже захочется спать. Также, как и сейчас. Ибо не очень хорошо людям быть там и наблюдать то, что там есть. Будь осторожен. Только девять дней тебе дано на то, чтобы выполнить задание.
-А после?
-Ты либо должен будешь вернутся, но тогда не получишь сестру, либо…либо больше уже не будешь человеком. Не спрашивай кем – я не знаю. Слушаешь дальше?
Артем кивнул. А девушка продолжила
-Ты должен поймать черную кобылу под уздцы. Дама замахнется на тебя, может даже ударит хлыстом и это будет больно, гораздо больнее, чем может быть, ты думаешь. Ты можешь испугаться ее взгляда, но не отпускай лошадь. Когда она спросит, что тебе нужно, скажи –«жеребенок от черной кобылицы». Если она отдаст – бери и сразу иди. Если нет, то отпускай лошадь. На следующую ночь ты должен сказать то же самое, но добавить, «Вспомни совиный долг». Если и после этого не получишь жеребенка, то придется ждать третью ночь, когда после первой фразы ты скажешь «госпожа Сова платит пятью перьями». Тогда жеребенка точно отдадут тебе. А перья я дам тебе сейчас.
«Почему сразу нельзя это сказать?»: подумал Артем «Жадина»
-Это не так! – взвизгнула девушка прочитав его мысли. Потом чуть успокоившись, сказала
-Ты не прав. Нам не свойственны Ваши мелочные чувствишки. Но мы должны соблюдать правила. Ты все запомнил?
Артем кивнул
-Но где подвох? – спросил он
-Подвох? – переспросила девушка. Потом рассмеялась, - Человек! Ох, боюсь я не получу жеребенка на этот раз! Уж слишком ты глуп. Ты считаешь, что то, что я тебе предлагаю – легко? Даже само нахождение в том мире может тебя изменить. А если ты чем-то не понравишься ей( я же говорила, что она зла сейчас на кобылицу, потому что не может ехать с привычной скоростью), то тебе живым не вернутся. И неживым тоже. Впрочем, если ты ей слишком понравишься – такая же история. Ты больше не найдешь дорогу в мир людей, оставшись в ином
-Но при этом я буду жив, так что история явно не такая же. – пробормотал Артем
Девушка махнула рукой
-А что толку для меня? Жеребенка ведь я все равно не получу. Впрочем, чтобы ей понравиться ты должен быть либо весьма талантлив, либо весьма красив, либо весьма умен и жаждать знаний словно воздуха, а лучше все вместе. Так что…я все сказала. Иди.
***
Первое время, следуя по туманной дороге за небольшой белой ушастой совой, он скоро потерялся и во времени и в пространстве. По обе стороны дороги были высокие деревья, чьи силуэты едва виднелись из-за тумана, земля под ногами тоже не радовала разнообразием, Поэтому Артем был рад, когда сова вывела его на перекресток, где туман немного рассеялся, обнажив утоптанные и широкие глинистые дороги, точным равносторонним крестом пересекающиеся на перекрестке, рядом с которым стоял большой, в полтора роста Артема, заросший мхом темный камень. Вокруг камня располагались полкукругом огарки свечей и целые свечи, росли незнакомые парню цветы, лежал кристаллы. Во все стороны от перекрестка расстилалось поле высокой травы уходящей в туман. Лишь с одной стороны, там, где туман был не таким густым вдалеке виднелась темнеющая стена леса.
Пока Артем осматривался, сова уже успела куда-то исчезнуть. Хмыкнув, парень подошел к камню, сел, облокотившись на него и вытянул порядком уставшие ноги. Камень был на удивление теплым, хотя вокруг бушевал пронизывающий ветер. Артем смотрел на дорогу. Он не знал, с какой стороны появятся всадники, но обзор был неплохим. Артем стал осматривать окружающее. И тут заметил еще одну странность этого места. Он видел траву и камни, вроде как общим пятном, ног как только пытался сосредоточиться на одном двух предметах, на маленьком пяточке, картинка вдруг смазывалась, словно на испорченной фотографии, а при попытках все же различить предметы начинала кружиться и болеть голова. Той самой нудной болью, которая вроде и не сильна, но вызывает тошноту. Лишь у камня предметы были хорошо различимы как не смотри на них. Парень перевел взгляд на дорогу и …зевнул. Невероятно сладко, и тут же закрыл глаза, проваливаясь в водоворот сна. Он почти уснул и ему начало что-то сниться но нечто вырвало Артема из лап сновидения. Парень вскочил, вытаращив глаза и озираясь вокруг. Кристаллы начали светиться и звенеть, а сам камень стал горячим. Это и разбудило Артема. Он смотрел на кристаллы, которые уже превратились в маленькие аналоги звезд, и тут начали зажигаться свечи. Это что-то значит? Может ли такое быть, что… Артем посмотрел на дорогу и увидел быстро несущееся темное пятно. Вот они уже ближе и можно различить отдельных всадников.
Артем встал прямо на пути кавалькады посередине дороги. А всадники неслись прямо на него «Это безумие!» - билась мысль в голове парня:»Они просто растопчут меня» И вместе с тем какая-то совсем иная мысль грызла сознание, еще не до конца оформившись в нем. Было ли это умозаключение, воспоминание о чем-то слышанном, прочитанном? Артем не знал. Но стоял на дороге. И когда кавалькада приблизилась он действительно заметил впереди даму на черной кобылице. Артем протянул руку и схватил лошадь за узду, одновременно закрывая глаза. Он ждал удара, ждал что его понесут и растопчут копыта коней, но ничего не произошло. Наоборот-все стихло. Парень открыл глаза и поднял голову вверх по наитию, ему самому непонятному. Чтобы встретиться взглядом с той, что сидела на кобылице во главе кавалькады. Глаза синие, словно кусочек высокого неба и сверкающие сильнее брильянтов разбросанных по черному костюму. Белое лицо и черные локоны именно такие, как рассказывала Сова. Но зла во взгляде не было. Только заинтересованность. Тонкие руки небрежно, легко держали уздечку, но Артем точно знал – сил у этих рук хватит, чтобы вырвать узду даже у чемпиона по боксу.
