Космический зонд "Кассини", созданный космическим агентством NASA совместно с Европейским космическим агентством ESA, был запущен в космос 17 сентября 1997 года, с целью исследования планеты Сатурн.
7 марта 2017 года во время изучения колец Сатурна и его спутников, космическому аппарату удалось подойти на рекордно близкое расстояние к одному из спутников планеты и запечатлеть его на фото. Это сатурнианский спутник под названием – Пан. Своей необычной сплюснутой формой Пан напоминает пельмень, вращающийся в космическом пространстве.
Зонд "Кассини" сделал ряд фотоснимков спутника, находясь на расстоянии в 24 572 километра от его поверхности. На полученных снимках отчетливо просматривается пояс, выступающий вдоль окружности неровного спутника. Как было уже отмечено, представленные снимки спутника были сделаны в марте 2017 года.
Пан - является самым близким спутником расположенным к Сатурну. Его диаметр составляет приблизительно 28 километров. Здесь следует оговориться, что это средний диаметр Пана, так как его забавная форма напоминает пельмень. Ученые определили, что размер по экваториальному гребню составляет 33 километра, а между полюсами - 21 километр.
Пан - довольно холодный спутник, средняя зафиксированная температура на его поверхности составляет -195 °C. Основное вещество спутника составляет лед. Пан вращается вокруг Сатурна синхронно, точно так же, как и Луна вокруг Земли. Его орбита расположена во внутреннем кольце Сатурна, (так называемая полоса Энке) в 134 000 километров от самой планеты.
Пан совершает оборот вокруг Сатурна за 13 часов и 48 часов. При этом его орбита проходит прямо по экватору. Но почему у него такая нестандартная для небесных тел форма? Ответ на этот вопрос до сих пор является загадкой для ученых.
Ученые предполагают, что Пан получил свою причудливую форму еще на этапе своего формирования, когда радиоактивные элементы активно им поглощались. Скопившиеся элементы могли сильно разогреть спутник, а быстрое вращение вокруг своей оси привести к формированию такой сплюснутой формы.
Такие необычные космические тела летают в нашей Солнечной системе.