Компания Rocket Lab, несмотря на серию успешных запусков ракеты Electron, планы по развёртыванию плавучей платформы для носителя Neutron и участие во второй миссии по космическому производству Varda, столкнулась с неожиданным решением NASA. Агентство отказалось от её предложения по реализации миссии Mars Sample Return (MSR), направленной на доставку марсианских образцов, собранных роверами, на Землю. По словам Ричарда Френча, вице-президента компании по развитию бизнеса и стратегии, это решение отражает «недооценку возможностей коммерческого сектора» в реализации сложных космических проектов.
Проект Rocket Lab, по данным компании, оценивался менее чем в $4 млрд и предполагал возврат образцов к 2031 году. План включал три запуска: орбитальный аппарат для возврата (Earth Return Orbiter, ERO), посадочный модуль со взлётным аппаратом (Mars Ascent Vehicle, MAV) и телекоммуникационный спутник (Mars Telecommunications Orbiter, MTO). Первым должен был отправиться MTO для обеспечения связи, затем — посадочный модуль, который собрал бы образцы и запустил MAV на орбиту Марса для стыковки с ERO. Последний доставил бы груз на Землю.
Rocket Lab подчеркнула, что обладает необходимым опытом: успешное возвращение капсул в рамках миссий Varda, создание аппаратуры для лунного модуля Firefly Blue Ghost, а также разработка ракет и космических систем.
Однако после года изучения предложения NASA продлило анализ ещё на 12 месяцев. «Это не лидерство», — заявил Френч, отметив, что агентство традиционно делает ставку на «проверенные» организации, такие как Лаборатория реактивного движения (JPL), чей проект также рассматривается.
Ключевой вопрос — допустимый уровень риска. Френч обратил внимание на парадокс: «NASA готово рисковать человеческими жизнями в пилотируемых миссиях, но проявляет излишнюю осторожность с образцами. Наши текущие возможности для этой миссии выше, чем у SpaceX на момент выбора их для пилотируемых полётов. Жаль, что это неочевидно для некоторых». При этом в Rocket Lab разочарованы отсутствием детальной обратной связи от NASA, хотя сотрудничество с центрами агентства, такими как Эймс и Годдард, компания оценивает положительно.
Несмотря на отказ, Rocket Lab продолжает дорабатывать свой проект, рассчитывая на возможные изменения в стратегии NASA, включая смену руководства. «Мы выступаем за открытый конкурс и коммерческий подход к MSR. Конкуренция рождает лучшие идеи», — подчеркнул Френч.
Компания надеется, что растущая роль частного сектора в космической индустрии заставит агентство пересмотреть свои приоритеты. Пока же миссия возврата образцов остаётся одной из самых сложных и дорогостоящих задач в истории освоения космоса.