Легенду о Проклятых сестрах знали во всей округе от мала до велика. Даже пришлые, что ненадолго попадали в эти края, вскоре узнавали историю о сестрицах, что стали когда-то нежитью и теперь каждое полнолуние выходят из Гнилого болота, чтобы утащить к себе очередную жертву.
А еще все знали, что если изловить хоть одну из Проклятых сестер, да подвести ее к костру, то она начнет откупаться. Пообещает много золота и драгоценных камней, что закапывали в местных лесах разбойники в прошлые столетия.
Вот и сейчас в таверне сидели четверо смельчаков и со смехом слушали байку трактирщика, который завершал свой очередной рассказ.
— Тех трое было. Наемники. Настоящие головорезы. Они сюда в начале весны заявились, когда еще снег в лесах лежал, и решили хоть одну из девиц-погубительниц поймать… А сами-то они при мечах да со щитами. Арканы из крепких веревок навязали и отправились в первый вечер полнолуния до Гнилого болота…
Трактирщик умолк, а молодцы, охочие до поживы, начали торопить его:
— Ну, дальше-то что? Чего замолчал? Или врать устал?
— Да не вру я! — разозлился хозяин таверны. — Не вернулись они. Ни один. Сгинули все в ту ночь. После в лесу только один щит мужики нашли. Так что и вы не ходите. Те сестры и вас живьем к рукам приберут.
— Как же, — усмехнулся один, — кишка у них тонка… Ладно, идем, друже. К охоте на болотных девок приготовимся. Зря, что ли, серебряную сеть в такую даль тащили. В самый раз эту нежить ловить.
Парни вышли на улицу и посмотрели в сторону леса, туда, где пряталось Гнилое болото.
— Значит, поступим так, — начал говорить главарь, крепкий детина по имени Демьян, — мы разделимся. Я и Богдан обойдем болото с севера, а вы, Кнут и Любим, с юга. Как только увидим сестер, сразу дадим знать. Главное, не вступайте в бой в одиночку. Помните, они сильны лишь вместе. Так в сплетнях говорят.
Полнолуние в ту ночь было зловещим. Огромный бледный диск луны словно наблюдал за ними, просачиваясь сквозь густые кроны деревьев. Демьян чувствовал легкую дрожь, но гнал прочь страх. Он шел уверенно, ощущая под рукой рукоять своего верного топора. Богдан, его правая рука, шел следом, настороженно вглядываясь в темноту.
Вдруг тишину разорвал пронзительный крик. Демьян похолодел. Крик донесся со стороны болота, где должны были быть Кнут и Любим.
— Бежим! — рявкнул Демьян и бросился вперед, Богдан за ним.
Добежав до трясины, они увидели жуткую картину. Любима, разорванного на части, нежить разбросала по кустам, насадив голову с вытаращенными глазами на сук. Кнут лежал неподвижно, а его тело было неестественно вывернуто. Колени и локти выгибались в неестественные стороны, а руки и ноги покрывали рваные раны. Над ним склонились три фигуры, темные и жуткие, с длинными спутанными волосами, горящими адским огнем глазами и странными рогатыми коронами на голове, словно королевы всей нечисти в округе. Это были Проклятые сестры. Они жадно пили кровь из ран Кнута и смачно причмокивали губами. Это было отвратительно.
Богдан взвыл и бросился на сестер с мечом наголо. Одна из них поднялась, а другие продолжили пиршество. Взгляд старшей встретился с глазами Демьяна и тот застыл как изваяние, парализованный от макушки до пяток.
Богдан подскочил к двум другим и замахнулся мечом, но нежити мгновенно растворились в воздухе. Парень растерянно замер. Одна из них появилась в стороне и позвала:
— Иди сюда, мой сладкий.
Богдан кинулся к ней, но тут другая кинулась сзади и вонзила длинные когти в его спину, впиваясь пальцами в ребра. Парень закричал от боли и рухнул на землю. Сестры накинулись на него, а Демьян беспомощно наблюдал, как нежити разрывают тело его друга. Чары первой сестры не давали ему шевелиться.
