Вторая половина XVIII века стала временем зарождения театрального искусства в России, начавшегося с основания в 1756 году Александринского театра в Санкт-Петербурге, поначалу не имевшего большого успеха, поэтому его актёры активно разъезжались по всей стране, продвигая театральное искусство и создавая новые русские театры в провинции и среди них особое место занимает Казанский большой драматический театр им В. И. Качалова, ведущий свою историю с 1791 года.
Как и многие другие театры Российской империи, Казанский драматический театр был основан по инициативе и при активном участии местной власти для пропаганды идей популярного тогда Просвещения, причём казанский губернатор Семён Баратаев подошёл к этому делу с размахом, переманив в Казань из Санкт-Петербурга актёра Александринского театра Василия Бобровского, который возглавил труппу нового театра. Усилиями Баратаева и Бобровского дело пошло быстро, уже в сентябре 1791 года в Казанском городском театре был сыгран первый спектакль, новый театр быстро приобрёл популярность, но после отставки Семёна Баратаева в 1796 году дело пошло туго, новое губернское руководство перестало выделять театру средства и в результате Казанский театр был закрыт, а актёры его труппы перешли в крепостные театры местных помещиков, а также поступили учителями в Казанскую гимназию и в Казанскую духовную семинарию, где создали кружки театральной самодеятельности.
Звёздный час Казанского театра пробил в 1798 году, когда Казань посетил император Павел I, в честь которого был устроен бал с театральным спектаклем, в котором играли бывшие актёры Казанского городского театра. Император был доволен устроенным в его честь приёмом и, пользуясь его хорошим настроением, местный помещик и большой фанат театрального искусства Павел Есипов подал прошение об организации в Казани городского театра на его собственные деньги. Павел I милостиво одобрил этот порыв, но из-за бюрократических проволочек Казанский драматический театр открылся только в 1802 году, тогда же Есипов построил для него специальное деревянное здание. Труппа нового театра состояла из крепостных Есипова и нескольких вольных актёров, руководил ей известный актёр и драматург Пётр Алексеевич Плавильщиков, но новый театр обществом принят не был из-за устаревшего репертуара, местные власти помощи ему не оказали и для поддержания жизнедеятельности своего детища Павел Есипов был вынужден распродать всё своё имение, но даже этого не хватило для спасения Казанского театра и 4 июля 1814 года Павел Есипов скончался практически в полной нищете, его любимый Казанский драматический театр в 1815 году после грандиозного Казанского пожара был закрыт, его труппа разбрелась по всей стране, а его здание было было разобрано на стройматериалы и продано с молотка.
Вновь о Казанском театре заговорили в 1833 году, когда в Казани начала работать труппа под руководством антерпренёра Соколова. В отличие от своих предшественников, Соколов был умелым бизнесменом и сумел перевести Казанский драматический театр из числа убыточных предприятий в сверхдоходные. В 1834 году Казанский театр обзавёлся собственным помещением, в котором не стыдились выступать и столичные актёры, в частности, Михаил Щепкин, в 1836 году поставивший в Казани "Ревизора" Гоголя и хотя это была последняя постановка "Ревизора" в России до его окончательного запрета, он задал основной стиль репертуара Казанского драматического театра вплоть до наших дней - художественный реализм, который вывел его в число ведущих театров России и снискал ему любовь казанцев, которые в 1849-1852 годах построили для театра каменное здание. Во второй половине XIX века Казанский театр стал не только важнейшим культурным центром Поволжья, но и кузницей кадров для всех театров империи, артисты труппы Казанского драматического театра были нарасхват на сценах Москвы и Санкт-Петербурга.
В начале ХХ века Казанский драматический театр стал ещё и первым в Казани кинотеатром, его оборудовали кинопроектором и экраном. В 1919 году здание театра опять сгорело и он переехал в дом купца Синякова, в котором располагается и поныне. Несмотря на многочисленные разрушения и испытания, Казанский драматический театр имени В. И. Качалова по сей день является одним из самых больших и быстро развивающихся театров России, он многократно гастролировал по всей России и сейчас в его репертуаре представлены все возможные жанры.