-Что тебе надо смертный? – глубокий голос одновременно сильный и мягкий был настолько необычен, что точно не мог принадлежать человеку.
Артем уже открыл было рот, чтобы сказать то, что просила Сова, как вдруг задумался на секунду и сказал немного иное
-Ваше Величество, меня прислали за жеребенком от черной кобылицы.
Только тут Артем краем глаза заметил как чуть вперед вышел на тонких ногах белый жеребенок покрытый даже не шерстью, а пухом. Сидящая на кобылице усмехнулась, но ничего не ответила. Она лишь чуть натянула повод и руки Артема непроизвольно разжались. Дама поехала вперед, а за ней, обтекая мальчика словно река, потянулись богато одетые в старинные наряды дамы и кавалеры. Артем стоял, не в силах пошевелиться. Когда кавалькада прошла, то в голове мальчика промелькнула мысль, которую он явно слышал голосом Королевы, ведь это действительно была королева, а как же иначе, «Дарю тебе этот сон до нашего следующего появления»
-Какой сон? – спросил Артем но ответа не последовало, а сам мальчик и не заметил как ноги поднесли его к камню. Там Артем лег, свернулся клубочком и крепко уснул. Ему было тепло и комфортно.
Снилось Артему, что он немного старше, уж точно старше двадцати, танцует в огромном сверкающем зале. И он сам и его дама были одеты в роскошные старинные одежды. Золото и серебро, хрусталь и драгоценные камни – все это ослепляло и сверкало. А Артем все танцевал то с одной то с другой дамой странные танцы даже названия которых не знал в реальности. Иногда приглашал на танец он, иногда – его, иногда он болтал с другими кавалерами и дамами о чем-то несущественном. Скажи Артему кто в реальности о таком времяпрепровождении, он бы согласился на него лишь под страхом смертной казни Да и то не факт. Но во сне ему было приятно и весело.
Проснулся Артем когда кристаллы вновь начали наливаться светом. В этот раз все было также. Он вновь поймал за узду кобылицу Королевы Эльфов. Артем не был до конца уверен, что это именно эльфы, но уж очень похоже, к тому же как-то надо было их называть для себя, в своем внутреннем диалоге.
-Ваше Величество. Пожалуйста, вспомните совиный долг!
Женщина усмехнулась
-Это Сова научила меня правильно обращаться ко мне?
-Нет, - сказал Артем. Соврать под этим пронизывающим душу насквозь взглядом он бы не смог.
-Хорошо, - кивнула женщина, - тогда тебе нужно подождать до завтра.
Она вновь натянула поводья и на этот раз Артем сам отпустил уздечку.
На этот раз он сам подошел к камню, когда кавалькада скрылась и спокойно уснул, даже уже не поражаясь тому, как тепло и спокойно. Он был точно уверен, что проснется тогда, когда это будет необходимо. Ему снова снился сон в котором он был при дворе Королевы эльфов. Теперь он мог бы сказать, что это тот двор, который, как он читал когда-то в легендах назывался неблагим. Потому что на этот раз Артем участвовал в охоте на весьма своеобразную дичь. Они охотились на людей – какие-то замызганные бродяги, но все равно – люди. В реальности Артем бы никогда не стал частью подобного действа, но тут, в мире чудес, во сне, он не ощущал никакого дискомфорта от того, что охотиться на людей. Точнее, ему не очень нравилась сама идея охоты, но не то, что это именно люди. Поэтому он держался в хвосте кавалькады и когда «дичь» загнали, он не присоединился к толпе наблюдающей за зрелищем того, как собаки раздирают добычу. Хотя сами собаки ему понравились – белые и черные, но с красными ушами и глазами-самоцветами.
Артем действительно проснулся, когда кристаллы вновь начали светиться. На этот раз Артем уже не боялся, и просто встал на пути кавалькады. Он с легкостью поймал за уздцы вороную кобылу и сказал уже не боясь
-Ваше Величество, госпожа Сова платит перьями!
Проговорив это, Артем вытащил из-за пазухи пять перьев – два черных, два белых и серое. Королева рассмеялась и протянув руку, взяла перья.
-Жеребенок твой. Он был твоим еще две ночи назад. Можешь взять его
-Но…-начал было Артем. «Неужели и это жадина» - подумал он и тут же покраснел, стыдясь за собственную мысль. Конечно, такого и быть не могло и он понимал, что эта мысль лишь рациональное объяснение, чтобы не было так любопытно. А любопытно было все же очень
-Ты хочешь знать, да, смертный? – спросила Королева, - почему тебе не отдали жеребенка сразу?
-У нас говорят – сказал А, говори и Б, - заявил Артем, сам удивляясь собственной смелости, особенно после того, как другие участники кавалькады до того безмолвные начали переговариваться между собой . Но Королева лишь рассмеялась и сказала
-Маленький смертный. Чем ты можешь заплатить за ответы?
-У меня ничего нет,- с сожалением сообщил Артем
Королева вновь рассмеялась
-Что же, если тебя не смутит это, то я могу поставить условием, что потребую плату позже. Ты согласен?
И сознание и подсознание просто таки кричали Артему «Нет!», но он поклонился и сказал
-Да.
-Хорошо, - улыбнулась Королева, - если бы ты получил жеребенка на первую ночь – то ты бы смог отдать его Сове, но не смог бы никогда выйти в свой мир. Правда и в нашем ты бы не был. Завис бы между двух миров, навечно. Ибо смерти на перекрестке нет, как нет и перерождения. Получи ты жеребенка на вторую ночь – ты бы остался здесь, с нами. Ты сейчас слаб и неопытен и не много было бы тебе счастья и чести жить в нашем мире в качестве почти раба. И только сейчас получив жеребенка ты можешь вернуться не только к Сове но и в свой мир. Бери жеребенка, он твой!
