Капитан Холл затаил дыхание.
Скелет с золотыми вставками в черепе двигался, как живой, его пустые глазницы словно смотрели прямо в душу.
— Приготовьтесь к бою! — закричал Холл, но команда уже в панике пятилась назад.
Мёртвые пираты лезли на палубу, их кости хрустели при каждом движении.
Они не могли быть реальными… но были.
Один из них, в остатках рваного мундира, выхватил ржавую саблю и замахнулся на Тома.
Лязг!
Том еле успел отскочить, сабля вонзилась в доски палубы.
— Чёрт! Они не призраки, они нас убьют!
Холл метнулся к сигнальной ракете и выстрелил в ближайшего мертвеца.
Вспышка красного света!
Пират заорал… и исчез в воздухе, словно развеянный ветром.
— Свет! Они боятся света! — закричал капитан.
Команда бросилась к фонарям, ракетницам, сигнальным фальшфейерам.
Но пираты не отступали.
— Вы обречены... — голос с золотыми вставками в черепе раздался прямо за спиной Холла.
Он обернулся — и увидел его руку, тянущуюся к груди капитана.
Холод.
Не просто холод — пустота.
— Капитан! — Джефф швырнул в скелета горящий факел.
Громкий вой!
Скелет растворился в воздухе, но его голос остался.
— Вы всё равно не выберетесь…
А потом…
Время снова дёрнулось.
Когда Холл открыл глаза, мёртвых пиратов не было.
Корабль плыл по спокойному морю.
Звёзды в небе снова были не такими, как прежде.
И самое страшное — на горизонте виднелся огромный остров странной формы.
Остров, которого не существовало на карте.
Капитан Холл медленно выпрямился, пытаясь отдышаться.
— Это… это конец? — Джефф всё ещё держал в руке тлеющий факел.
Том смотрел на горизонт, не мигая.
— Нет… — прошептал он. — Посмотрите туда.
Холл перевёл взгляд.
Остров.
Огромный, тёмный, словно вырезанный из камня, он возник перед ними из ниоткуда.
Острые скалы, покрытые туманом.
Вдоль берега тянулись остовы кораблей, разбитых волнами.
— База пиратов? — предположил Джефф.
— Может, это и есть ответ? — Том повернулся к капитану. — Может, здесь разгадка?
Холл молчал.
Он чувствовал, что остров не просто кусок земли.
Он звал.
— Высадимся.
— Вы уверены? — Джефф сглотнул.
— Мы застряли между мирами. Мы должны понять, как это работает.
Том медленно кивнул.
— Тогда вперёд.
Когда шлюпка коснулась берега, что-то изменилось.
Воздух стал тяжёлым, как перед грозой.
Словно остров жил.
И тогда Холл увидел их.
На утёсе, над разбитыми кораблями, стояли тени.
Фигуры людей, в застывших позах, смотрели вниз.
И одна из них, позолоченная, как тот пират, подняла руку и указала прямо на Холла.
Голос эхом прокатился над водой:
— Ты пришёл… вернуть нас?
Холл почувствовал холодный ком в желудке.
Фигуры на утёсе не двигались, но их взгляд — даже без глаз — был пронизывающим.
— Капитан… они живые? — прошептал Джефф.
— Или были живыми… — мрачно ответил Том.
Шлюпка коснулась песка, но звук был не таким, как обычно.
Не мягкий шелест волн, а глухой, пустой звук.
Как будто песок не был настоящим.
Холл шагнул вперёд.
Как только его ботинок вдавился в землю, фигуры наверху зашевелились.
Они медленно поползли вниз по скалам, не издавая ни звука.
— Назад! — закричал Том, хватаясь за нож.
Но было поздно.
Одна из теней, высокая и изогнутая, остановилась в двух шагах от Холла.
На тёмном, безглазом лице раскрылась пасть.
— Ты не первый…
Голос был чужим, но знакомым.
Как эхо сотен погибших здесь.
— Ты пришёл, чтобы нас спасти?
Холл не мог дышать.
— Кто вы?
— Такие же, как ты… такие же, кто думал, что сможет вернуться.
Фигура подняла руку, и в её пальцах что-то сверкнуло.
Старинный морской компас.
Тот самый, что был на «Сан Марко», но он исчез во время шторма!
— Как он у тебя?! — выдохнул Джефф.
Тень наклонила голову.
— Ты уже был здесь.
Холл почувствовал, как мир вокруг треснул.
