Необходимость считывать время в темноте была проблемой для производителей часов на протяжении более сотни лет. Первое решение было не визуальным, а звуковым. Были изобретены часы, которые могли отбивать текущий час и минуту по желанию владельца. Эти типы часов, также известные как минутные репетиры и соннери, сегодня встречаются довольно редко и считаются роскошью, а не утилитарными изобретениями, которыми они были изначально. В начале двадцатого века появился более практичный вариант: обработка циферблата часов светящейся краской, которая делала отображение времени видимым в темноте. И хотя этот подход оказался гораздо экономичным и практичным, он принес целый набор проблем. Было обнаружено, что вещества, используемые на циферблатах, небезопасны для людей, в первую очередь для тех, кто делал эти часы, и, в меньшей степени, для тех, кто их носил.
Первым материалом, примененным для часовых циферблатов для ночной люминесценции, была радиевая краска, которая, благодаря периоду полураспада радия в 1600 лет, обеспечивала длительное свечение. Проблема в том, что, как понятно из его названия, радий является радиоактивным. К примеру, радий-226, который использовался в качестве основы вещества «Radiomir», был зарегистрирован Гвидо Панераи. В 20-х годах в основном женщины-работницы фабрик, которые покрывали циферблаты часов соединениями радия, начали заболевать и умирать с пугающей скоростью. Это в свою очередь привело к судебным искам против компаний, которые производили данный состав. В конечном итоге к более безопасным условиям труда и отказу от радия, как светящегося вещества в часовом деле, производители пришли только в 60-х годах прошлого века.
Затем на короткое время радий в качестве светящегося вещества на циферблатах заменили соединением под названием прометий (Pm-147), которое было менее радиоактивным, но имело период полураспада всего два с половиной года и, следовательно, гораздо более короткий период свечения. Следующим был тритий, радиоактивный изотоп водорода с периодом полураспада 12,3 года и, как низкоэнергетический бета-излучатель, гораздо менее опасный, чем радий. Тритий, который использовался в небольших количествах для увеличения мощности атомной бомбы, взорванной в мае 1951 года над атоллом Энетавак, однако, не был полностью безопасным. Используемый на таких поверхностях, как циферблаты, тритий имел тенденцию к диффузии, просачиваясь через корпус и попадая на кожу владельца. Краски на основе трития на циферблатах, которые использовались многочисленными часовыми брендами, включая Rolex, были полностью запрещены в 1998 году.
Использование радиоактивных составов по большей части было полностью вытеснено нерадиоактивным светящимся веществом. В 1941 году, когда Япония вступила во Вторую мировую войну, некто Кензо Немото основал компанию по поставке светящейся краски для циферблатов военных часов. На протяжении многих лет Nemoto & Co ступала в ногу со временем, используя сначала радий, а после 1960 года прометий. Но в 1993 году компания разработала инновационный светящийся состав, который назвали Luminova. Основанный на алюминате стронция, новый чудо-материал был не только без радиационным, но и более ярким и долговечным, чем любая предыдущая краска на основе сульфида цинка. При этом Luminova не излучает свет сама по себе, как радиоактивная краска, а является фотолюминесцентной. То есть не создает свет самостоятельно, а работает как фотонная батарея – материал должен заряжаться светом, который затем медленно высвобождается с течением времени. Luminova, или SuperLuminova, сегодня широко распространена в часовой индустрии, даже больше, чем многие себе это представляют: ChromaLight от Rolex и IndiGlo от Timex, являются переименованными разновидностями LumiNova. И это далеко не полный перечень ее вариаций.
Однако тритий все еще имел приверженцев в часовом бизнесе особенно среди компаний, имеющих заказчиков среди военных, даже после того, как SuperLuminova была почти повсеместно принята часовщиками в качестве основного светящегося вещества для циферблатов. В конце концов, тритий все еще более яркий и долговечный светящийся материал, чем SuperLuminova, и ему не требуется внешний источник света, чтобы «зарядить» его в ночное время. Какие же тогда есть возможности использовать его безопасно? Рациональное решение появилось в конце 80-х годов прошлого века. Процесс GTLS (газообразные тритиевые источники света) заключается в помещении небольшого количества газа тритий H3 в крошечные узкие стеклянные трубки из боросиликатного стекла, которые для газа не проницаемы. Их внутренние поверхности обработаны светящимся порошком, который активируется электронами и дает свечение. Эти трубки размещаются на циферблате часов, для максимального эффекта освещения — традиционно это стрелки, часовые маркеры и цифры. Поклонники этих современных «тритиевых часов» — большинство из которых решительно позиционируются как утилитарные часы-инструменты, а не предметы роскоши — называют их сверхъяркое ночное свечение одной из самых привлекательных особенностей. Как и в случае с SuperLuminova, в последние годы наблюдается распространение разноцветных газовых трубок, которые не только создают более привлекательные визуальные эффекты при слабом освещении, но и могут улучшить читаемость времени в темноте. При этом разные цвета используются для обозначения разных маркеров и индикаторов.