Белый жеребенок вышел вперед и доверчиво потерся носом о руку Артема. Женщина провела по гриве кобылицы и в ее руках оказался волос, который она подняла, вверх, позволяя лунному и звездному свету объять его. Причем в самом прямом смысле. Артем и сам не заметил, как в руках у Королевы оказалась маленькая уздечка сплетенная из черноты и серебра, светящаяся мерным мягким светом. Эту уздечку она набросила на жеребенка, который не сопротивлялся. Лишь вороная кобыла чуть заржала, как показалось Артему жалобно, но жеребенок, похоже, не слушал ее. Артем взял в руки повод и почесал жеребенка за ушами, поражаясь тому, сколь мягкой и шелковистой была его шерсть
-Но почему же, - начал он, обернувшись к Королеве, - Сова не сказала мне ни о чем?
Слова были обращены в пустоту. Дорога была пустой. Артем усмехнулся и обернулся, совсем не удивившись, когда увидел впереди себя на дороге маленькую белую сову.
Дорога обратно заняла гораздо меньше времени. Может быть еще и потому, что очень уж хотелось увидеть эту девчонку сову и высказать ей пару ласковых слов. А может и не пару. Артем почти бежал, но все же, когда они пришли наконец, Артем чуть чуть поостыл. И это наверное, к лучшему, потому что кто знает, что бы было, если бы он всерьез набросился с обвинениями на Сову. А так, он лишь спросил
-Нельзя было мне сразу все сказать?
Сова лишь улыбнулась и развела руками
-Ну и какое бы это тогда было испытание? Иди сюда, моя радость. – последнее было уже обращено к жеребенку, который вышел вперед и потянулся к Сове весьма доверчиво
-Просто я мог и не привести жеребенка, - хмыкнул Артем
Сова пожала плечами
-Значит, не судьба. Хотя это и в правду – было бы ужасно обидно вновь ждать девяносто лет. Оно, конечно не так уж и много, но принцип. Да и жеребенок в следующий раз мог бы быть не белым, а вороным или рыжим.
-Ты не любишь эти масти? – удивился Артем. Ему казалось, что в принципе жеребенок от такой кобылы – это нечто необычайное.
Сова рассмеялась
-Причем тут моя любовь к мастям, глупый ты человечек! Неужели ты думал, что у такого животного
масть появляется просто так, и ничего от нее не зависит? Жеребенок рыжей масти не подходит мне в принципе, потому что он – порождение пламени, а я - туман и воздух. Ну а вороного ты бы и не смог взять, даже если бы предложил за это свою весьма глупую и мелкую душу. Ибо рождение вороненой кобылки значило бы то, что время старшей кобылицы – ушло, и она родила себе смену под седло королевы.
-Разве у такой могущественной дамы нет других лошадей? – не удержался Артем и тут же прикусил язык, сообразив, что ляпнул нечто весьма глупое. Сова на этот раз лишь снисходительно улыбнулась
-у этой дамы богатства больше, чем ты можешь себе представить или когда-либо увидишь в жизни. Но Вороная Кобылица – всегда одна, также как и всегда одна Королева!
Артем устало вздохнул. На языке вертелись еще десятки вопросов, но меньше всего ему хотелось созерцать этот снисходительно-унижающий взгляд. Так что он просто сказал
-Второе испытание.
-А. Да, - Сова задумалась на минуту, а потом сказала, - не выпьешь чаю? Это придаст тебе сил
-Нет. Не нужно.
-Как скажешь. Итак. Второе задание. На третий дом от вашего есть антикварный магазин.
-Да, я видел его, когда заходил к приятелю, - кивнул Артем, - он такой маленький и витрина завалена постоянно. Хотел даже зайти, что-то тянуло туда.
-Теперь у тебя будет шанс там оказаться, - сказала Сова, - ибо ты должен мне кое-что принести из магазина.
-Вряд ли там продадут что-то за перья, - засомневался Артем
-За мои перья там продадут все, что угодно. – фыркнула Сова, - но перьев у тебя не будет. Ты должен достать куклу клоуна. Черно белый клоун. Он там такой один.
-Но как же я ее достану без денег?
-Меня не волнует. – пожала плечами Сова, - но эту куклу можно получить любым путем кроме денежного. Купить ее нельзя – что странно, учитывая то, что…в общем, нельзя и все тут. Хитрость у тебя не выйдет – ты не столь умен, дарить тебе такую вещь вроде не за что, учитывая, что даже хозяйку магазина ты не знаешь. Здраво рассудив, ты доложен ее украсть.
-Каким образом? – почти закричал Артем.
Сова строго сказала
-Успокойся, - и протянула мальчику серое перо. – просто положи его на замок и откроется все.
-А сигнализация
-Там нет сигнализации. Там магия, - показала язык Сова
-Хреновая видимо магия, - пробормотал Артем
-Хорошая магия, добротная. Просто моя сильнее и все.
-Почему тогда ты сама не придешь за этой игрушкой?
-Потому что меня сразу почувствует…-начала было Сова и осеклась. Потом строго посмотрела на Артема и сказала
-В общем – это второе задание. Не хочешь – не выполняй. Мое предложение о забытьи твоей сестры еще в силе.
-Хорошо, я иду. Но…ведь я точно не отдам тебе куклу в качестве подарка.
-А я ее получаю с помощью мошенничества.
Артем вздохнул и поплелся на выход из парка.
-Стой, - окликнула Сова, - возьми печенье. Съешь и тебя никто не увидит.
-Даже хозяйка магазина
-Она – увидит, увы, - с искренним сожалением вздохнула Сова.
-Это все, что она может? Никаких превращений в тараканов или проклятий?
-Ну проклятие она наложить безусловно в состоянии. – задумалась Сова. – но уверена, если тебе удастся вынести куклу, она не станет ничего делать. Она умная женщина, для смертной умная. И знает о мире побольше чем большинство из вас.
