Европейское космическое агентство (ESA) объявило о начале исследований по созданию недорогой платформы LightShip для доставки малых спутников к Марсу. Четыре консорциума под руководством компаний Argotec, Deimos Space, Politecnico di Milano совместно с SITAEL и Redwire займутся разработкой концепции аппаратов, которые смогут присоединяться к «марсианскому буксиру» LightShip в качестве полезной нагрузки.
Финансирование проекта осуществляется через программу подготовки Basic Activities ESA, а исследования стартуют параллельно с текущей фазой определения осуществимости миссии.
Ключевой особенностью LightShip станет интеграция инфраструктуры Mars Communication and Navigation Infrastructure (MARCONI), обеспечивающей ретрансляцию данных между Землёй и марсианскими миссиями.
«Концепция LightShip призвана расширить доступ к исследованиям Марса для сообществ, которые ранее не могли участвовать в подобных проектах», — пояснила Клэр Парфитт, руководитель группы изучения марсианских миссий в директорате ESA по пилотируемым и роботизированным исследованиям.
Она подчеркнула, что традиционно создание межпланетных аппаратов считается задачей крупных системных интеграторов, но LightShip позволит вовлечь больше участников.
Компания Redwire, участвующая в консорциуме, акцентировала внимание на инновациях в области малых спутников. «Этот проект позволит создать компактные и экономичные платформы для Марса, расширяя границы возможностей малых аппаратов и укрепляя присутствие человечества за пределами Земли», — заявил Эрик Масюр, глава Redwire Space Europe. Для разработки компания адаптирует свою малую спутниковую платформу Hammerhead, уже используемую в других проектах ESA, включая Skimsat (спутник для работы на сверхнизкой околоземной орбите), стыковочный механизм для лунного шлюза Gateway, миссию Hera к астероиду Диморф и проект Proba-3 по изучению солнечной короны с помощью аппаратов в точном орбитальном построении.
Успех проекта может заложить основу для нового этапа в исследовании Красной планеты, где ключевую роль сыграют не только государственные, но и коммерческие, а также международные участники.