Какие из часовых брендов предлагают тритиевые часы в своей линейке?
Будет справедливо начать с бренда Traser, который является первопроходцем для данной технологии. Бренд принадлежит создателю и производителю тритиевой подсветки – компании mb-microtec AG, базирующейся в Берне, Швейцария. Именно эта компания разработала часы на основе собственной световой технологии по заказу армии США. Модель P6500 Type 6 была создана в соответствии с военными спецификациями MIL-W-46374F и стала первыми самосветящимися часами. Технология запатентована и получила название «trigalight». Ее суть заключается в использовании газа трития в герметично запечатанных лазером стеклянных трубках чуть толще человеческого волоса. Именно эту технологию используют все другие нижеперечисленные часовые бренды. Бренд, рожденный в результате успешного эксперимента, сохраняет свое военное ДНК, сосредоточившись на тактических, полевых и дайверских часах с высокофункциональным дизайном.
Самым известным производителем тритиевых автоматических часов, занимающим высокий уровень как в плане профессионализма, так и по стоимости, является Ball Watch Company. Компания была создана в 1891 году в Соединенных Штатах, в настоящее время базируется в Ла-Шо-де-Фон, Швейцария. Основанная Уэбстером Боллом, ювелиром из Кливленда и главным инспектором железнодорожной линии Лейк-Шор, Ball Watch получила хорошую репутацию при производстве своих надежных и точных железнодорожных часов, которые получили официальный статус «Железнодорожный стандарт». Их использовали машинисты и проводники поездов, а также другие железнодорожные служащие в начале 20-го века. Эта преданность «промышленному функционалу» составляет основу бренда и по сей день. Ball Watch известны своими техническими инновациями, такими как запатентованные противоударные и антимагнитные системы, сертифицированные хронометром механизмы и, конечно, использование самоактивируемых тритиевых источников для подсветки циферблата. Все без исключения модели Ball Watch изготовлены с использованием трития на своих циферблатах и, кстати, не только на них. Некоторые модели отличаются большим количеством микрогазовых трубок и разнообразием цветов. Внутри компании создано инженерное бюро Patric Lab, которое отвечает за все инновационные разработки, при этом сохраняя высокую надежность часов при эксплуатации в самых сложных условиях.
Компания Luminox была основанна ветераном часовой индустрии Барри Коэном. Она получила свое название от слияния двух латинских слов: «Lumi» — свет и «Nox» — ночь, что является отражением приверженности швейцарского бренда обеспечивать инновационную читаемость времени в своей линейке спортивных часов. Luminox наиболее известна производством часов для морских котиков и других военных подразделений, а также своим партнерством со звездой «Man vs. Wild» и экспертом по выживанию Беаром Гриллсом. Luminox рекламирует технологию LLT (Luminox Light Technology) как сохраняющую постоянное яркое свечение 24/7 в течение 25 лет благодаря использованию газа трития внутри капсул из боросиликатного стекла. Как было отмечено выше, это ни что иное как технология «trigalight». По словам Luminox, потребность в такой функциональности вдохновила членов команды морских котиков лоббировать бренд для создания часов для дайвинга военного класса, которые теперь известны как оригинальные часы Navy SEAL.
Канадская компания Marathon Watch была основана в 1939 году и производила часы для североамериканского рынка. Уже с начала 40-х годов она начала поставлять свою продукцию вооруженным силам США. И по сей день компания остается армейским поставщиком. В настоящее время часы Marathon — разработанные в Канаде и произведенные в Швейцарии — стали хорошо известны благодаря своей военной надежности и точности, готовностью к выполнению самых сложных миссий. Функциональные военные часы должны быть читаемыми в любое время суток и в любых ситуациях, поэтому Marathon использует газовые трубки H3 на циферблатах своих часов.
Почему тритиевые часы так редки на сегодняшнем рынке? Как известно, причина лежит не в какой-либо опасности, которую представляют их минимально радиоактивные элементы. Прежде всего стоимость и техническая экспертиза, необходимые для использования технологии GTLS, являются непомерными для многих производителей часов, которым не требуются экстремальные, тактические уровни круглосуточного контроля времени.
Одно можно сказать наверняка: тритиевые часы будут иметь своих поклонников до тех пор, пока будут фанаты, одержимо контролирующие время в полной темноте. И будет не лишним напомнить, что наблюдение за свечением трития в темноте завораживает…