Созданием тяжелого танка для возрождающегося и набирающего силу Вермахта немецкие инженеры занялись еще в 1936 году. На фирме «Хеншель и сын» в городе Кассель было основано конструкторское бюро по проектированию «танка прорыва». Возглавил его талантливый инженер Эрвин Авель.
Уже к 1937 году был готов проект танка DW.I. Через год – его улучшенный вариант DW.II, массой 30 т. Перед войной эта работа не являлась приоритетной, поэтому технологическая база для производства новой бронированной машины была готова лишь к 1940 году. К этому времени построили шасси, обозначенное как VK.3001(H). В июне на него поставили башню с макетом орудия. Танк произвел впечатление на военных, и Управление вооружения Вермахта выдало фирме заказ на создание еще более мощного танка с броней более 100 мм и весом, в два раза превышающим вес прототипа VK.3001. Этот танк скорее предназначался для демонстрации мощи и устрашения, чем для боя. Но здравый смысл все же победил, и от этого отказались, заменив спецификацией на танк с броней до 100 мм и массой в 36 т. На него предполагалось поставить 7,5 см орудие с коническим каналом ствола для повышения начальной скорости снаряда. Параллельно велись работы по модернизации зенитной пушки Flak35/36 калибра 8,8 см.
К маю 1941 года фирма «Хеншель» построила два танка – VK.3601(H) и VK.3602(H) и подготовила базу для их серийного производства. Но Управление вооружения изменило задание и предложило увеличить бронезащиту, доведя массу танка до 45 т. Для стимулирования работы и создания конкурентной борьбы аналогичное задание выдали и доктору Фердинанду Порше.
Авель пошел уже проторенной дорогой, используя свой опыт и дорабатывая проект. Порше решил идти своим путем. Общим для обоих танков была только башня. Ее создание поручили фирме Krupp, которая производила 8,8 см пушку.
И вот, как подарок к дню рождения Гитлера, 20 апреля 1942 года на испытательный полигон вышли две машины, призванные в корне изменить положение на фронтах. Фирма «Хеншель» и «Порше» явили из своих цехов танки VK.4501(H) и VK.4501(P), правда, получившиеся тяжелее заданного почти на 10 т. Пройдя все испытания, обе машины оказались равноценными по всем своим качествам. Но у танка Авеля была более простая механическая трансмиссия, а не электрическая, сложная, как у Порше. Поэтому фирме «Хеншель» отдали предпочтение.
Под маркой «специальная бронированная машина» Sd.Kfz.181 Pz.Kpfw.VI(H), получив психологически выверенное обозначение «Тигр», танк пошел в серию. Включая первый прототип, с апреля 1942 года было построено 1355 машин этого типа. Кроме фирмы «Хеншель» небольшое количество «тигров» произвела фирма «Вегман АГ». На фирме «Порше» построили пять версий своего «Тигра». Все они использовались для обучения танковых экипажей.
Pz.VI(H) практически не имел модификаций базовой модели. Включив в конструкцию по программе унификации бронетанковой техники Вермахта стандартные катки, командирскую башню, элементы трансмиссии и двигатель, аналогичные «Пантере» и всем поздним немецким танкам, «Тигр» получил обозначение Ausf.E ( буква «Н» никогда не являлась обозначением модификации, и показывала только фирму изготовитель).
Корпус танка «Тигр» представлял собой сварную бронекоробку. Башня сварная, цилиндрической формы. Борта корпуса и башни не имела наклона. Броня гомогенная хромоникельмолибденованная. Толщина лобового листа 100 мм, борт и башня – 82 мм. Пушка KwK 36L/56 калибра 8,8 см и длиной ствола 56 калибров. Боекомплект – 92 выстрела. Справа, в лобовом листе корпуса, устанавливался пулемет MG 34 калибра 7,92 мм. Позже расположили аналогичный зенитный пулемет на командирской башенке. Боекомплект обоих пулеметов – 5700 патронов.
Двигатель V-образный 12-цилиндровый Maybach. Вначале это был HL210P45 мощностью 650 л.с., а на Ausf.E стоял HL230P45, мощностью 700 л.с. Коробка передач с восемью передачами переднего хода и четырьмя – заднего. Привод управления – гидравлический, полуавтоматический. Тормоза дисковые. Скорость танка по шоссе составляла 38 км/ч, по бездорожью – 20 км/ч.
