Крылатые ящеры семейства аждархид - это самые крупные существа, которые когда-либо поднимались в воздух. Такие гиганты, как кецалькоатль, могли достигать 10 м в размахе крыльев (хотя нам известны и птерозавры побольше - как хацегоптерикс). И помимо того, что они были огромными в целом, у них были очень длинные шеи и огромные челюсти. Но исследования этих удивительных животных часто были довольно не очень подробными из-за их фрагментарности окаменелостей.
Например, того же кетцалькоатля учёные описывали очень долго, в множестве разных исследований. А было и такое, что в 2002 году палеонтологи обнаружили несколько окаменелостей вымерших рептилий позднего мелового периода в формации Хелл-Крик (США). В числе находок был шейный позвонок некоего гигантского птерозавра. Первоначально ученые предположили, что этот шейный позвонок принадлежит птерозавру кетцалькоатлю — одному из крупнейших из известных представителей отряда птерозавров.
Однако впоследствии учёные поставили данную версию под сомнение. И вот, в этом году вышла новая статья под руководством Генри Томаса, в которой теперь даётся название, а также детальное описание этого хорошо известного образца аждархида. Это единственный шейный позвонок, который был найден рядом со скелетом молодого тираннозавра рекса, известного как Джейн. Этот экземпляр был описан в 2006 году как Quetzalcoatlus sp., но авторы исследования выделили новый род и вид, который назвали Infernodrakon hastacollis.
Шейный позвонок, который попал к ученым, имел длину 35 сантиметров, но при этом отличался вытянутой формой и был очень тонким. Кроме того, на спинной стороне позвонка ученые обнаружили дополнительное отверстие.
Очевидно, что один позвонок — не самые лучшие исходные данные для определения размера животного, как говорит один исследователей. Однако, исходя из размеров данной кости, учёные определили предполагаемый размер самого птерозавра — его размах крыльев, вероятно, составлял около четырех метров. Следует заметить, что позвонок получается невероятно длинным даже по стандартам аждархида (то есть, сгибать шею птерозавру было сложновато), и, возможно, это пропорционально самый длинный зарегистрированный позвонок.
Несмотря на сравнение с кетцалькоатлем, учёные обнаружили, что на самом деле у него было больше общего с другим гигантом, арамбургианой из Иордании.
На основании проведенных исследований учёные предположили, что птерозавр, которому принадлежал этот позвонок, был взрослой особью. Об этом свидетельствует состояние кости: если у молодых животных поверхность кости шероховатая, то у взрослых особей, как в этом случае — гладкая.
На самом же деле, подобных фрагментарных окаменелостей гигантских птерозавров обнаружено ещё очень много, и многие из них не были толком описаны, так что это ещё непаханое поле для дальнейших исследований.