Автомобильный тоннель под горой Монблан, соединяющий Францию с Италией, считается одним из длиннейших в Европе — 11,6 километров. Правила проезда по нему весьма жесткие: скорость не более 70 км/час, дистанция между авто не менее 150 метров, обязательный технический осмотр машины перед въездом, запрет на остановку без видимой причины. Более того, тоннель оснащен сотнями камер и противопожарных датчиков, имеет общую для двух стран техническую службу, а при въезде в него каждый водитель обязан настроиться на специальное радио этой службы на случай экстренных оповещений.
Жаль вот только, что для организации этих строгих мер Франции и Италии понадобилось 39 человеческих жизней, которые унес страшный пожар, случившийся 24 марта 1999 года.
В этот день утром в тоннель со стороны Франции въехал грузовой рефрижератор Volvo с 12 тоннами муки и 9 тоннами маргарина. Осмотр авто перед въездом существовал и раньше, но проводился поверхностно. Во всяком случае техническая служба беспрепятственно пропустила фуру. А между тем, как только она въехала под своды главной альпийской горы, из-под кабины повалил белый дым. Водитель Деграв заметил его не сразу. Да и только благодаря встречным машинам, которые стали сигналить ему.
К тому времени грузовик проехал ровно половину пути. Он остановился, и поначалу Деграв попытался потушить возгорание автомобильным огнетушителем. Однако это не помогло — пламя все-таки вспыхнуло и за несколько минут огонь перекинулся на кузов. Выживший водитель потом рассказывал, что огонь распространялся настолько стремительно, что ему пришлось бросить тушение и спасаться бегством.
За Volvo с французской стороны успели въехать два десятка грузовиков и несколько легковушек. Все они оказались фактически заблокированы пожаром. А тот разгорелся не на шутку — вытекший из кузова маргарин оказался отличным топливом — разлившись по дороге, он поджег рядом стоящие машины. Но главным было не пламя, а едкий черный дым от плавившейся термоизоляции кузова. Именно он и стал причиной столь большого количества жертв.
Французская пожарная команда не смогла добраться до очага пожара, из-за дыма не было ничего видно, он глушил двигатели автомобилей, и пожарные сами вынуждены были спасать свои жизни. Вдобавок итальянская сторона, увидев выбегающих людей, решила им помочь и усилила вентиляцию тоннеля, что привело к еще большему распространению огня.
В итоге спасательные службы так и не смогли ничего сделать и тоннель горел 53 часа, до тех пор, пока полностью не выгорел. 27 человек задохнулись (и впоследствии сгорели) в своих автомобилях, еще 12 человек попытались выбежать в сторону французского портала, но задохнулись в токсичном дыму.