Огромный зал полон людей и разделён на три части столами, полными яств. Музыканты на помосте играют медленную мелодию, и парочки кружатся в лучах магического света. Женщины красуются изысканными причёсками и фарфоровыми масками, украшенными золотой вязью. Маски мужчин больше и окрашены чёрным.
При нашем появлении несколько ленивых взглядов скользнуло по мне. Воздух пропитан изысканными ароматами духов и еды, от вида которой желудок взвыл. Стражники с постными лицами ведут меня мимо гостей к лестнице.
А ведь всё это великолепие появилось не на пустом месте. Платья кто-то стирал, еду готовил и ставил причёски. Целая армия слуг, чья забота — угодить хозяевам. На одного аристократа приходится не меньше десяти слуг, и чем выше статус, тем их больше.
«Поднимаюсь по стене. Надеюсь, всё хорошо?»
Сложно привыкнуть, что тебе не могут ответить. Впрочем, не сложнее, чем свыкнуться с голосом в ухе. Я качнул головой, делая вид, что оглядываюсь на бал. Песчинка перекатилась в ухе, заняла место поудобнее.
У лестницы стража остановилась, и со мной пошёл только командир. Беспечно улыбаясь, он расспрашивает меня о службе, о событиях за крепостными стенами.
— Да я особо не в курсе. — Признался я. — Был командирован в Инар.
— О, я всегда хотел там побывать! — Стражник оживился и сверкнул желтоватыми зубами. — Море, песок и тепло круглый год!
— Ну, сейчас там людей не осталось. — Ответил я, качая головой. Прокля́тая песчинка зудит и будто стала больше.
— Ох, ну и Свет с ними. — Отмахнулся командир.
Поднялись на второй этаж — широкая терраса, охватывающая половину зала. Звук шагов глушат роскошные ковры и растения в горшках из мрамора. Портреты монархов прошлого провожают меня взглядами, с безразличием, граничащим с презрением. На противоположной стороне этажа ряд комнат для гостей, утомившихся праздником.
По нашей же стороне стоят столы, за которыми никого нет. Только в центре стоит накрытый красной скатертью, и за ним сидит Дрейнар собственной персоной. Аркмагос одет в шелковый камзол с пышным платком, гладко выбрит и смотрит на меня с холодным любопытством. Когда мы подошли, он жестом отослал стража и указал мне на свободный стул.
— Присаживайтесь, Виран. Это ведь первый раз, когда мы говорим с глазу на глаз?
— Да.
Я опустился на стул, едва удержался от желания схватить тарелку с мясом в подливе. Кажется, я забыл, какова на вкус нормальная еда... Аркмагос наблюдает с ленцой.
— Знаете, Виран, вы занятный человек. Живучий, исполнительный и... совершенно бесцельный. При этом вы почти свели на нет ущерб в столице, и мне стоило больших усилий вырастить новую популяцию. Будь вы деятельны, видит Свет, мне пришлось бы несладко.
— Зачем тебе это всё? Сгубил столько людей, здесь и в Инаре. Что ты надеешься получить от н’га? Это ведь всё не имеет смысла!
Музыка внизу сменилась, а танцующие закружили в обратную сторону, сильнее прижимаясь друг к другу. До второго этажа донёсся женский смех, звонкий и многообещающий. Дрейнар покосился вниз, и по лицу пробежала судорога омерзения.
— Можете не верить, но я не чудовище. Но... когда проникаешь в суть магии и наблюдаешь за людьми, невольно проникаешься... презрением. Жить вот так? Они имеют всё от рождения, но тратят ресурсы на развлечения, как простолюдины. Так что я задумался, а можем ли мы... стать лучше?
— Они не делают нас лучше. — Фыркнул я. — Только жрут и перерабатывают в чудовищ.
— Да. Так и есть. Но... это и прекрасно. Люди становятся лучше, когда сталкиваются с опасностью.
— Или умирают.
— Что поделать. — Маг пожал плечами. — Человеческий потенциал почти безграничен. Вы задумывались над этим? А на тысячу или десятки тысяч приходится один уникум, у которого действительно есть талант.
Он улыбнулся, и меня обдало холодом. Нет, он не собирается убивать короля. Формально его убийство не в моего ума дело, но ведь другие... другие не знают?
— Кто ещё знает?
Дрейнар кивнул на зал и глазами указал на короля, почти затерявшегося в окружении гостей.
— Конечно, не сразу, нужно было подготовить почву. Подсластить пилюлю.
— Чем же?
— Власть и деньги. Я им подарил Инар, местная популяция ущерба и скоро вымрет, либо ослабеет настолько, что им останется только послать пару кораблей. Пока северный улей будет заниматься нашими соседями.
— Вот зачем тебе люди...
— Что поделать, в их жизнях впервые появился смысл.
Аркмагос улыбнулся тепло и с сожалением, будто говорит о псе, которого пришлось убить из-за болезни. А я смотрю на короля, как тот смеётся, то и дело вскидывая украшенный рубинами кубок. Он ест и пьёт, веселится, отправляя подданных насмерть, ради идей сумасшедшего и золота.
— А знаете, что самое смешное? — Дрейнар наклонился ко мне. — Я их обманул.
Он медленно, красуясь, пролил вино на скатерть. Рубиновая струя разбилась о скатерть, впиталась, растекаясь по ткани тёмным пятном. Но на поверхности остались крошечные крупицы, будто белый песок. Они развернулись, превратившись в тончайших, почти прозрачных червей.
— Ты... — Выдохнул я, глядя в расширенные глаза мага. — Это ведь был ты! Тогда в квартале магов!
— Да, всё пошло не совсем по плану и пришлось их устранить. Я надеялся, что заражённые охватят столицу следующим утром, но ты слегка подпортил планы. Хотя нет, скорректировал. Герои приходят неожиданно, ведь так?
— Я не герой. — Огрызнулся я, отчаянно гадая, что делать.
— Конечно, ведь герои действуют, а не плывут по течению. Ваш отец не зря презирал вас, кровь Арлинар попала в глухой пруд. Что ж, Виран рон Арлинар, у вас есть прекрасная возможность стать героем.
Голова мага дёрнулась, левый глаз сощурился. Внизу одна из танцующих запнулась, с воплем повалилась на кавалера. Кто-то отошёл к стене, да так и остался, привалившись и мелко подрагивая. В общем гвалте чумного бала эти детали остались не замеченными. Но их всё больше.
— Я видел обращённых, что сохранили разум. — Сказал я, глядя в глаза мага.
В молочно-белой склере всё ярче проступают рубиновые жилы. Одна за другой лопаются, наполняя уголки кровью. Дрейнар улыбнулся.
— Надеюсь, у меня получится стать одним из них. Со стороны оно может казаться отвратительным, но... ведь интересно попробовать новое?
Я схватился за меч, вскочил... Внизу завизжала женщина. Танцевавший с ней парень упал на колени и блюёт кровью, полной извивающихся червей. Король замер с кубком у рта, взгляд остекленел.
— Мой тебе совет, возможный герой. — Сказал аркмагос, едва сдерживая судорогу лица. — Найди ту, что выжила в квартале магов.
Автору на кофе и вдохновение:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034