***
Артем медленно плелся по улице. Было темно но редкие прохожие еще встречались. И его действительно никто не замечал. Настолько что когда один парень буквально налетел на Артема, то остановился и смотрел минуты две в темнеющую улицу впереди себя. Так Артем дошел до арки дома приятеля, а свернув в нее сразу же увидел витрину магазина, еще работающего. «Сколько же сейчас времени?» подумал парень. Он остановился в нерешительности. Воровать? Нет он не хотел воровать. И не потому, что боялся злобной ведьмы, а просто потому что не видел да и не хотел видеть себя вором
«Но ведь сова сказала, что куклу нельзя получить за деньги» - подумал мальчик и посмотрел на «разрывное» перо в руках. «А если обменять? И рассказать честно, зачем нужен предмет?»
Дело было рисковое. Ведь расскажи он всю правду хозяйке магазина, и не получив от этого толк, он может вообще потерять шанс на удачный исход предприятия. Но Артем, после некоторых колебаний, решился и зашел в магазин.
Внутри было на удивление уютно, хотя и тесновато от самых разнообразных предметов. При этом не создавалось никакого ощущения запущенности или захламленности, наоборот, все вписывалось очень органично. Может быть потому, что все расставлено так разумно, а может потому, что очень чисто. За большой стойкой темного дерева стояла невысокая темноволосая женщина. Сколько ей лет – Артем не мог определить, но явно больше тридцати.
-Ты что-то хотел? – спросила женщина мягко, но Артем вздрогнул. Он уже готов был повернутся и бежать обратно, но тут заметил что прямо на стойке сидит кукла клоуна. Черно белая, в явно дорогой одежде, с хитрой невероятно улыбкой тонких ярких губ на белом лице. Артем подошел к стойке, сжимая в руках перо и протянул его женщине. Та внимательно посмотрела и в темных глазах блеснул интерес.
-Вещь хорошая. Сколько ты за него хочешь?
Артем молча указал на куклу
-Это? – с удивлением спросила женщина, - но это слишком дорого для одного пера.
Артем поник. Он опустил голову и повернувшись, поплелся к выходу. С чего он вообще взял, что что-то выйдет? Разве Сове не виднее было?
-Постой, - на этот раз голос звучал еще мягче, чем при первом обращении. – меня зовут Валентина Михайловна, а тебя как?
-Артем, - сказал подросток, насупившись.
-Хорошо, Артем, - женщина изящным движением тонкой руки поправила волосы и продолжила, - расскажи мне , где ты взял перо? И зачем тебе кукла? Может, мы что и придумаем.
Артем повернулся и …он сам не заметил как уже сидел в небольшой комнате – втором помещении магазина. И пил кофе из какого-то наверняка невероятно дорогого сервиза . Уж больно тонки фарфор был. Артем поначалу даже боялся раздавить чашку, но потом как-то не до того стало. Видать, хозяйка магазина действительно была ведьмой, так как парень буквально без перерыва рассказал ей все, что произошло с того времени, как пропала его сестра. Хозяйка слушала, не перебивая, и в конце, когда Артем замолчал, она подумала пару минут, а потом сказала
-Ты действительно необычный
-Хотите сказать, что у меня тоже есть какой-то там дар? Я – как доктор Фэйт или Стрэндж? Круто
Валентина Михайловна лишь покачала головой
-Нет. Дара магического у тебя нет. Никакого. Так что …извини. И это удивительно. Потому что если такой как ты человек попадает в магические передряги, а тем более в магический мир, то тот либо сразу его выплевывает, либо основательно прожевав, высушив, высосав до пустой оболочки, способной лишь на то, чтобы всю оставшуюся жизнь искать вновь вход в тот мир, память о котором не отпускает ни во сне ни наяву. До самой смерти. Это не люди уже, а тени. Раньше они бродили по земле существуя на милосердие живущих, а сейчас обычное их местопребывание – сумасшедший дом. Но с тобой не случилось ни того, ни другого.
-А если…
-Если сразу не произошло, то и не произойдет. Хотя смерть тебе вполне может грозить.
Артем отставил чашку и задумался. Потом спросил
-Вы поможете мне?
-Избавиться от Совы? Нет. Ты уже дал ей обещание
-Я не об этом. Я о кукле. Вот уж не думал, что она играет в куклы. Хотя. Она же может быть маленькой девочкой. Не только внешне
-Так и есть, - кивнула Валентина Михайловна, -но..
-Это тоже необычная кукла, да? И что же в ней такого? Извините. Если нельзя, не отвечайте
Хозяйка магазина рассмеялась тихо
-Отчего же нельзя? Можно. Просто объяснить это трудно. Ну , скажем так. Это что-то вроде кнопки вызова, телефона, не знаю как лучше сказать.
-Кого?
-О. весьма могущественного существа. Которое также обладает весьма своеобразным чувством юмора. То есть такие вещи создал он сам. И те, к кому они попадают в руки( их действительно нельзя купить), действительно могу его вызвать. А дальше он уже сам решает, остаться ему или нет.
-Звучит как бред какой-то, - пробормотал Артем
- как и многое. Что связано с этим товарищем, - сказала Валентина Михайловна.
-Так Вы поможете мне?
-Отчего бы и нет? – рассмеялась женщина, -это будет забавно. Сова и…Жаль, что не увижу.
-я могу взять куклу? – спросил Артем
-Да.
Артем обрадовано кивнул. Когда они прощались с хозяйкой магазина он не выдержал и спросил
-А если бы я попробовал ее украсть, как мне говорила Сова? У меня бы не получилось, да?
-Ты хочешь получить от меня подтверждения того, что ты правильно поступил?
-Его не будет, да? – робко спросил Артем
-Будет, - уверенно проговорила Валентина Михайловна, - ты поступил правильно. Но не потому, что это правильно в общечеловеческом или каком-то другом смысле – все эти смыслы весьма иллюзорны на мой вкус.
