— Гляди-ка, опять автобусы переполнены, да? — с укором протянул мужчина в просторном кожаном плаще, стоявший рядом с Алиной на остановке.
— Ага, как назло, — тихо ответила она, кутаясь в шарф. — Такое чувство, что весь город разом решил домой возвращаться.
Она старалась говорить спокойно, но внутри всё клокотало от холода и раздражения. Промозглая осенняя погода хлестала по щекам, дождь потихоньку накрапывал, норовя залезть за ворот куртки, а ветер обжигал ледяными порывами. Алина думала лишь об одном: как бы поскорее добраться до тёплой квартиры, приготовить себе чашку обжигающего чая с мёдом и залечь под пледом с книгой. Но день будто вздумал ей подложить свинью: одни автобусы проезжали мимо, битком набитые людьми, другие опаздывали, а нужный так и не показывался на горизонте.
— Так мне же через весь город тащиться, — пожаловалась Алина самой себе вслух, даже не заметив, что разговаривает рядом с совершенно незнакомым человеком.
— А вы попробуйте с пересадками, — пожал плечами мужчина. — Может, быстрее будет.
— Да знаю я, просто уже нет сил, если честно...
Алина окончательно выбилась из сил, когда, наконец, пришёл очередной автобус, но и он был настолько переполнен, что кондуктор беспомощно махнул рукой, не впуская никого внутрь. С тоской глядя, как тот уезжает, она устало выдохнула, прощаясь с надеждой быстро оказаться дома.
— Да что ж такое-то... — пробормотала она. — Ладно, придётся идти пешком. Там, по переулку, может, короче выйдет.
Она обернулась, увидела, что рядом с нею уже никого нет, и неторопливо зашагала в сторону узкого прохода между домами.
Пронизывающий ветер резал кожу, дождь налипал на лицо, словно хотел стереть с него все эмоции. Алина спешила, переступала лужи, при этом чувствовала, как ноги промокают, но выбора не было. Чем дальше она заходила в этот тёмный переулок, тем сильнее ей хотелось обнять себя руками, согреться, спрятаться от леденящего ветра.
Вдруг кто-то сильно схватил её за запястье: пальцы сдавили кожу так, что она чуть не вскрикнула. Сердце ухнуло вниз, дыхание перехватило. Резко обернувшись, Алина с трудом разглядела в полутьме знакомое лицо.
— Али... — Голос прозвучал глухо, будто шел из глубины чужой памяти.
Она узнала его сразу: Артём. Тот самый человек, что когда-то казался ей родным, близким, почти женихом... и вдруг исчез полгода назад, оставив за собой лишь боль и разочарование.
— Ты?! — выдохнула она, не в силах совладать с дрожью. — Что тебе надо?
— Алиночка... Скучал, чёрт возьми... — Он пытался говорить негромко, но в голосе звучала надтреснутая хрипотца, будто он явился из каких-то давних кошмаров.
Алина почувствовала, как её передёргивает. Когда-то давно они планировали свадьбу: выбирали кольца, ресторан, платье. Счастье казалось так близко. Но всё рухнуло в тот момент, когда её подруга Мира — благоразумная, внимательная — специально оставила входную дверь приоткрытой, чтобы Алина, войдя, увидела Артёма с другой девушкой. А может, даже не с одной... Тогда детали потонули в шоке: весь мир Алины будто перевернулся, и от былой любви не осталось и следа.
И вот теперь он вернулся. Стоит тут, под осенним дождём, хватает её за руку, смотрит в глаза и как будто ждёт прощения.
— Пусти, — коротко бросила она, пытаясь вырваться.
— Нет, — он напрягся ещё сильнее. — Я пришёл к тебе не просто так. Мне нужно, чтобы ты меня выслушала... чтобы... простила.
Алина резко одёрнула руку и отступила.
— Я уже ничего не хочу слышать, Артём. Мы всё решили тогда.
— Ты решила, — прошипел он, а в глазах блеснуло какое-то странное отчаяние. — А я... я без тебя не могу, Али. Прости, что я не вёл себя как положено. Прости за то, что...
Он опустился на колени прямо в мокрую грязь, судорожно схватив Алину за ноги. Она отшатнулась, пытаясь освободиться.
— Глупости какие! Встань, люди же смотрят... — Голос её зазвучал жёстче, чем она ожидала.
— Пусть смотрят, — упрямо покачал головой Артём. — Не уйду, пока ты не согласишься, что мы можем начать всё заново.
Алина зажмурилась, стараясь совладать с неприязнью и страхом.
