Тьма Припяти сгущалась, словно саван, когда остатки отряда "Монолит" пробирались сквозь руины. От былой мощи не осталось и следа – лишь измотанные лица и страх в глазах. Кровососы, словно тени, выныривали из-под земли, унося за собой жизни. Снорки, обезумевшие от мутаций, набрасывались из развалин, их хрипы отдавались эхом по мертвому городу.
Но не только мутанты были врагами. Сталкеры, чувствовали ослабление "Монолита" и охотились за их остатками. Каждый поворот мог стать последним. Брат брата предавал ради шанса выжить. Идеалы веры, казавшиеся незыблемыми, рассыпались под гнетом страха.
Их было когда-то много, теперь же – лишь горстка. Их цель – спасение, но Припять пожирала их одного за другим, превращая в призраков, блуждающих в вечной тьме Зоны. Надежда угасала с каждым криком, с каждой смертью.
Впереди, словно маяк в бушующем море, виднелся ДК "Энергетик". Когда-то здесь кипела жизнь, звучала музыка, а теперь – лишь пристанище для крыс и отголоски былого величия. Решили укрыться там, перевести дух, залечить раны, как физические, так и душевные.
Внутри царил мрак, лишь редкие лучи пробивались сквозь прогнившую крышу. Они расположились в бывшем зрительном зале, среди обломков кресел и порванного занавеса. Тишина давила на уши, прерываемая лишь тяжелым дыханием уставших бойцов.
Старший отряда по прозвищу "Док", окинул взглядом своих товарищей. В глазах каждого читался вопрос: "Что дальше?". Он знал, что ответа нет. Оставалось лишь верить, надеяться и выживать.
Внезапно тишину разорвал жуткий вой. Снорки. Они окружили здание. "Док" скомандовал готовиться к бою. Вновь "Монолит" встал на защиту своей веры, пусть и в самом сердце тьмы. Бой был неизбежен, и лишь Зона знала, кто выйдет из него победителем.
Вой нарастал, эхом отражаясь от стен ДК. Снорки, изуродованные порождения Зоны, лезли из всех щелей. Док вскинул свой АК-74, проверил магазин. Рядом с ним, спина к спине, встали двое: молчаливый снайпер по кличке "Тень" и юный, но отважный "Бык".
Бой начался. Автоматная очередь прошила зал, свалив наповал одного из мутантов. Снорки, словно обезумевшие, бросались вперед, игнорируя потери. Тень, не теряя времени, выцеливал самых опасных, отправляя их в небытие меткими выстрелами из своей винтовки. Бык, дрожащими руками, перезаряжал свой обрез, готовый встретить врага в ближнем бою.
Док понимал, что долго им не продержаться. Снорки слишком многочисленны, а патроны не бесконечны. Нужно было найти выход, использовать здание, чтобы получить преимущество. Он крикнул товарищам, чтобы отступали вглубь ДК, к сцене.
Они пробивались сквозь орду мутантов, оставляя за собой изуродованные тела. Добравшись до сцены, Док приказал снайперу укрыться за кулисами, а сам с Быком занял оборону у края. Бой продолжался, но теперь у них была хоть какая-то позиция, чтобы продержаться. Зона испытывала их на прочность, и они были готовы принять этот вызов.
Зал ДК содрогался от рева мутантов и грохота выстрелов. Док короткими очередями сдерживал натиск, целясь в головы тварей. Бык, преодолев дрожь, палил в упор из обреза, заставляя снорков отступать. Тень, словно призрак, появлялся из-за кулис, снимая мутантов одного за другим.
Но с каждым мгновением снорков становилось все больше. Они лезли из окон, проламывали двери, обрушивались с потолка. Патроны заканчивались. Док понимал, что это их последний рубеж.
Вдруг, Бык закричал и упал, схватившись за ногу. Снорк вцепился в его плоть. Док, не раздумывая, всадил в мутанта всю обойму. Тень выскочил из-за кулис и оттащил раненого товарища.
"Уходим! Есть другой выход!" - крикнул Тень, указывая на люк в полу сцены. Док кивнул. Отступать было некуда. Они спрыгнули в темноту, навстречу неизвестности, оставив позади ревущую орду снорков. Зона не отпустит их так просто.
Внизу оказался старый, заброшенный подвал. Сырость и затхлый запах ударили в нос. Крысы разбегались в стороны от света фонарика Тени. Док ощупал стены, ища выход. Бык стонал, прижимая окровавленную тряпку к ноге. Рана была серьезной.
"Здесь когда-то был запасной выход, - прохрипел Тень, - Ведет в старый коллектор. Но он, скорее всего, завален".
Док нашел покосившуюся дверь. За ней виднелся узкий лаз, наполовину засыпанный землей. "Это он. Помогите расчистить".
Они принялись отгребать землю, работая в тишине, нарушаемой лишь стонами Быка. Время тянулось мучительно медленно. Наконец, лаз был расчищен. Тень первым нырнул в темноту, за ним Док, таща за собой раненого Быка. Коллектор оказался узким и грязным. Вода плескалась под ногами. Впереди не было видно ни зги. Но они знали, что позади - верная смерть.
Тень вытащил из кармана еще один фонарик, и тусклый луч осветил скользкие стены коллектора. Вонь стояла невыносимая, казалось, она въелась в саму ткань их одежды. Бык хрипел, его дыхание становилось все более прерывистым. Док подталкивал его вперед, стараясь не допустить, чтобы тот потерял сознание.
"Держись, Бык, держись," - шептал Док, его голос эхом отдавался от сырых стен.
Они брели по колено в ледяной воде, каждый шаг отдавался болью в израненных телах. Тень шел первым, внимательно ощупывая стены в поисках хоть какой-то отметки, знака, указывающего на путь. В какой-то момент он остановился.
"Здесь развилка," - сказал он, свет фонарика выхватил из темноты две темные арки. "Куда дальше?"
Док огляделся. Выбора особого не было. "На удачу. Лишь бы не обратно". Он указал на правую арку. "Туда".
Тень кивнул и двинулся в указанном направлении, Док поддерживал Быка. Правая арка оказалась немного ниже, и им пришлось пригнуться, чтобы пройти. За ней коллектор сузился, и зловонная жижа под ногами стала глубже. Бык закашлялся, его тело затряслось от озноба.
"Я больше не могу," - прохрипел он, едва слышно.
Док сжал его руку. "Можешь, Бык. Ты сильный. Помни, зачем мы здесь".
Они шли дальше, пока впереди не забрезжил слабый свет. Надежда вспыхнула в их сердцах, как искра в темноте. Тень ускорил шаг, и вскоре они оказались перед ржавой решеткой, за которой виднелось тусклое зарево.
Тень попытался сдвинуть решетку, но она не поддавалась. Тогда Док, собрав последние силы, ударил по ней плечом. Металл заскрежетал, и решетка сдвинулась, открывая узкий проход на свободу.
Глубоко вдохнув воздух, трое монолитовцев растворилась в объятиях зоны.