Артем приподнял бровь, а Валентина Михайловна развела руками Типа, ну что ты от ведьмы ждал?
-Ты поступил правильно потому, что это было правильно лично для тебя, для твоего мировоззрения. Поступи ты иначе и это бы долго тебя мучило, ведь тогда ты бы предал самого себя. Ну а если ты имеешь в виду получилось бы или нет – ничего сказать не могу. Как ты сам понимаешь уже, наверное, мой магазин не такое уж безопасное место для воров. Правда, тут и сказать сложно, что именно можно тут получить придя воровать – удачу или невезение. Например, тут можно попасть в другой мир и никогда не выбраться обратно. Или…ну в прочем тебе не нужно об этом знать, ни к чему.
Артем хмыкнул и зашагал прочь от магазина. Очень неприятно было после теплого помещения вновь окунаться в мрачную промозглую ночь, но что поделать?
-Ты заходи, - услышал он голос хозяйки магазина, - мага из тебя не получится, это факт. Но чтобы иметь дело с магией не всегда обязательно быть магом, как бы странно это не звучало.
Артем остановился, обернулся, и кивнул, выдавив из себя подобие улыбки. А потом вновь зашагал по дороге в парк, где Сова ждала свой приз.
А дальше был путь назад. Маленькая белая сова прилетела, и то ли указывала ему путь, то ли следила, чтобы не сбежал. Хотя куда он сбежит? Его собственно говоря изначально никто не держал. Артем даже не удивился уже, когда, войдя в парк попал из темноты в сумеречную хмарь.
Когда он дошел до Совы, то увидел, как девушка с недоумением рассматривает старую прялку. Такие Артем только в музее видел однажды. Когда-то видать вещь была ярко раскрашена, но сейчас краски потускнели и слезли, рисунок различить было невозможно. Все рассохлось, разломалось, торчали какие-то куски и щепки
-Так не годится, - капризно надув губки заявила девушка. Еще раз осмотрела вещицу со всех сторон и вздохнула. Только сейчас она обратила внимание на Артема
-я пришел за третьим заданием, - сказал парень
-Третье задание, - пробормотала девушка, словно не понимая, что от нее хотят. Потом сказала, - да оставь ты эту куклу. Вон, на пеньке. Задание…у меня тут горе, а ему…
-Горе?
-Не видишь что ли? Прялка сломалась совсем.
-Зачем тебе прялка? – спросил Артем
-Как зачем? – удивленно воскликнула Сова. Артем и не заметил, как у нее в руке оказался большой кусок полотна. Почти прозрачный. Легкий, светящийся.
-Чистый совиный пух! – гордо произнесла девушка, - ну и немного лунного света.
Ткань из рук девушки исчезла также быстро и неуловимо для глаз. Как и появилась. А сама Сова вдруг задумалась, а потом, улыбнувшись хитро, сказала
-А вот пусть это и будет третьим заданием. Найди среди деревьев парка одно на прялку мне.
Артем вздохнул. Он уже догадывался, что любое дерево Сову не устроит. И девушка подтвердила его мысли
-Разумеется, мне не подойдет любое дерево, глупый человек! Для моей прялки подойдет только дерево, которое само хочет умереть. То, для кого жизнь стала в тягость такую, что смерть принесет избавление. Только тогда моя прялка сможет одинаково хорошо прясть и совиный пух и лунный свет! Но ты, конечно же, даже не знал, что деревья чувствуют и думают!
Артем помотал головой.
-Я никогда не задумывался над этим, - честно признался он
Сова фыркнула.
-Но я не знаю язык деревьев, - продолжил Артем, - не могу читать мысли. Как я узнаю, какое дерево тебе нужно?
-Если бы я тебе и на дерево указала, то какое бы это было испытание? – сощурилась Сова. – единственное, что могу сказать, среди деревьев парка такие есть. Правда их очень немного Несколько штук всего.
Сова отвернулась, засмотревшись куда-то, а потом снова повернулась к ничего не понимающему парню и улыбнувшись, сказала
-Ну. Кого ждем? Фею крестную? Так нет ее у тебя. Так что иди.
И Артем пошел. Сам не зная куда. Между тем стал накрапывать дождь – мелкий и противный. Парень поежился. Отойдя от местопребывания Совы на порядочное расстояние, он вдруг почувствовал дикую усталость. Физическую и душевную. Парень оглянулся в поисках лавочек, но их нигде не было. Артем прошагал чуть подальше и сел, облокотившись на ствол мощного дерева, прямо на землю, в грязь, что удивительно, доставило несказанное удовольствие. Наконец-то дав отдохнуть ногам, Артем задумался. Как он будет выполнять это задание? Он не представлял, но неужели придется уходить из парка без сестры? Мысли парня, поначалу бегущие очень быстро, теперь плыли медленно в сознании, словно облака. Артем не чувствовал, как засыпает. Странно, но не дождь, ни пронизывающий холод тумана не беспокоил мальчика больше. Наоборот, было тепло и комфортно. Словно он облокотился не на дерево, а на нечто живое и теплое, то что не просто грело физически, но согревало еще и душевно. Эта мысль резко появившаяся в сознании Артема,заставила открыть глаза и проснуться. Живое тепло. Оно струилось по стволу дерева. Артем повернулся и положил ладони на кору. Он вновь чувствовал мягкое тепло, и даже словно слышал, ощущал ладонями жизнь, ее биение. Но почему он ничего подобного не чувствовал раньше? Может дело в самой ситуации? Или, пообщавшись в существами другого мира он все же стал пусть и на время сам более чувствительным. Артем не знал, но ему в голову пришла идея. Он встал и обнял дерево, прикоснувшись лбом к мокрой шероховатой коре. Его словно погрузило в поток тепла и мягкости. Доброты и солнца. Это было доброе дерево, очень нежное, и любящее солнце. Впрочем, сейчас оно не грустило ибо знало – солнце никуда не денется – вернется. И разумеется, это было полное жизни дерево – оно хотело жить. Артем был ошарашен той информацией что открылась ему и своими новыми чувствами. Но его восторженность длилась недолго. В парке сотни деревьев! И что он будет делать – проверять каждое? Сколько времени уйдет на это. Парень вздохнул он в сущности был готов к подобному, но тут подумал – а что, если ту деревьев все как и у людей? Когда-то дедушка рассказывал Артему, что в старости и смерть воспринимается по-иному
-уже вроде как и не боишься ее внучек. Ждешь даже. Если особенно болен.