Ходовая часть состояла из восьми катков на каждую сторону с шахматным их расположением и торсионной подвеской. Гусеницы двух типов – шириной 52 см – «транспортные» и 72,5 см – «боевые». Транспортировка по железной дороге осуществлялась с узкой гусеницей и снятым рядом внешних катков. Радиоустановка включала радиостанции Fu5 и Fu7.
Первым боевым соединением, получившим «Тигры» в сентябре 1942 года, был 502 тяжелый танковый батальон, воевавший на Ленинградском фронте.
На Восточном фронте «Тигры» начали свой боевой путь со станции Мга под Ленинградом. В январе 1943 года один из новых танков был захвачен бойцами Красной Армии. Спустя два месяца в Северной Африке вступили в бой «тигры» 501-го батальона. В двух этих танковых частях служили и воевали на «тиграх» самые удачливые танкисты : гаупштурмфюрер Виттман и лейтенант Белтер. Вдвоем они уничтожили 144 танка противника. На Западном фронте у «Тигра» так и не нашлось достойного противника до самого окончания боевых действий. В операции «Цитадель» летом 1943 года принял участие 181 танк Pz.VIE. «Тигры» активно применялись на всех фронтах вплоть до конца войны. На 1 марта 1945 года вермахт располагал 185 танками этого типа, из них 142 – в полевых войсках и 43 в армии резерва. Единственной страной, куда реально экспортировались «тигры», была Венгрия – в 1944 году она получила 3 машины.
Имелись у «Тигра» и недостатки. Основным из них стала недостаточная проходимость при большой массе. Так, например, застрявший или поврежденный «Тигр» могли буксировать либо другой «Тигр», либо связка из трех Sd.Kfz.18. Серьезным недостатком оказался малый запас хода, что особенно сильно проявилось в боях за Нормандию, когда «Тигры» останавливались из-за нехватки горючего.»Тигр» оказался несколько медлительнее своих противников в скорости разворота башни и имел меньшую скорострельность.
На базе «Тигра» были сделаны командирский (Befehlstiger) и инженерный (Bergetiger) танки, тяжелая самоходная установка (Sturmtiger), построенная в количестве 18 единиц.
Порше использовал проект своего «тигровского» шасси для создания в 1942 году самоходного орудия (Elephant), вооруженного пушкой PaK 43/2L/71 калибра 8,8 см. на самоходке стояло два двигателя Maybach HL120 мощностью 300 л.с. Выпущенные в количестве 90 единиц «Элефанты» весною 1943 года поступили на вооружение 653-го и 654-го батальонов истребителей танков 653-й батальон был направлен в Италию, 654-й в Россию, под Курск.
ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ Pz.Kpfw.VIE
БОЕВАЯ МАССА, т: 56,9
ЭКИПАЖ, чел: 5
ГАБАРИТНЫЕ РАЗМЕРЫ, мм: длина – 8450, ширина – 3705, высота – 3000, клиренс – 430
ВООРУЖЕНИЕ: 1 пушка KwK 36 калибра 88 мм, два пулемета MG 34
БОЕКОМПЛЕКТ: 92 артвыстрела, 5100 патронов
ПРИБОРЫ ПРИЦЕЛИВАНИЯ: бинокулярный телескопический прицел TZF 9A
БРОНИРОВАНИЕ, мм: лоб – 100, борт, корма – 82, крыша, днище – 28, башня 28-100
ДВИГАТЕЛЬ: Maybach HL 230Р45, 12-цилиндровый, карбюраторный, V-образный, жидкостного охлаждения, мощностью 700 л.с.
ТРАНСМИССИЯ: многодисковый главный фрикцион с трением в масляной ванне, безвальная коробка передач (8+4), планетарные механизмы поворота, бортовые передачи
ХОДОВАЯ ЧАСТЬ: 24 опорных катка в четыре ряда на борт, ведущее колесо переднего расположения со съемными зубчатыми венцами, подвеска – индивидуальная, торсионная, в каждой гусенице 96 траков шириной 725 мм
СКОРОСТЬ макс., км/ч: 45,4
ЗАПАС ХОДА, км: 100
ПРЕОДОЛЕВАЕМЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ: угол подъема, град – 35, ширина рва, м – 2,3, высота стенки, м – 0,79, глубина брода, м – 1,2
СРЕДСТВА СВЯЗИ: радиостанция Fu5