Февраль 1801 года. По заснеженному городу промчался кортеж карет и остановился у подъемного моста перед замком необычного красновато-охристого цвета. Император Павел въехал в свою новую резиденцию, совершенно забыв предсказание встреченной юродивой о том, что жить он будет столько лет, сколько букв в надписи над Воскресенскими воротами - 47.
Он стоит у окна глядя на внутренний двор замка, и вспоминает Парму. Там, двадцать лет назад, он, ещё молодой наследник, бродил по залам дворца Колорно, любуясь его барочной пышностью. Теперь его мечта воплотилась в камне, правда, на петербургский лад: вместо солнечной Италии - хмурое небо, вместо герцогов Пармских - русские гвардейцы у ворот. Императору в сентябре исполнилось 46 лет... (20 сентября - по юлианскому календарю, 1 октября - по григорианскому).
Тогда, в 1781 году, Павел, вместе с супругой, путешествовали по Европе инкогнито, под именами графа и графини Северных. Матушка-государыня, отправляя молодых в поездку, денег не пожалела, выделив 330 тысяч рублей.
В Парме его поразил не только дворец Колорно, но и человек - Винченцо Бренна, скромный декоратор из Речи Посполитой. Итальянец расписывал плафоны и лепил карнизы, а Павел, зачарованный его работами, пригласил его в Россию. Никто не знал, что через пятнадцать лет Бренна станет главным архитектором императорской резиденции.
Став императором в 1796 году, Павел сразу приступил к воплощению задуманного. Место выбрал не случайно: здесь находился Летний дворец Елизаветы Петровны, где он родился в 1754 году. Старый деревянный дворец разобрали, а на его фундаменте заложили новую резиденцию.
Первоначальный эскиз и планировку замка придумал сам Павел. Кстати, все свои резиденции он называл замками, даже скромный Приоратский. Это тоже влияние поездки по Европе, где он проникся идеями рыцарских и монашеских орденов. Архитектор Василий Баженов идеи императора оформил в проект, имев неосторожность высказать несколько критических замечаний и был от работы отстранен. Тогда и подключили Винченцо Бренну, который, опираясь на впечатления Павла от дворца Колорно, добавил башни, подъёмные мосты и окружил здание рвами с водой, превратив его в крепость.
Строили быстро, днём и ночью - при свете факелов. На стройке трудились тысячи солдат и крестьян. Мрамор брали со строящегося Исаакиевского собора, люстры и декор - из других императорских резиденций. Но из-за спешки стены не успели просохнуть, в залах стояла сырость, а зимой промерзали комнаты.
Убранством все восхищались и недаром, ведь над интерьерами работали лучшие мастера того времени.
Вместе с замком была заложена и домовая церковь. Однажды, в предрассветный час, когда стирается граница между сном и явью, часовому на посту у Летнего дворца явился архангел Михаил и провозгласил "На этом месте должен быть построен храм во имя архистратига Михаила". Так часовой императору и передал. И построили на этом месте замок с домовым храмом Михаила Архангела (покровителя Романовых) и назвали его в честь храма - Михайловским. Хотя есть версия, что легенда о явлении архангела была запущена самим Павлом, чтобы оправдать строительство новой резиденции.
Про необычный цвет стен замка, есть легенда, даже две! Первая: потому что желто-оранжевый цвет это традиционный цвет Мальтийского ордена, великим магистром которого был Павел. А вторая - замок окрашен в цвет перчаток фаворитки Павла Петровича - Анны Лопухиной, которая однажды обронила её на балу.
Вечером 11 (23) марта император Павел I ужинал в Михайловском замке с семьёй, Михаилом Кутузовым, статс-дамой Пален и другими приближёнными. По легенде, после трапезы он, взглянув в зеркало, воскликнул: «Какое смешное зеркало! Я вижу себя в нём с шеей на сторону».
Тем временем заговорщики, включая графа Палена, Платона и Николая Зубовых, собрались на тайное совещание. Платон Зубов заявил, что переворот одобрен наследником Александром, и напомнил о планах Екатерины II сместить сына. На вопрос о судьбе Павла Пален ответил: «Чтобы съесть яичницу - нужно разбить яйца».
Ночью заговорщики проникли в замок. Третий батальон Семёновского полка под предлогом утреннего смотра сменил караул, устранив преграды. Около полуночи группа ворвалась в покои Павла. Император, услышав шум, спрятался за каминным экраном, но был обнаружен. В схватке Николай Зубов нанёс ему удар золотой табакеркой в висок, после чего Павла задушили шарфом.
Лейб-медик безуспешно пытался скрыть следы насилия. Официально объявили, что Павел скончался от «апоплексического удара», а лицо прикрыли шляпой. Утром 12 (24) марта Александр I, рыдая, назвал себя «несчастнейшим человеком», став последним российским императором, пришедшим к власти через переворот. Эта ночь положила конец эпохе дворцовых переворотов, оставив в истории кровавый след и тайну, которую стены Михайловского замка хранят до сих пор.
После трагических событий Романовы стали жить в Зимнем дворце, Михайловский замок опустел и в нем почти на 20 лет поселилась тишина.
В 1819 году здание передали Главному инженерному училищу (отсюда второе название - Инженерный замок), сделав перепланировки под учебное заведение. Двести лет замок занимали военные академии, затем советские организации. Его неоднократно перестраивали, меняя планировку и интерьеры.
С 1991 года в замке филиал Русского музея. В 2003 году во внутреннем дворе замка установили памятник императору Павлу.