-Так у всех так, дедушка?
-Нет, конечно, люди разные. Некоторые за жизнь цепляются словно пиявки. Уже не ходить толком ни говорить не могут, а все надеются еще век прожить. Кто знает почему. Может, боятся оставить все, что тут есть, а может боятся того, что там будет. Видать неспокойно сердцу. Но у многих именно так – страха нет, или он иной.
Артем задумался. А ведь в парке действительно росли старые деревья. Он помнил два дуба, которые говорят еще посадили при Екатерине второй, в честь ее посещения города. О том и табличка рядом с дубами вещала Один дуб был еще так, бодрячком, пусть и было у него небольшое дупло, но крона гордо вздымалась вверх, а урожай желудей радовал любителей поделок. А вот второй дуб за последние лет десять говорят, резко сдал. Чуть ли не втрое расширилось дупло, которое теперь закрывали кирпичами и замазывали, но делу это не помогало. Даже крона дуба редела, и желтела раньше, чем у остальных. А желудей было мало и год от года все меньше. Артем помнил, что даже еще когда был маленьким мальчиком и мама приводила его в парк, ему почему-то было ужасно жаль старое дерево, хотя подросши он уже и не понимал, почему. Может ребенком он чувствовал больше – говорят же, что детям это доступно.
Артем на всех порах помчался знакомыми тропками к двум дубам. Они, естественно стояли на своем обычном месте. Артем прислушался, или…впрочем он и сам не знал, что он сделал, какие чувства проснулись в нем. К своему разочарованию, парень не почувствовал ничего. Артем подошел поближе, а потом прикоснулся к дубу, тому, выглядевшему больным. И тут словно вихрь видения захватили его. Это было одновременно похоже на сон и не сон. Тот, когда ты видишь кого-то одновременно видишь со стороны но и являешься им. Артем видел и чувствовал желудь, родившийся где-то далеко отсюда. Сначала его согревало солнце и он ощущал себя частью чего-то большего. Потом на время наступила тьма. А после увидел свет молодой росток. Люди, эти странные быстрые , но ужасно глухие и нечувствительные создания ходили вокруг, заботились иногда о ростке. Он видел дам и господ старинных одеждах, они проносились в сознании дуба, как видения, он не запоминал лиц и аур. Только совсем немного людей он запомнил. Одного из садовников, который посвятил парку всю жизнь и особо любил два красавца дуба. Даже однажды отогнал одного пылкого юношу, который захотел что-то вырезать любовное на коре.
-Ишь-ты, обучили их, а они портют собственность. Антилигенция…
Но большинство человеческих образов проносилось перед дубом без запоминания, да и без попыток оного. Зачем было ему запоминать людей. Не сказать, что дуб был таким уж одиночкой . Он мог пообщаться и с травкой, и с кустами роз, что всегда обильно росли рядом, хотя те жили тоже недолго. Но с ними дуб чувствовал сродство. Общался он и с другими деревьями парка, зная все из них. А еще был другой дуб, что всегда, сколько росток себя помнил, рос рядом.Насколько позволяли судить чувства дуба, были они оба от разных деревьев, но стояли рядом так давно, что привыкли считать себя братьями.
Деревья не считают года, но прошло их немало. И удивительно – брат дуба был все бодрячком, а он сам – что-то сдал в один момент. Сначала появилось дупло, но такое бывает, вот и у брата есть. Но дупло все ширилось и не сил дуба, ни весьма нелепых, но милых попыток людей не хватало, чтобы помочь делу. Да и не только в дупле было дело. Все части могучего дерева стали отказывать. Даже на обильный урожай желудей, как бывало раньше, не хватало сил. Брат поддерживал всегда, передавал мысленно «Крепись и держись», но что уж там. Дуб знал, что такова судьба. Деревья это всегда чувствуют. А то, что пришла она за ним раньше, чем за братом – ну так бывает. Недаром они от разных деревьев желуди. Все хуже становилось дереву, и все больнее. Уже он ни с кем и не общался практически. Не хотел, а порой и не хватало сил.
Артем отошел от дуба и еще раз взглянул на могучее дерево.
-Ты уверен? – спросил он не ожидая ответа?
И ему показалось, что тепло прошло от дуба к нему. Артем кивнул и повернувшись, пошел назад, к Сове.
Когда он вновь был у пня, где угощался лимонадом, он с удивлением увидел, что там разворачивается целое действо. Теперь стоял стол, на котором было все для чаепития – чайник, самовар, чашки, блюдца со всем, что только могло понадобиться. Во главе стола, на кресле с высоченной спинкой, просто на настоящем троне, сидел мужчина лет тридцати. Высокий и худой, с тонкими руками и чертами лица. Черные волосы спадали на плечи, а во взгляде темных глаз, читалась скука. Как и в чуть презрительно сомкнутых тонких губах. Сова, ставшая еще чуть постарше (и объемнее в некоторых местах), сновала рядом с гостем, постоянно то предлагая ему чего-то отведать, то подливая чаю.
-Я нашел дерево, - сказал Артем громко.
Сова вздрогнула и посмотрела на парня.
-И что же это за дерево?
-Дуб. Большой дуб, один из двух, у которого….
-Я поняла, - сказала Сова. Потом улыбнулась, - ты прав. Считай, выполнил третье задание. Теперь четвертое.