Когда небо на востоке посветлело, а от тел его друзей остались лишь обглоданные кости и остывшие потроха, к нему вернулась способность двигаться. Он понял, что следующим будет он. Без единого звука он повернулся и побежал. Бежал сквозь лес, спотыкаясь о корни деревьев, не оглядываясь, только бы подальше от этого проклятого места. В ушах звенел ужасный хохот сестер, который преследовал его по пятам.
Когда рассвело, Демьян добрался до таверны. Он ворвался внутрь, дрожа всем телом. Трактирщик, увидев его, побледнел.
— Что… что случилось? Где остальные?
Демьян не мог говорить. Он молча указал рукой в сторону леса.
Трактирщик подошел ближе и вскрикнул. Парень, обычно крепкий и уверенный в себе, поседел. Его волосы, которые вчера были каштановыми, стали совершенно белыми.
Демьян так и не смог оправиться от пережитого. Он заикался и вздрагивал от каждого шороха. Больше никто не видел его улыбающимся. Проклятые сестры забрали не только жизни его друзей, но и его душу. Легенда о них пополнилась новой историей – о человеке, который видел их и остался в живых, но заплатил за это слишком высокую цену. А Гнилое болото продолжало ждать своего часа, готовое принять новых жертв в полнолуние.
***
Слух о поседевшем Демьяне быстро разнесся по округе. Люди шептались о Проклятых сестрах, стараясь лишний раз не произносить их имя вслух. Болото стали обходить стороной, даже самые отчаянные охотники за сокровищами. Страх сковал сердца местных жителей. И лишь самые смелые говорили:
— Теперь-то к ним точно никто не сунется. Этот Демьян такие ужасти рассказывает… Те сестрицы живьем трех мужиков сожрали.
Демьян же, сломленный и опустошенный, дни и ночи проводил в таверне, глядя в одну точку. Пиво и брага не приносили облегчения, лишь на короткое время притуплял воспоминания о той ужасной ночи. Он пытался забыть горящие глаза сестер, хруст костей друзей и запах крови, но все было тщетно. Стоило прикрыть глаза, как перед глазами всплывали жуткие картины.
Однажды ночью, когда луна снова стала полной, Демьян исчез. Никто не видел, куда он ушел, но все знали — он вернулся к болоту. Говорили, что он отправился туда, чтобы отомстить, или же чтобы найти свою смерть, избавившись от мучений. Одни даже предположили:
— Он умом тронулся, говорил, что пойдет за серебряной сетью, которой они сестер хотели изловить.
— Враки, — говорили другие, — проклятые девки ту сеть к себе в сокровищницу давно уволокли. Смерти Демьян ищет, и все тут.
Больше седого парня никто не видел. Лишь иногда, в полнолуние, над Гнилым болотом слышали безумный смех, который заставлял кровь стынуть в жилах. Шептали, что это дух Демьяна, навеки проклятый и заточенный в этом гиблом месте. А Проклятые сестры продолжали свой кровавый пир, дожидаясь новых жертв, привлеченных блеском луны и шепотом забытых легенд.
С тех пор прошло много лет. Легенда о Проклятых сестрах и поседевшем Демьяне обросла новыми, еще более жуткими подробностями, которые насочиняли местные.
Однажды в таверну, где когда-то тосковал Демьян, забрел молодой охотник по имени Эрик. Он слышал легенду, но не верил в сказки. Движимый жаждой приключений, наживы и славы, он решил отправиться в Гнилое болото, чтобы доказать всем, что Проклятые сестры – всего лишь выдумка.
— Дурак, — говорили ему, — сестры много лет никого не жрали. Голодные сидят. Не ходи.
Но Эрик был молод, упрям и полон решимости. Он не боялся ни темноты, ни болотных тварей, ни шепота ветра, который, казалось, предостерегал его об опасности. Он шел вперед, уверенный в своей победе, не подозревая, что его ждет в самом сердце проклятого места.
И когда полная луна взошла над болотом, освещая своим зловещим светом гниющие деревья, Эрик услышал его – тихий, безумный смех. Смех Демьяна, который навсегда стал пленником Гнилого болота.