Воспоминание.
Он действительно был здесь… но когда?
И тут остров вздрогнул.
Где-то далеко раздался протяжный, низкий звук…
Как будто само время зарычало.
Тени вокруг замерли.
А затем одна из них прошептала:
— Он проснулся…
Земля задрожала.
Песок под ногами Холла волнами двинулся в стороны, словно остров разговаривал с ними.
— Капитан, назад! — Джефф бросился к шлюпке, но волна тёмного песка поднялась стеной, преградив путь к воде.
Фигуры вокруг замерли, а затем одновременно опустились на колени, словно приветствуя что-то древнее.
— Он пробудился… — прошептала одна из теней.
Холл почувствовал, как воздух становится тяжёлым, словно ледяные пальцы сжимают его грудь.
— Кто он?
Ответ прозвучал не голосом, а эхом в голове.
— Тот, кто забрал время…
И в этот момент остров начал меняться.
Скалы раздвигались.
Из-под песка поднимались останки кораблей — не только пиратских, но и современных лайнеров, военных эсминцев, даже обломки самолётов.
Как будто остров был кладбищем тех, кто исчез в Бермудском треугольнике.
И посреди всего этого хаоса поднялось нечто большее.
Огромная рука, покрытая трещинами и древними символами, вырвалась из-под земли.
Она потянулась к небу, словно пробуждающийся великан, похороненный под этим островом.
— ЧТО ЭТО?! — закричал Том.
Но Холл не слышал.
Память вспыхнула внутри него.
— Мы уже были здесь… — выдохнул он.
И вдруг он вспомнил.
Корабль. Шторм. Яркая вспышка.
А потом… пустота.
— Мы… застряли во времени.
Они не просто оказались в ловушке.
Они уже переживали этот момент снова и снова.
А этот остров… он кормился ими.
Гигантская фигура медленно поднималась.
Её черты складывались из камня, песка и теней.
Глаза, вырезанные прямо в воздухе, загорелись жёлтым светом.
— Вы не уйдёте… — раздался гулкий голос.
— Вы были здесь всегда.
И будете здесь вечно.
— Вы были здесь всегда…
Слова громадного существа эхом разнеслись над островом.
Холл не мог пошевелиться.
Воспоминания начали складываться в узор.
Это не первая их попытка сбежать.
Каждый раз они тонули в шторм… попадали сюда… и начинали всё сначала.
И каждый раз это создание поглощало их время, чтобы продолжать существовать.
— Врёшь… — пробормотал Холл.
Гигант опустил каменную руку.
— Докажи.
И тут капитан увидел ЕГО.
Самого себя.
На скале, среди обломков, стоял он же.
Другой Холл.
Такой же… но с пустыми глазами.
И не один.
Десятки их.
Все они когда-то пытались сбежать.
Но не смогли.
Пожиратель Времени оставил их здесь, в вечности.
И теперь он хотел новых пленников.
— Чёрт… — прошептал Том. — Мы мертвы?
— Нет. Но будем, если не найдём выход.
Остров снова содрогнулся.
Песчаная буря поднялась со всех сторон, перекрывая все пути к отступлению.
Тени начали двигаться.
Среди них были моряки из других эпох, пилоты самолётов, даже солдаты в форме времён Второй мировой войны.
Все они потеряли себя.
Все они стали частью острова.
И теперь они шли за ними.
— Капитан! — закричал Джефф. — Что делать?!
Холл понял, что есть только один выход.
Нарушить цикл.
Они должны сделать то, чего не делал ни один из их двойников.
— Вперёд! К центру острова!
— Ты с ума сошёл?! — Том схватил его за плечо. — Нам нужно к лодке!
— Нет! — Холл встряхнул его. — Мы уже пытались сбежать! Сотни раз! Если мы снова пойдём к лодке — мы просто повторим этот цикл!
Только вперёд. К сердцу этого проклятого места.
Там должен быть ключ к выходу.
Там можно уничтожить это существо.
Или… погибнуть навсегда.
Буря усиливалась.
Ветер стонал, словно тысячи голосов пытались вырваться наружу.
Фигуры из прошлого приближались, безликие, но до боли знакомые.
Холл понимал, что если они дотронутся до него, он тоже станет одним из них.
— Бежим!
Они рванули вглубь острова.
Песок под ногами проваливался, как зыбучие пески.
— Ты уверен, что это правильный путь?! — крикнул Том.