Тут Сова вновь задумалась, и сидевший за столом мужчина воспользовался этим, чтобы сказать самому. Все это время он, кстати, пристально следил за парнем.
-А ты действительно интересен, - сказал мужчина. Голос у него был мягким, но чувствовалась в нем сила и власть.
Артем лишь плечами пожал.
-Послушай, - продолжил мужчина, - не хочешь под мое крыло? Я своих не обижаю
-Только кидаешь из огня в полымя, - хмыкнула Сова.
-Некоторым нравится, - ответил мужчина, - а некоторые прям мечтают. Скажешь, нет? Зачем тогда куклу потребовала?
Сова чуть покраснела и быстро продолжила
-Он всего лишь мальчишка которому повезло.
-Три раза! Это уже много значит.
-И у него нет магии. Совсем!
-Во-первых, далеко не все мои подопечные владеют сей наукой. То, что я признан людьми за божество магии, еще не говорит о том, что ….
Тут мужчина махнул рукой и рассмеялся
-Во-вторых, если уж он так пожелает – то дам и магию. Тебе ли не знать, что у меня свои разговоры с судьбой. Дама она весьма стервозная, но я один из немногих, кому ее стервозность до одного места. Как и ее решения. Ну как парень, - спросил он Артему, - хочешь пойти со мной? Получишь яркую жизнь, приключения, знания…
-Шило в заднице, незнание о том, где будешь завтра, цинизм… - продолжила Сова
Мужчина повернулся к девушке и пару минут они пристально разглядывали друг друга. Очень пристально и очень зло, как показалось Артему. А потом вдруг мужчина рассмеялся, весело и легко. Отсмеявшись, сказал, уже вновь обращаясь к Артему
-Ну, на самом деле и это все тоже. Ты подумай. Некоторые несколько жизней ждут подобное предложение, но так его и не получают.
Артем покачал головой
-Не хочу обижать Вас. Но нет, я не пойду с Вами
-Как скажешь, - мужчина пожал плечами и словно потерял всяческий интерес к парню, увлекшись чаем.
Артем вздохнул. Неужели он обидел кого-то сильного и…обидчивого. Но Сова успокоила парня
-Он не обиделся. Слишком уж ты мал, чтобы твой отказ его обидел. Просто существо он практичное. Раз нет, так нет, что и дальше эту тему размусоливать.
Тут Сова улыбнулась и в момент оказалась рядом с Артемом. Приобняв его она зашептала парню прямо в ухо
-А на самом деле, он тебя так просто не оставит. Ну не любит , когда даже самый малейший его план срывается. Так что, теперь тебе не уйти…от приключений. И может от магии.
Артем хотел что-то сказать, но Сова уже стояла рядом со столом, безмятежно улыбаясь. Мужчина увлеченно пил чай. Демарш Совы он либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил.
-Итак, - все также улыбчиво сказала Сова, - четвертое задание
Она задумалась. А Артем не выдержал
-Ты же говорила, что все задания готовы.
-Так и было. Но уже третье пошло не по плану, верно. Значит и четвертое должно быть незапланированное
-Почему?
Сова хмыкнула. Она встряхнула головой и сказала
-Четвертое задание, - начала она торжественно, - ты должен увести отсюда свою сестру. Как только вы выйдете за пределы парка – свободны.
-Так просто? – недоверчиво спросил Артем
-Ну….она не должна знать, что ее сюда пустят снова.
-Ты сказала ей, что или тут, или там? И больше никаких игр? Это глупо…даже для обиженной шестилетки
Сова поморщилась и ответила
-Нет. Я не говорила. Это она так решила сама. А я…ладно, буду с ней играть.
-Опять на спор? Тогда я не приведу ее в парк больше. И никто не приведет
-Нет. Больше не буду спорить. Клянусь перьями и лунным светом.
Артем подумал, что клятва смешно звучит, но какое-то внутренне чувство не дало ему рассмеется. Наоборот, отнестись к делу серьезно.
-Но ты не должен говорить ей о моем решении – это условие, - сказала Сова, - и еще. Если на пути она передумает, и отойдет от тебя хотя бы на двадцать шагов – она моя.
Артем кивнул.
Белая сова вновь проводила его к поляне, на которой стоял стол для чаепития, а за столом сидела Светка и совы, которые угощались чаем и пряниками. Тут Артему вновь предстояло удивиться. Совы отлично держали пряники и чашки в когтях.
-Братик! – Светка увидела Артема и улыбнулась, - я так рада что ты пришел. Выпьешь чаю?
-Спасибо, я уже напился, - вежливо ответил Андрей. Чаю на сегодня ему и в правду было уже достаточно.
Светка чуть надула губки и сказала
-Так ты не играть пришел? Меня увести?
Артем задумался на секунду, а потом сказал
-прежде всего хочу убедиться, что все в порядке. Это самое главное
-Все отлично, - улыбнулась Светка
-Точно?
-Ну да…в общем.
-Но что-то не так?
-Она обещала играть со мной а сама ушла, - быстро заговорила Светка. А потом указав на сов, сказала, - они классные, но не говорят и …
-И мороженого тут нет, - сказал Артем окидывая взглядом стол.
-Нет. – вздохнула сестра
-А мама сегодня утром купила клубничное и шоколадное, - как бы невзначай сказал парень.
Светка вздохнула
-Думаешь, без меня его съедят?
-Глупенькая, - вздохнул парень, - она без тебя вообще ничего съесть не сможет. Ей некогда будет
-Почему?
-Потому что когда ревешь от горя, не до мороженного. Помнишь, когда у тебя живот болел? Или когда ты с Сашкой поругалась? Разве тебе хотелось мороженого?
Света задумалась
-Но она сказала, что вы обо мне забудете.
-Ты хочешь, чтобы о тебе забыли? И мама, и папа, и …я?
