Палеоантропологи и археологи описали окаменелости древнейшего в Европе человека, которые обнаружили в 2022 году в испанском местонахождении Сима-дель-Элефанте. Находка представляет собой фрагмент верхней челюсти и скуловую кость, которые принадлежали индивиду, больше всего похожему на Homo erectus. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature, возраст древних костей составляет от 1,1 до 1,4 миллиона лет.
В Европе известно не так много археологических памятников с достаточно надежными датировками, возраст которых превышает миллион лет. Еще меньше местонахождений, где исследователи обнаружили не только каменные орудия, кости животных, но и останки древних гоминин. Пожалуй, самый известный из них — это пещера Сима-дель-Элефанте, которая находится в испанской Атапуэрке.
Еще в 2007 году ученые обнаружили в пещере Сима-дель-Элефанте, в дополнение к каменным орудиям и костям животных с антропогенными следами, фрагмент нижней челюсти древнейшего на тот момент человека в Европе. Останки принадлежали индивиду, который, по оценкам исследователей, жил примерно 1,2–1,1 миллиона лет назад (не так давно другой коллектив пришел к выводу, что минимальный возраст находки может быть несколько меньше). В 2022 году к ним добавилась и другая находка, происходящая из более глубокого слоя отложений пещеры Сима-дель-Элефанте, которая, скорее всего, еще древнее указанной даты, о чем исследователи тогда рассказали в пресс-релизе.
Теперь Хосе Мария Бермудес де Кастро (José María Bermúdez de Castro) из Национального исследовательского центра эволюции человека (CENIEH) в Бургосе совместно с коллегами из Австралии, Германии, Грузии, Великобритании, Испании и Франции опубликовал описание этой находки в журнале Nature. Окаменелость, получившую обозначение ATE7-1, обнаружили в древнейшем слое плейстоценовых отложений пещеры Сима-дель-Элефанте — TE7, возраст которого, по предварительной оценке археологов, составляет от 1,1 до 1,4 миллиона лет. Помимо человеческих останков, там же нашли несколько каменных артефактов и около шести тысяч костей животных, среди которых было одно ребро со следами от орудий.
Окаменелость представляет собой фрагмент левой верхней челюсти и сочленяющуюся с ней скуловую кость, которые археологи изначально нашли в слое памятника в виде нескольких фрагментов. Кроме того, в челюсти сохранились фрагменты корней первого моляра, а также корни и часть коронки второго моляра, эмаль которого на язычной поверхности стерта до дентина.
Исследование находки показало, что останки принадлежали индивиду, который не относился к более позднему и прогрессивному с точки зрения морфологии виду человек-предшественник (H. antecessor), известному по окаменелостям из соседнего местонахождения Гран-Долина. Судя по строению обнаруженных костей, больше всего они похожи на останки людей прямоходящих (H. erectus) в широком смысле этого термина, поэтому предварительно палеоантропологи определили находку как Homo aff. erectus, предполагая, что человек из Сима-дель-Элефанте тесно связан с известными эректусами, но все же не полностью идентичен им.
По словам ученых, материалы из Сима-дель-Элефанте и Гран-Долины могут указывать на то, что архаичные люди, вероятно, заселили Пиренейский полуостров в раннем плейстоцене как минимум дважды. О первой волне говорят находки из Сима-дель-Элефанте и некоторых других памятников региона, которые относятся к периоду времени между 1,4 и 1,1 миллиона лет назад. Ко второй — находки из Гран-Долины, которые относятся к периоду между 0,9 и 0,78 миллиона лет назад. Возможно, наблюдаемый хронологический разрыв между первой и второй волнами связан с ухудшением климатический условий в Европе, о чем не так давно писали ученые, исследовавшие керн донных отложений с юго-западной окраины Португалии.
Ранее на N + 1 рассказывали о находках из нескольких других европейских памятников, возраст которых превышает миллион лет. Например, недавно исследователи описали находки из Румынии, которые указывают на то, что, возможно, архаичные люди добрались до юго-востока Европы около 1,95 миллиона лет назад.