— Нет! Но это единственный путь!
Перед ними вырос древний храм.
Чёрные колонны, исписанные непонятными символами.
В центре — огромный каменный диск.
И тут голос существа снова раздался над островом.
— Ты думаешь, что можешь уйти?
Тени окружили их.
Но Холл почувствовал что-то странное.
Они не нападали.
Ждали.
— Что здесь?! — Джефф задыхался.
Холл остановился перед каменным диском.
Его руки сами потянулись вперёд.
Как будто он уже делал это.
Старый компас, который он взял у теней, задрожал в его руке.
Стрелка указала прямо на центр диска.
— Это дверь… — прошептал он.
Том замер.
— Дверь КУДА?!
Но Холл уже разворачивал диск.
Скрежет камня.
Буря внезапно стихла.
Тени расступились.
А внутри храма открылась тьма.
И в ней что-то двигалось.
Что-то древнее.
Что-то, что удерживало этот остров вне времени.
И оно тоже проснулось.
Тьма за дверью шевельнулась.
Холл почувствовал, как его тянет внутрь, словно что-то невидимое сжимает его грудь.
— Капитан… — Том отступил назад. — Может, не надо?
— Мы уже зашли слишком далеко.
Буря утихла, но это не было спасением.
Это была тишина перед бурей.
Холл сделал шаг вперёд.
Тьма дрогнула, открывая… зал.
Огромный.
Гладкие чёрные стены.
На полу разбросаны останки — кости, обломки часов, компасы, обрывки бумаги.
И среди них…
Трон.
Он был старинным.
Высокая спинка, вырезанные символы вдоль подлокотников.
И на нём сидел человек.
Живой.
Но без движения.
Без глаз.
Лишь тёмные провалы в лице.
— Кто… это? — прошептал Джефф.
Холл чувствовал, что знает ответ.
— Первый.
— Первый?
Холл подошёл ближе.
На груди мертвеца висел медальон — точно такой же, как у Холла.
Тень от трона зашевелилась.
И голос раздался прямо в их головах.
— Вы хотите уйти?
Холл сжал кулаки.
— Да.
Смех.
— Вы думаете, что первые?
— Вы — часть цикла.
— Всегда были.
И никогда не уйдёте.
Кресло вздрогнуло.
Мертвец медленно поднял голову.
А стены храма начали рушиться.
Песок и кости завертелись в воздухе.
— БЕЖИМ!
Но Холл понимал, что если они уйдут, всё повторится снова.
Нужно разрушить цикл.
Но как?
Песок и кости взвились в воздухе.
Трон дрожал, а мертвец двигался всё быстрее.
Он вставал.
А вместе с ним пробуждалось и само место.
Холл стиснул зубы.
— Мы должны сломать это!
Но как?
Капитан огляделся.
Трон.
Медальон на шее мертвеца.
Знаки на стенах.
Всё это имело значение.
Но главный вопрос…
Что удерживает их здесь?
Том кричал:
— ЧТО ДЕЛАТЬ?!
Джефф уже бросился к выходу.
Но Холл почувствовал, что если они выйдут, всё начнётся сначала.
Тень мертвеца выросла, превращаясь в нечто громадное.
Оно тянуло к ним руки.
И тут капитан понял.
Трон – ключ.
Не дверь. Не остров.
А место, где сидел Первый.
Тот, кто удерживал цикл.
Если занять его место…
Кто-то один сможет разорвать петлю.
Холл развернулся к друзьям.
Они застыли.
Поняли.
— Нет… — выдохнул Том.
— Другого пути нет.
— Ты не знаешь, что случится!
— Но я знаю, что если мы уйдём, он вернёт нас обратно.
Молчание.
Время остановилось.
Холл сделал шаг к трону.
Тьма зарычала.
Храм содрогнулся.
— НЕ СМЕЙ! — раздался голос мертвеца.
Но Холл уже сел.
Всё исчезло.
Песок. Буря. Остров.
Их больше не было.
Последнее, что он увидел, — это как его друзья исчезают во вспышке света.
Они вернулись.
А он остался.
**
— Капитан?
Холл медленно поднял голову.
Перед ним стоял человек.
Мокрый. В форме пилота.
За его спиной судно, размытое временем.
Очередной попавший в ловушку.
— Где я? — спросил пилот.
Холл тяжело вздохнул.
— Ты в ловушке, друг.
Теперь его очередь разрывать цикл.
Снова.