Монахи Питерборо рассказывали странные истории о Дикой Охоте. Были ли это призрачные видения или желаемое за действительное?
Весной 1127 года в Питерборо происходило нечто очень странное. Монахи аббатства Питерборо, почтенного учреждения, переживавшего трудные времена, были недовольны: Генрих I навязал им нового аббата, Генриха Пуату, которого они считали алчным и лживым человеком. Он жадно накапливал аббатства, чтобы увеличить свое богатство, утверждали монахи, «живя как трутень в улье» и извлекая все, что мог получить из Питерборо, а затем отправляя это за границу.
Его нежелательное присутствие пробудило что-то в лесах вокруг аббатства. В хронике аббатства записано, что вскоре после его прибытия многие люди начали видеть призрачных охотников:
Охотники были черными, огромными и уродливыми, и их гончие были все черными, широкоглазыми и уродливыми, и они ездили на черных лошадях и черных оленях. Это было видно в оленьем загоне в самом городе Питерборо и во всех лесах между этим городом и Стэмфордом. И монахи слышали, как они трубили ночью. Надежные люди, которые были на страже ночью, говорили, что им показалось, что было около двадцати или тридцати трубачей. Это было видно и слышно с того времени, как [Генрих] прибыл туда, в течение всего Великого поста до Пасхи.
Эта великолепно зловещая история является самой ранней английской записью легенды о Дикой Охоте. Эта легенда, встречающаяся в фольклоре по всей Северной Европе, рассказывает о призрачных охотниках, которые проносятся по земле и небу, трубя в рога и лая гончих. Их появление обычно считалось предзнаменованием неудачи, часто смерти, для любого, кто их видел. В различных вариантах традиции лидером Охоты мог быть король фей, бог Один, Херн Охотник, король Артур, какой-нибудь грешник, осужденный на вечную охоту в наказание за злодеяния, или сам дьявол.
Существуют и другие версии этой легенды, записанные в британских источниках XII века, так что, по-видимому, о ней говорили более широко, чем только в Питерборо. Дикая Охота часто ассоциируется с серединой зимы, поскольку дикие ветры и длинные ночи декабря, а также пороговое время вокруг солнцестояния создают достаточно пугающую обстановку для явления. Однако в Хронике Питерборо очень конкретно говорится, что наблюдения происходили в феврале и марте, что было вызвано прибытием аббата Генри. Говорили, что люди, преследуемые Дикой Охотой, часто оказывались преследуемыми вечно или уносимыми в ад. В Питерборо дела обстояли не так радикально: монахи продолжали препираться со своим аббатом в течение нескольких лет, пока он не был вынужден отказаться от аббатства в 1132 году.
Помимо того, что эта история является важной ранней записью легенды, эта история имеет значение, поскольку Хроника Питерборо занимает особое место в написании английской истории. В 1120-х годах, примерно через 60 лет после Нормандского завоевания, аббатство Питерборо было единственным местом в стране, где сохранялась значительная традиция исторического письма до завоевания. Хроника Питерборо является продолжением Англосаксонской хроники , нашего самого ценного источника народного повествования об истории Англии между IX и XI веками. До Завоевания эта хроника непрерывно велась на протяжении поколений в нескольких разных местах по всей Англии, записывая примечательные события как национального, так и местного масштаба.
К началу XII века эта некогда живая традиция сошла на нет, уступив место всплеску исторических сочинений на латыни и французском языках. Но не в Питерборо. Там монахи демонстративно писали свою историю по-старому. Вот почему этот летописец записывает свою историю на живом английском языке — версии английского, которая быстро менялась под влиянием французского — когда он пишет об ужасающих «horn-blaweres» и о том, как «þa muneces herdon ða horn blawen þet hi blewen on nihtes».
Ощущение того, что английский язык, а также достоинство и независимость древнего монастыря, такого как Питерборо, маргинализируются, должно быть, способствовало кипению напряжения, стоящего за этой историей Дикой Охоты. Это гневная история, угрожающая и почти жаждущая сверхъестественного наказания, которое должно было постичь ненавистного аббата Генри. Поскольку возмездие не наступило, анонимный писатель использовал свою хронику, чтобы обеспечить возмездие, какое мог. Он записал эти события для потомков, на своем родном языке, чтобы беззакония Генри не были забыты: если бы темные охотники этого не сделали, сама история отомстила бы за несправедливость аббатства.