— Нет, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Я не могу. Прощаю, хорошо, но всё, что у нас было, ушло. Кончено.
Он вспыхнул, резко встал, схватил её за плечи и наклонился настолько близко, что она почувствовала горячее дыхание на своей щеке.
— А вот это зря, — процедил он. — Ты потом ещё пожалеешь.
В ней шевельнулся ужас, который придал сил. Она толкнула его в грудь и бросилась бежать прочь, не разбирая дороги.
Ночью Алина проснулась от боли в горле и ломоты в теле. Как и предполагала, переохладилась. Вскочила, выпила горячий чай с лимоном, обмоталась тёплым одеялом, стараясь согреться, но покой не приходил. Перед глазами всё стояло лицо Артёма. Ещё полгода назад он ей стихи по телефону читал, заботился о ней, когда она простывала... Казалось, что он будет рядом всегда. Но жизнь распорядилась иначе.
Наутро Алина вызвала врача, оказалось, что простуда затянется. Ей оформили больничный, и начальник, Александр Сергеевич, обещал завезти кое-какие документы, чтобы она могла работать дома, не пропуская крайние сроки проектов.
Целые дни Алина провела в постели, погружаясь то в дремоту, то в тревожные размышления. Пару раз звонила Мира, спрашивала, не появлялся ли тот ещё. Алина отвечала, что тишина, но чувствовала, что это зловещее затишье может в любой миг оборваться.
— Слушай, Али, если что — сразу набирай меня, — говорила Мира, тревожно покусывая губу (даже на расстоянии это было слышно по интонации). — Я мигом приеду. Мне этот тип никогда не нравился, а сейчас — и подавно.
— Спасибо, Мир, — слабо улыбалась Алина. — Буду иметь в виду. Но, надеюсь, всё уже позади.
Однако надежды её оказались напрасными.
Зазвонил дверной звонок, и Алина, подумав, что это её начальник, даже не глянув в глазок, распахнула дверь. Вместо Александра Сергеевича на пороге стоял Артём.
— Чёрт, — вырвалось у неё. — Что тебе нужно? Как ты нашёл мой адрес?
— Да прекращай, — ухмыльнулся он. — Я всегда знал, где ты живёшь. Почему ты мне не отвечала на звонки, а?
Он вошёл в квартиру, даже не спросив разрешения, заставив Алину отступить в сторону.
— Я не обязана отвечать на твои звонки, — проговорила она сквозь сжатые зубы.
— Обязана. Раз уж не даёшь мне вернуться, так хоть поможешь. Мне нужны деньги.
Алина застыла на месте, будто ледяной осколок пронзил её разум.
— То есть это всё из-за денег? — переспросила она еле слышно.
— Мне плевать, из-за чего для тебя, — цедил слова Артём. — Главное, что мне сейчас очень нужны средства.
Она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
— У меня нет таких денег, чтобы разбрасываться, — честно сказала она.
— Квартиру свою продавай, — он зло прищурился. — Не хочешь помогать по-хорошему — я всё сделаю по-плохому.
— Ты с ума сошёл?! — вырвалось у Алины.
— А ты как думала? — Артём склонил голову набок с пугающе безразличным видом. — Либо ты берёшься мне помогать, либо я превращаю твою жизнь в сущий ад.
Внутри Алины всё похолодело. Когда-то он казался преданным, готовым носить её на руках. Теперь перед ней стоял жёсткий, бессердечный человек, которого волновала лишь нажива.
— Ладно... — прошептала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но мне нужно подумать. Мне нужно время...
Артём ухмыльнулся, сделал несколько шагов по комнате, словно проверял обстановку:
— И много тебе его надо?
— Ну, я... — Алина судорожно искала выход.
— Никаких «я». Уже есть нотариус, — перебил он. — Ждёт внизу, так что давай шевелись.
Она почувствовала, как всё внутри сжимается. Ей казалось, что пути назад нет. Но вдруг... Звонок в дверь.
— Чёрт, — выругался вполголоса Артём, бросив настороженный взгляд в сторону коридора. — Вот не вовремя.
Алина, боясь упустить эту малейшую возможность, стремительно метнулась к двери и распахнула её. На пороге стоял вовсе не нотариус, а Александр Сергеевич с папкой документов в руках.
— О, Алина! — в его глазах промелькнуло удивление, затем беспокойство. Он перевёл взгляд на стоящего за её спиной незнакомца. — Я думал, вы болеете в одиночестве.
— Александр Сергеевич, пожалуйста, вызовите полицию, — тихо, но твёрдо произнесла Алина.