Света энергично замотала головой. Она подумала еще и спросила
-Если я уйду домой, то я уже не смогу больше приходить сюда. Я имею в виду не парк, а..
-Я понял, - сказал Артем. А потом развел руками, - ты знаешь, я понятия не имею. Вообще не знаю, что и сказать сейчас. Ты ведь знаешь эту девочку. Как тебе кажется – она добрая, хорошая?
Светка подумала и кивнула, улыбнувшись
-Она очень хорошая. Она не станет потом от меня прятаться.
«Ты…» - пронеслась в голове Артема чужая мысль
«А что такого»: ответил он также мысленно : «условия я не нарушал»
-Пойдем? – Артем протянул руку Светке
-Ага, - девочка вскочила с места и доверчиво подошла к брату.
Они шли по пустому парку и Светка вцепилась в руку брата, что того вполне устраивало. Но туман стал рассеиваться, да и светлее как-то стало. И вот, Артем даже не заметил в какой момент, они словно вынырнули из одного парка в совсем другой. В этом парке только только начало смеркаться и фонари еще не включили. Но главное – в этом парке были люди. Вон там на скамейке сидела парочка, мимо Артема с сестрой прошагали, болтая, две мамочки с колясками, откуда-то доносилась музыка. Артем лишь сейчас понял, чего ему не хватало в ТОМ парке. Звуков. Обычных звуков жизни, тех самых которые порой даже раздражают, но являются необходимым узором реальности. Даже когда он шел за куклой клоуна, город был обычным, а парк – тихим и безлюдным. Тогда он даже не задумался об этой странности.
Артем как-то сразу успокоился и уже не так жестко держал руку сестры. Да и она уже не так цеплялась за брата. Так они прошли пару аллей к выходу, как тут Светка воскликнула
-Маша!
-Маша?
-Ну да, моя кукла! Я ее посадила на скамейку, рядом с деревом любимым, ну тем, домиком. И забыла. Мы должны ее найти!
-Должны так должны. – вздохнул Артем. Маша была любимой Светкиной игрушкой – кукла Барби в красивом золотистом платье. Не было никакой гарантии, что она все еще на скамейке, а не у кого-то дома. Но все же они пошли к знакомому дереву.
-Вот она, я ее вижу! – Светка вырвала свою руку из руки Артема и побежала к скамейке. Артем лениво следил за сестрой. Налетевший внезапно ветерок принес ощущение странной теплоты и одновременно покалывание. Такое он чувствовал когда.
-Светка! – Артем в три прыжка оказался рядом с сестрой и схватил ее за руку.
-вот Маша! – Светка победно помотала куклой в воздухе.
-Хорошо, - Артем обернулся. Никого не было рядом, – пойдем домой.
«Ну вот ты какой»: прозвучала в мозгу парня насмешливая мысль
«Обычный»: мысленно же ответил Артем.
По пути домой они специально сделали крюк, чтобы увидеть, что одного из старых дубов нет на месте. Не было и таблички, а само место дуба так заросло травой, будто дерево никогда и не стояло тут. Артем целую минуту постоял, смотря на траву, чтобы запомнить. Все, что случилось с ним этим вечером было, было.
Они добрались домой без приключений. Мама чуть поворчала, что поздно, но не сильно. А уже поздним вечером, у себя в комнате, Артем лежал на диване, смотрел в потолок и все никак не мог решить – как ему поступать дальше? Сова не отстанет от Светки. Конечно, больше таких вот вывертов не будет, но кто знает, что еще может прийти этой…этому существу в голову, судя по всему не очень умную. А еще говорят, что сова – символ мудрости. Куда там! С другой стороны, он может не водить Светку в парк, а как объяснить это маме? И не попасть на прием к психиатру? Этот парк был ближайшим и очень удобным для прогулок. Светка его любит. Вот еще – Светка! Ей уже не три годика когда с глаз долой, из сердца вон. Она прекрасно помнит ту девчушку, с которой играет в парке. К тому же, как-то так сложилось, что у Светки и подружек практически нет. Что же делать? Может, пойти завтра в тот самый антикварный магазин и посоветоваться с Валентиной Михайловной? Артем повернулся на бок. Спать никак не хотелось.
Тихо и осторожно парень встал и прокрался к комнате сестры. Постучав и не услышав ответа, он вошел. К его удивлению, Света тоже не спала. Она сидела на полу и играла синим светящимся шариком, который висел между ее рук, перекатываясь из стороны в сторону. Света обернулась и сказала
-Ой, это ты! Ну ты все знаешь, поэтому…
И вернулась к своему занятию
Артем подошел поближе и тоже сел на пол, уставившись на шарик
-Что это? – спросил он
-Волшебство! – гордо, с придыханием произнесла Света.
-Это тебя Она научила? Твоя подруга из парка?
-Ага! А еще…-Светка махнула руками и шарик исчез. А девочка протянула руки к луне и лунный свет полился в подставленные ладони. Светка начала сминать его как пластилин и вот уже у нее на руках какое-то маленькое, сотканное из лунного света животное. Пушистый тушканчик, с огромными глазами, длинным павлиньим хвостом и синими птичьими лапами. Света опустила зверюшку на пол и та. Выросши в размерах раза в три, стала прыгать по комнате. Сделав несколько кругов, зверюшка вновь превратилась в лунный свет, рассыпавшись искрами.
-Здорово! – сказала Артем
-Правда? А я еще больше смогу! – ответила Светка, - только. Ты не говори маме, с папой, ладно?
-Хорошо, - подумав, сказал парень, - но больше никаких секретов между нами. Идет?
Светка кивнула. А Артем, поняв, что ему больше нечего тут делать, встал, и пошел в свою комнату. Резко захотелось спать.
«Значит, у Светки есть магия? Может быть..» - думал он уже засыпая: «Может быть стоит оставить все пока так, как оно есть? Пока..А потом –потом решу»
На этой мысли Артем заснул. На удивление – совершенно спокойно.