20 сентября 1843 года родился Николай Александрович - наследник цесаревич и великий князь, старший сын императора Александра II. Атаман всех казачьих войск (с 1855), генерал-майор Свиты Его Величества (1862), канцлер Гельсингфорсского университета.
Николай I после рождения внука повелел своим младшим сыновьям – Константину, Николаю и Михаилу – преклонить колени перед колыбелью и принести клятву верности будущему наследнику российского престола.
Мальчик рос любимцем, отличался умом, приятной внешностью и характером. Особенно была привязана к нему мать — Мария Александровна. Из братьев и сестер Николай был наиболее близок со следующим за ним по возрасту (на два года младше) братом — будущим императором Александром III.
Николая Александровича страстно и искренне любила его троюродная сестра Екатерина, принцесса Ольденбургская. Императрица Мария Александровна хотела видеть её женой наследника.
Переговоры о браке шли долго, но в итоге мать девушки ответила категорическим отказом. Цесаревич подарил Екатерине на память перстень с бирюзой.
В 1864 году наследник поехал за границу. Во время этой поездки Николай Александрович был помолвлен с дочерью короля Дании Христиана IX, принцессой Дагмар, впоследствии ставшей супругой его брата, императора Александра III.
Во время путешествия по Италии цесаревич неожиданно для всех заболел, что поначалу проявлялось в слабости и сильных болях в спине. Он лечился в Ницце, верный диагноз врачи долгое время поставить не могли — сначала предполагали простуду, потом радикулит. Весной 1865 года его состояние начало ухудшаться, лишь тогда был верно поставлен диагноз — туберкулёзный менингит. Невеста и брат Николая нежно ухаживали за больным. 22 апреля 1865 года в Ниццу прибыл Александр II. Ночью 24 апреля после четырёхчасовой агонии великий князь скончался. Его последней фразой была: «Стоп машина!»
Император Александр III назвал своего старшего сына и наследника, родившегося через три года после кончины Цесаревича Николая Александровича, в честь своего старшего брата, которого он любил «больше всего на свете». Спустя 26 лет этот мальчик станет Николаем II.