Артём поморщился, метнул на них злобный взгляд, словно зверь, загнанный в угол, но понимал, что в одиночку против двоих не справится. Он быстро просочился в коридор, толкнул Александра локтем и скрылся в подъезде. Начальник Алины секунду стоял, пытаясь осознать, что тут происходит, а потом мигом вытащил телефон.
— Я вызываю, не волнуйтесь, — сказал он, набирая номер. — Всё будет хорошо.
Алина стояла, прислонившись к стене, чувствуя, как к глазам подкатывают слёзы облегчения. Всё-таки есть в мире люди, готовые прийти на помощь в трудную минуту.
Прошло несколько дней. Артёма задержали: оказалось, что долгов у него нет, а есть лишь привычка жить на широкую ногу за чужой счёт. Теперь ему грозил реальный срок. Алина дала показания, рассказала обо всех угрозах и шантаже. Следователь заверил, что такого рода «вечные искатели выгоды» надолго не выходят на свободу.
— Фух, — отдувалась Алина, когда вышла из полицейского участка. — Лучше б мы не пересекались никогда...
Рядом шла Мира, которой Алина позвонила для моральной поддержки. Подруга была возмущена до предела, но держала себя в руках.
— Вот ведь погань какая, — буркнула она сквозь зубы. — И ведь как мастерски прикидывался хорошим, чуть тебя до венца не довёл, сволочь такая... Ладно, всё, теперь он уже не выползет на твой путь.
— Надеюсь, что не выползет, — тихо ответила Алина. — Хочется уже жить дальше, без постоянного страха.
Шёл декабрь, и в тот вечер, когда Алина впервые после выздоровления вернулась на работу, на город опустился первый снег. Большие белые хлопья кружились в воздухе, покрывая улицы и крыши домов мерцающим белым покрывалом. Алина вышла из офиса, глубоко вдохнула морозный воздух и замерла, любуясь пестрым хороводом снежинок под фонарями.
— Хорошо, да? — услышала она спокойный голос Александра Сергеевича за спиной. Он стоял, держа в руках два бумажных стаканчика с кофе.
— Очень красиво, — улыбнулась она.
Александр подошёл ближе, протянув ей тёплый стакан:
— Вот, держите, чтобы не замёрзнуть. Да и обсудить кое-что надо. Помните, вы говорили о том, что хотите поменять отдел, а? Можем по дороге поговорить, у меня как раз куча идей.
Алина посмотрела на его добродушное лицо, почувствовала волну благодарности. Он так помог ей в тот момент, когда всё могло повернуться куда хуже.
— Спасибо вам. Если бы не вы...
— Перестаньте, — отмахнулся он. — Я всего лишь вовремя оказался на месте. И потом, я ведь тоже волновался за вас.
Они медленно пошли вниз по освещённой улице, стараясь не скользить по свежему снежку. Изредка смеялись, рассказывая друг другу забавные случаи на работе. И в этот миг Алина поняла, что прошлое действительно осталось позади.
— Знаете, — обратилась она к Александру, улыбнувшись немного смущённо, — я будто заново учусь дышать. Столько всего произошло за последнее время... Но теперь хочу смотреть вперёд, а не назад.
— И правильно, — поддержал он. — Как говорит моя бабушка: «Что было — то кануло. Смотри, не споткнись о завтрашний день!»
Алина улыбнулась этой народной мудрости. Впереди открывалась новая глава её жизни — свободная от страха, полная надежд и возможностей. А главный урок, который она вынесла: в мире всегда найдутся люди, готовые протянуть руку помощи. Главное — самому не бояться принять эту руку.
Ветер утих, снег кружил тихо и дружелюбно, укрывая землю пушистым покрывалом. Алина и Александр шагали рядом, за разговорами и короткими добрыми улыбками не замечая, как растут белые хлопья на плечах их пальто. В душе поселились благодарность и чувство лёгкости.
— Ну что ж, — сказал он наконец, когда они остановились на краю тротуара, глядя, как проезжают машины с разбросанными по асфальту отблесками гирлянд, — может, перед тем как разойтись по домам, заглянем в кофейню? Всё-таки хочется окончательно отогреться и немного поговорить...
— С удовольствием, — ответила Алина, почувствовав, как её сердце стало биться чуть быстрее.
Она взглянула на снежный город, на мягкий свет уличных фонарей и поняла: впереди её действительно ждёт нечто хорошее — без боли, без страха, без прошлых ошибок, которые, наконец, остались за порогом прошлого.
Спасибо за прочтение! За ваши лайки и подписки!
Рекомендую к прочтению: