Во вторую половину IX века Византийская империя вступила в состоянии острого внутри и внешнеполитического кризиса, с востока на неё шли арабы и их союзники павликиане, с запада напирала Болгария, финансы, администрация и армия находились в глубоком упадке, а беспутный император Михаил III Пьяница громил Византию похлеще всех завоевателей вместе взятых. Византия была подобна судну, лишившемуся управления и его экипаж решил избавиться от обезумевшего капитана, в 867 году свёргнув императора Михаила III и возведя на престол его фаворита Василия Македонянина, который привёл Византию в должное состояние.
Будущий василевс ромеев родился около 819 года в крестьянской семье из Македонии и имел славянское происхождение (хотя некоторые источники называют его армянином). В раннем младенчестве Василий попал в плен к болгарам и был обращён ими в рабство, в котором пробыл до 836 года, когда ему вместе со своими товарищами по несчастью удалось бежать во Фракию, откуда он направился в Константинополь в поисках работы. Сильный и красивый собой, Василий Македонянин сумел устроиться в царские конюшни, где с лёгкостью обзавёлся друзьями и покровительством со стороны знатных византийских матрон, которые за оказанные им интимные услуги озолотили Василия, а после того, как Василий одолел болгарского борца, его заметил император Михаил III, сделав его протостратором (начальником императорских конюшен) и с этой должности началось быстрое восхождение Василия Македонянина к вершинам власти.
Попав в фавор к императору, Василий Македонянин быстро стал подниматься по придворной лестнице, дошло до того, что Михаил III отдал за него замуж свою любовницу, в то время как Василий крутил роман с его сестрой Феклой. Напрасно приближённые Михаила III говорили императору, что Василий Македонянин роет ему могилу, он не хотел никого слышать и в 866 году назначил Василия своим соправителем и, как оказалось, зря, в следующем году Василий Македонянин зарубил своего благодетеля в собственной постели и вместо него воссел на императорский престол.
Конечно, приходом Василия I к власти были довольны далеко не все, в том числе патриарх Константинопольский Фотий I, который в открытую выступил против узурпации власти, за что лишился кафедры и был отправлен под домашний арест, что поразило всю Византию, впервые видевшую такое милосердие. Встав у руля тяжело больной империи, Василий I взялся за активное наведение порядка, была проведена чистка чиновьего аппарата от взяточников и казнокрадов, систематизировал византийское законодательство, в котором впервые были разграничены полномочия императора, патриарха и государственных чиновников, запрещена дача займов под процент, а также восстановлена и приведена должное состояние армия, которая вскоре будет опробована в бою.
Уже в 868 Василия I Македонянина ждало первое испытание в виде нашествия павликиан, которые захватили было Эфес, но были наголову разбиты, чем было покончено с терзавшей Византию религиозной войной, а затем настала очередь союзников и покровителей павликиан арабов, но если на основном театре боевых действий в Малой Азии война шла с очень переменным успехом, то на других направлениях Василий I достиг очень хороших результатов, так, в 874 году Василий I отбил у арабов Кипр, затем отбил нападение арабов на побережье Адриатического моря, а в 879 году византийцы выбили арабов из континентальной Италии и с Сицилии и хотя через 3 года арабы всё же захватили Сиракузы, угроза арабского завоевания Европы была снята, успешно Василий I воевал и с мадьярами, не дав им закрепиться на Балканах.
Взошедший на престол в результате заговора, Василий I Македонянин всегда боялся стать его жертвой, со временем этот страх превратился в настоящую паранойю, один раз он чуть не ослепил своего сына и наследника Льва по подозрению в подготовке своего убийства, приближённым стоило большого труда утихомирить императора. Василию I Македонянину не суждено было стать жертвой заговора, в августе 886 года он отправился на охоту, во время которой зацепился поясом за рога оленя и слетел с коня, получив травмы, от которых через несколько часов скончался. Византийский престол унаследовал его сын Лев VI Философ, самый умный и один из самых невезучих правителей в истории Византии.