Дирижабль — это тип аэростата , который может перемещаться по воздуху с помощью собственной тяги . Аэростаты используют подъемную силу подъемного газа , который менее плотен, чем окружающий воздух , для достижения подъемной силы , необходимой для поддержания полета.
В ранних дирижаблях в качестве подъемного газа использовался водород из-за его высокой подъемной силы и доступности, но присущая ему воспламеняемость привела к нескольким смертельным случаям, из-за которых водородные дирижабли устарели. Альтернативный подъемный газ, гелий , не воспламеняется, но встречается редко и относительно дорог. Значительные объемы были впервые обнаружены в Соединенных Штатах , и некоторое время гелий был доступен для использования в дирижаблях только в Северной Америке . Большинство дирижаблей, построенных с 1960-х годов, использовали гелий, хотя некоторые использовали горячий воздух .
Оболочка дирижабля может образовывать газовый мешок или может содержать ряд заполненных газом ячеек. Дирижабль также имеет двигатели, экипаж и, опционально, также размещение полезной нагрузки, обычно размещаемое в одной или нескольких гондолах, подвешенных под оболочкой.
Основными типами дирижаблей являются нежесткие , полужесткие и жесткие дирижабли . Нежесткие дирижабли, часто называемые «дирижаблями», полагаются исключительно на внутреннее давление газа для поддержания формы оболочки. Полужесткие дирижабли сохраняют свою форму за счет внутреннего давления, но имеют некоторую форму поддерживающей конструкции, например, фиксированный киль, прикрепленный к нему. Жесткие дирижабли имеют внешний структурный каркас, который поддерживает форму и несет все структурные нагрузки, в то время как подъемный газ содержится в одном или нескольких внутренних газовых баллонах или ячейках. Жесткие дирижабли впервые были подняты в воздух графом Фердинандом фон Цеппелином , и подавляющее большинство построенных жестких дирижаблей были изготовлены фирмой, которую он основал, Luftschiffbau Zeppelin . В результате жесткие дирижабли часто называют цеппелинами .
Дирижабли были первыми летательными аппаратами, способными к управляемому двигателю, и наиболее часто использовались до 1940-х годов; их использование сокращалось, поскольку их возможности были превзойдены возможностями аэропланов. Их упадок был ускорен серией громких аварий, включая крушение и возгорание британского R101 во Франции в 1930 году, крушения в 1933 и 1935 годах, связанные со штормом, двух авианосцев ВМС США с гелиевым наполнением, USS Akron и USS Macon соответственно, и возгорание в 1937 году немецкого водородного Hindenburg . С 1960-х годов гелиевые дирижабли использовались там, где возможность зависать в течение длительного времени перевешивает необходимость в скорости и маневренности, например, в рекламе, туризме, на платформах для камер, в геологических изысканиях и при воздушном наблюдении .