Эрик замер, чувствуя, как по спине пробегает ледяной холодок. Смех нарастал, становясь все громче и безумнее, словно кто-то терзался муками вечного проклятия. Охотник выхватил меч, оглядываясь по сторонам, но вокруг была лишь тьма и колыхающиеся тени.
Внезапно из тумана возникла фигура. Высокая, истощенная, с длинными седыми волосами, залепленными тиной и грязью. Глаза безумно таращились на Эрика, а на губах играла жуткая улыбка. Это был Демьян, постаревший и истощенный, но все еще живой.
— Ты пришел, чтобы разделить мою участь? — прохрипел он, шатаясь и дергаясь в судорогах, словно марионетка, управляемая невидимыми нитями. — Беги, глупец! Здесь нет ни славы, ни богатств. Здесь только смерть и вечное проклятие!
Эрик попытался заговорить с ним, но Демьян затряс головой и закричал:
— Они идут! Они всегда приходят за новыми жертвами!
Из тумана показались три женские фигуры, темные и статные в своих коронах. Проклятые сестры явились за своей новой жертвой, что добровольно заявилась к их болоту в полнолуние.
Сердце Эрика бешено заколотилось в груди. Он никогда не верил в старые легенды, считал это сказками для запугивания детей. Теперь же, стоя перед нечистью, он осознавал весь ужас происходящего.
Меч в руке оказался бесполезным. Сестры двигались плавно и бесшумно, словно тени, скользящие по поверхности воды. От них веяло могильным холодом, проникающим в самую душу. Они кружили вокруг своей добычи и ворковали нежными голосами:
— Подойди ко мне, милый.
— Дай, я тебя обниму, вкусный ты мой.
— Иди ко мне, добрый молодец, я тебя поцелую. Крепко-крепко.
Эрик сделал шаг назад, понимая, что бежать — его единственный шанс на спасение.
Он развернулся и бросился прочь, продираясь сквозь густой подлесок и высокую траву. За спиной слышался жуткий смех Демьяна и тихий, зловещий шепот сестер. Эрик спотыкался, падал, но поднимался и бежал дальше, пока легкие не начали гореть от нехватки воздуха.
Ему казалось, что он бежит уже целую вечность, но болото не отпускало. Деревья сплетались своими ветвями, образуя непроходимый лабиринт, а туман вокруг сгущался, словно живая плоть, стремясь поглотить его. Эрик знал, что если он остановится, то станет еще одной жертвой этого проклятого места.
Собрав последние силы, он выбежал на открытое пространство. Перед ним простиралось поле, освещенное лунным светом. Эрик упал на колени, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Он выжил. Но безумное лицо Демьяна и плотоядные улыбки Проклятых сестер навсегда запечатлелись в его памяти, напоминая о кошмаре, пережитом в Гнилом болоте.
Он лежал на земле, тяжело дыша и вглядываясь в лунный диск, словно ища там спасение. На рассвете он поднялся на ноги и побрел в деревню.
Несколько дней Эрик провел в бреду, его мучили кошмары. Он видел сестер, их бледные лица и горящие глаза, слышал их шепот, зовущий его обратно в болото. Когда он, наконец, пришел в себя, то обнаружил, что находится в доме старого знахаря, живущего на окраине деревни.
Старик выхаживал его, а заодно рассказал историю сестер.
— Те девицы хотели вечной молодости и богатства. Однажды они поехали в город и заявились в дом купца, что недавно стал отцом. Сестры выкрали младенца и принесли его в жертву Гнилому болоту, в котором обитало древнее зло. Только вместе с дитем, демон и девок прибрал. Женами своими сделал.
А еще знахарь предупредил Эрика, что болото никогда не отпустит его полностью, что его душа навсегда связана с этим проклятым местом.
Эрик знал, что старик прав. Он чувствовал это внутри себя — холод болота, сковавший его сердце. И хотя он выжил, часть его навсегда осталась там, среди гниющих деревьев и призрачных теней, в вечном плену у болотных сестер. Он лишь надеялся удрать подальше от этой деревни и не превратиться в слугу нежити, как несчастный Демьян.
После прочтения рассказа не стесняйтесь ставить лайки. Это помогает продвигать канал, да и мне приятно).
Конец.