Они ушли из жизни довольно рано, и мы можем только гадать, сколько еще виртуозных романов могли бы написать.
Двое друзей, Илья Ильф и Евгений Петров, родились в столице юмора Российской Империи Одессе (ныне - Украина). Городских мифов и легенд в этом южном черноморском городе жило и живет, вероятно, больше, чем реальных историй. А ворами и изобретательными жуликами там тайно гордятся и восхищаются, слагают о них легенды. Один из таких, названный Остапом Бендером, и стал героем главного труда писателей.
Ильф и Петров познакомились в 1925 году в Москве. Первому было 28 лет, второму - 23. Они работали в журнале «Гудок», редактировали статьи и писали фельетоны.
Еврейский мальчик Ильф был сыном мелкого одесского бухгалтера и банковского служащего. Сам Илья окончил техническую школу и работал то в чертежном бюро, то на телефонной станции, то на заводе ручных гранат. Параллельно писал стихи, и, шаг за шагом, приобрел значительный вес среди одесских поэтов. В 1917-м начал работать редактором в журналах, писать статьи. И, решив полностью перейти на литературное поприще, в 1923-м переехал в Москву.
Его будущий коллега Петров происходил из более статусной семьи: отец - чиновник, преподаватель семинарии и военного училища. Он брал Евгения с братом в дальние путешествия - на теплоходе они плавали в Турцию и Италию, многое повидали.
Петров начинал оперативником в одесском уголовном розыске, расследовал криминальные дела, ликвидировал бандитские группировки. Настоящая его фамилия - Катаев, (его старший брат Валентин Катаев стал известным советским писателем). В 1920 году братьев арестовали по подозрению в антисоветском заговоре, но по неведомым причинам отпустили...
Два одессита, Ильф и Петров, встретились в Москве и стали неразлучны, писали юмористические рассказы и повести. Есть легенда, что первое свое большое произведение они начали как литературные «рабы» - по поручению старшего брата Петрова Валентина Катаева начали писать большой сатирический роман. Прочитав их труд, писатель так восхитился работой, что решил благородно отказаться от «авторства».
Этим романом и были легендарные «12 стульев». Произведение было опубликовано в 1927-м в рекордные сроки. Удивительно, что цензура пропустила тонкую сатиру на новый советский строй. Вот например, одна из шуток романа: «Куда же вы пойдете? Вам некуда торопиться. ГПУ [политическое управление при НКВД - прим. редактора] к вам само придет».
Это история двух жуликов, которые встречаются в вымышленном городе Старгород. Бывший дворянин Ипполит Воробьянинов приезжает в город, чтобы найти фамильные бриллианты, которые его теща во время революции зашила в обивку одного из стульев гостиного гарнитура.
Авантюриста же Остапа Бендера заносит в Старгород случайно. «Живость характера, мешавшая ему посвятить себя какому-нибудь делу, постоянно кидала его в разные концы страны и теперь привела в Старгород без носков, без ключа, без квартиры и без денег». Обдумывая очередной хитрый план, как бы нажиться и преуспеть без особых усилий, он встречает Ипполита. Застенчивый Ипполит решает взять предприимчивого Бендера в долю, и они вместе отправляются на поиски драгоценностей…
Далее карикатурную парочку ждут невероятные приключения в погоне за стульями, которые после революции были распроданы по одному и разлетелись по всей стране. Им приходится идти на самые разные уловки, чтобы их раздобыть у самых разных людей, от сторонников царя и мещан до неистовых большевиков.
После большого успеха «12 стульев», в 1931 году Ильф и Петров пишут продолжение приключений Бендера, получившее название «Золотой теленок». Однако если первый роман с легкостью прошел все цензурные препоны, то в 1930-х книжная номенклатура узрела «пасквиль на Советский Союз». Напечатали новое детище дуэта только через три года. Книга была не менее популярна, и впоследствии обе части неоднократно экранизировали.
В 1935-1936 годах писатели отправляются в поездку по США. Они проезжают всю страну на автомобиле в компании американской семейной пары, делают записи, а позже выпускают травелог «Одноэтажная Америка». В нем - подробный отчет о путешествии и впечатлениях: Нью-Йорк, строительство моста «Золотые ворота» в Сан-Франциско, жизнь американцев, пейзажи и прерии, Голливуд...
Молодые писатели все делали вместе и, как они сами шутили, «только женились с разницей в 5 лет». У них было множество идей и планов, но Ильф в 1937 году умирает от туберкулеза. Через два года у Петрова родился сын и он назвал его Ильей в честь друга.
После смерти соавтора Евгений погрузился в кинематограф, позже стал редактором культового журнала «Огонек». Во время Второй мировой войны писал репортажи и очерки с мест боевых действий. Отправившись в очередную командировку, он погиб в авиакатастрофе. Мистическим образом ему было столько же лет, сколько Ильфу во время кончины.