Волки моногамны, то есть на одного самца приходится одна самка, но встречаются исключения, когда самок или же самцов бывает по двое. Кроме того, для волков типичен семейный образ жизни: в природе они живут стаями от 3 до 40 особей — семейными группами, состоящими из пары родителей и их детей, а также пришлых одиноких волко]. Пары образуются на неопределённо долгий срок — до тех пор, пока один из партнёров не погибает. Раньше считалось, что внутри стаи наблюдается иерархия, на вершине которой находится доминирующая пара, затем следуют взрослые члены семьи, одинокие волки и в конце щенки последнего помёта. По результатам последних исследований, это правильно только для волков, живущих в неволе. Как правило, инстинкт заставляет хищников искать себе партнёра и территорию для размножения вне своей стаи. Рассеивание достигших половой зрелости зверей происходит круглый год, и щенки одного помёта обычно вместе не спариваются. Иерархичность подвида, как и у многих стайных животных, обусловлена чётким строем, порядком поведения в стае и доминированием вожака. Борьба за первенство выбора самки и право создания пары сопровождается жёстким противостоянием и полным доминированием сильнейшего самца над потенциальными соперниками. Такое поведение характерно и для других представителей данного вида по факту достижения половозрелого возраста. Половая зрелость наступает на третий или четвёртый год жизни, период гона в зависимости от места проходит зимой-ранней весной.
Численность волков в стае доходит до 10-15 особей, иногда до 20, но чаще всего 3-8 особей. Зимой стая не превышает 12 особей и в среднем состоит из 6-9, наиболее крупные состоят из основной пары, до 4-5 переярков и 5-6 прибылых. В стае серых волков размножается только доминирующая пара. Эта пара также моногамна, хотя со смертью одного из них, новый альфа-самец или альфа-самка занимает место партнера. Брачный период в зависимости от местности, приходится на зиму и весну, на январь—апрель, более северные популяции размножаются позже своих южных собратьев. Раньше спаривание проходит у старых самок, из-за чего период гона в целом растягивается. Брачный период сопровождается ожесточёнными драками самцов за волчиц. Волчицы выбирают себе пару и часто образуют связь на всю жизнь. Они проводят много времени вместе. В этот период, до наступления течки, самец и самка всячески ухаживают друг за другом, держатся бок о бок и заигрывают друг с другом. Состояние эструса у альфа-самки бывает один раз в год и длится 5—14 дней. О том, что у самки наступает течка, самец узнаёт по запаху феромонов, выделяемых с мочой самки. С началом течки волчица в течение нескольких дней невосприимчива к спариванию, и только с началом овуляции происходит спаривание. После спаривания самка обустраивает логово для выращивания потомства.