Действие фильма происходит в будущем, в городе-государстве Либрия. Мир погрузился в разруху после третьей мировой войны, а власть принадлежит совету с именем Тетраграмматон, возглавляемому Отцом. В городе установился тоталитарный теократический режим.
Власть объявила человеческие эмоции причиной всех проблем, и чтобы подавить их, жители обязаны принимать препарат Прозиум каждый день. Все произведения искусства, а также все, что может вызвать эмоции, подлежит уничтожению. Контроль исполнения законов возложен на клириков Грамматона — тайную полицию, состоящую по образцу религиозного ордена. Одной из задач клириков является поиск так называемых эмоциональных преступников — людей, переставших принимать препарат. Эти несогласные сохраняют множество картин и книг и массово убегают в пустоши, оставшиеся после третьей мировой войны.
Главный герой по имени Джон Престон занимает должность клирика первого класса. Его напарник Эррол Партридж совершает эмоциональное преступление, и Престон вынужден застрелить его. Однако последние слова Эррола из украденной книги стихов Йейтса выводят Престона из равновесия.
Постепенно у Престона пробуждаются чувства. Он часто вспоминает свою жену, казненную четыре года назад за эмоциональное преступление. При случайном разбивании обязательной дозы препарата Прозиум, Престон прекращает его принимать. Он влюбляется в эмоциональную преступницу Мэри О’Брайен. После ее казни Престон не может сдержать эмоции и слезы, и его новый напарник Брандт арестует его. Однако Престон убеждает вице-консула Дюпона в своей невиновности.
Престон переходит на сторону сопротивления под руководством таинственного человека по имени Юрген. Он предлагает Престону убить отца, чтобы стать сигналом к всеобщему восстанию против режима Тетраграмматон. Чтобы Престону удалось встретиться с вождем, руководство сопротивления позволяет себя арестовать. В знак благодарности Престона вызывают на аудиенцию к Отцу, но он проваливает обязательный тест на детекторе эмоций. Известно, что вождь давно умер, а реальная власть принадлежит вице-канцлеру Дюпону. Оказывается, что Дюпон использовал Престона для разоблачения сопротивления, видя его тягу к эмоциям.
Престон преодолевает свои эмоции и устраняет охрану Дюпона. Вице-консул признается, что сам совершил эмоциональное преступление и давно перестал принимать препарат. Дюпон умоляет о пощаде, но Престон вспоминает Мэри и застреливает Дюпона, а затем уничтожает передатчики телевизоров, которые непрерывно транслировали пропаганду.
В Либрии начинается революция. Лидеров сопротивления ведут на казнь, но повстанцы взрывают фабрики препарата Прозиум, прекращая его производство и потребление. Затем восставшие расстреливают солдат Тетраграмматона. В последней сцене Джон Престон стоит под солнечными лучами, держа в руке красную ленточку — всё, что осталось от Мэри. Едва заметная улыбка появляется на его лице.